— Да, — я потёр подбородок. — И договориться друг с другом уже не могут. Передай им, чтобы заходили с боков. Пусть крутится.

Мой приказ Мелкий передал. Несколько стай разошлись, заставляя громадину метаться между ними. Та выбирала ближайшего противника и бросалась на него, открывая спину остальным. Силы у неё всё еще хватало, но вот хитрости не было.

Потери у наших были огромные. Вцепится десяток, обратно выберутся трое. Зато для Теней происходящее оставалось обычной охотой — противник уменьшался, добычи хватало. Нажравшиеся отступали, переваривали оторванное и возвращались в драку покрупнее. Исполину же приходилось отращивать конечности за счёт тех, кто оставался внутри, и с каждой потерянной лапой под оболочкой становилось свободнее.

На дальнем краю шевельнулся ещё один холм. За ним поднялся следующий, и стаи тут же растянулись навстречу новым противникам.

— Шнырька, назад! — сказал я, заметив, что его место сейчас окажется между двумя тушами. — Оттуда тоже видно будет.

Картинка качнулась. Мелкий ушёл в сторону, а я только теперь заметил на голове первого исполина знакомый капюшон. Моя древняя собеседница добралась туда, пока её младшие удерживали его конечности. Она стояла совершенно спокойно, примеряясь. Исполин мотнул головой, пытаясь сбросить, однако Тень всего лишь присела и запустила пальцы в его оболочку. Вторая рука вытянулась в клинок. Она вогнала его сверху, до самого плеча, и громадина задрожала. Лапы ещё двигались, сминали тех, кого успели ухватить, но голова уже замерла.

Клинок потемнел. Вдоль него пошла сила, вливаясь в руку моей знакомой.

Ох ты ж… Пока остальные отрывали от добычи куски, эта добралась до общей основы. Через клинок потянулись связанные между собой Тени. На голове исполина провалился целый участок, шея подалась вниз. Старшая скользнула следом, удерживая оружие в ране, и продолжила поглощать. Её собственное тело почти не росло. Только под капюшоном появились странные светлые точки, а рубцы, полученные в драке, один за другим затягивались. Внутри её тела, похоже, возникали новые связи, и она тут же подчиняла их себе, успевая развиваться прямо во время кормёжки.

Опасная у меня партнёрша. За этой точно придётся хорошо следить. Прежде, чем позволить ей встать за троном, я бы на месте Шнырьки проверил, что она туда принесёт внутри себя.

— Эту видишь? — спросил я, направляя внимание Мелкого на капюшон. — Запомни, что она сейчас делает.

— Виш-ш-шу, — отозвался Король.

Первый исполин уже едва удерживался на оставшихся лапах, когда пространство за ним дрогнуло. Из складки выплыл какой-то ребристый, блин, купол. Все никак не привыкну к формам, которые могут принимать Тени. А под ним расправились щупальца, между которыми повернулась ствол подвешенного огромного орудия.

Стоп! А ведь это не теневая тварь. Это были Механические медузы. Машины Пастыря, которых я как-то видел раньше, в прошлой жизни. Я присмотрелся и увидел, что все-таки первое впечатление было правильным. От существа, в том числе, разило Тенью. Теневые Механические медузы? Фигасе, затейники!

Я приблизил изображение, решив сперва, что железо просто прикрыли подходящей защитой. Медуза скользнула прямо через уцелевшую опору и вышла с другой стороны, сложив корпус в узкую полосу. Затем купол расправился, орудие довернулось, и несколько щупалец соединились концами. Между ними натянулось поле. Медуза прошла сквозь ближайшую стаю, разрезая тварей, которые даже не успели повернуться. Одна всё-таки вцепилась ей в край корпуса и выдрала кусок. Из повреждения сразу полезла Тень. На один миг открылись ровные каналы, протянутые внутри купола. Они переключились, повреждённая часть срослась, а пойманного врага машина намотала на щупальце и разорвала.

С-с-сука… Пастырь всё же совместил технологии с Тенью. Как он вообще это провернул? Даже Феликс, кажется, подобного не умеет. Хотя, думаю, он бы меня проконсультировал, что за хрень передо мной находится. Когда он там уже из своей версии Земли выберется? Помощь его Роя точно бы нам не помешала.

За первой медузой вышли остальные. Они расходились в стороны, занимали свободные участки и двигались на стаи. Наши пытались уйти в соседние слои, но машины следовали за ними. Там, где раньше тварь могла спрятаться от железа, теперь её настигали такие же теневые щупальца.

Сквозь проход проталкивались тысячи машин. Они отжимали нападавших от опор, освобождали место возле исполинов. Одного из великанов удалось прикрыть целиком. Он тут же развернулся и сам попёр на наши стаи, пока медузы срезали тех, кто лез ему на спину. Дела пошли хуже. Тени шарахнулись от нового противника, заполнив друг другом пути отхода. Передние ряды попали под щупальца. Машины вдавились в образовавшийся затор и начали разбирать его вместе с застрявшими.

Шнырька зашипел, картинка дрогнула. По стаям прошёл его новый приказ, и те, кто стоял сзади, наконец отступили, освобождая проход. Подданные, сумевшие уйти из-под удара, растеклись по сторонам. Медузы попробовали развернуться за ними, но место впереди уже заняли более крупные Тени. Одна длинная тварь бросилась на купол, подставив щупальцам собственный бок. Её вспороли, зато пасть сомкнулась на основании орудия. Остальные вцепились следом. Корпус тянули сразу в нескольких направлениях, не позволяя стянуть повреждения. Медуза лопнула, и в неё полезли все, кто был рядом, включая уцелевших после её первого удара. Значит, жрать можно и это.

Следующая машина успела отойти к своим. Третью повалили ещё до выстрела. Потери оставались большими, но стаи уже поняли, что делать, и голод гнал их обратно. К тому же наших нападающих оказалось гораздо больше, чем рассчитывали хозяева дороги. Медузы шли тысячами, но и наши стягивали сюда всё новых родственников. За голодными следовали те, кто просто увидел, куда все бегут. Из соседних слоёв уже высовывались морды существ, которых в тронном зале я не замечал. Зря я, что ли, так долго расхваливал будущую свиту?

Проход Пастыря начал сужаться. Последние машины выходили маленькими группами, затем новых вообще не стало. Видимо, подобное добро и для него оставалось редкостью. Будь этих медуз столько же, сколько обычного железа, нам бы пришлось намного хуже.

По краям сражения проступила вязь Хроники. Она стягивала повреждённые слои, возвращала на место опоры и пыталась перегородить пути, откуда лезли наши. Тени рвали плетения вместе с тем, что они держали. В просвете показалась механическая площадка. На ней двигались машины, которых Пастырь в Тень ещё не научил заводить.

Моя старшая знакомая пропала из виду, зато её младшие уже лезли к машинам по ту сторону просвета.

Я поднялся с камня, проверяя связь с Волком. Лысый отозвался сразу.

— Готовь группу к выходу, — передал я, затягивая ремень с мечом. — Маршрут сейчас дам. Грузитесь на Небесную Крепость. Идём по материальному миру, в Тень вам сегодня точно не надо.

— Куда именно? — спросил Волк, и через связь мелькнули бойцы возле собранного снаряжения.

— К Хронике, — ответил я, вызывая в памяти другую часть разведки Эрании. — Пока она пока здесь занята, устроим ей неприятный сюрприз в тылу.

Дракониха показала мне и мир, куда ушёл аватар Хроники. Тогда дорога к нему выглядела слишком неприятно. Сейчас часть плетений Хроника стаскивала к теневой свалке. Пастырь тоже был занят, дорогие игрушки у него на глазах жрут. Пустоты пока не видно, но не думаю, что Хроника оставила её у себя дома без присмотра. Полагаю, что сейчас самый подходящий момент для визита. Обо мне Хроника вряд ли забыла, но сейчас она слишком занята, чтобы ещё и поглядывать во все стороны. А вот нынешний аватар она берегла подозрительно усердно. Неужели у неё настолько плохо с силами, что даже лишнюю оболочку жалко потерять? Или именно это тело ей понадобилось для какого-то другого дела?

Что ж, нанесу удар прямо в её сердце, и по тому, как Хроника станет его защищать, многое будет понятно…

Небесная Крепость вышла к Тронному Миру Хроники с Первым Легионом Земли на борту красиво и пафосно, как, впрочем, и задумывалось. Легион Араза остался дома, и объяснил я это Виндору с Двардоном одной фразой: я увожу Крепость, поэтому защита здесь должна остаться достойной. Они синхронно кивнули, как обычно делают «половинчатые», и больше вопросов мне не задавали.