— Лаэрт, старейшина гильдии «Венец Первого Древа», — представился он, не дожидаясь наших имён. — Депеша о смене главы дошла до меня раньше, чем до поставщиков. Теперь слушайте, как это будет исправлено.

Его занимал сразу порядок исправления, минуя вопрос о случившемся.

— Печать возвращается Таэрону с отменой назначения. Человек, устроивший этот балаган, прибывает к Белому Венцу, маршрут вместе с адресом внешнего маяка уже отправлены. У ворот он встанет на колени и будет выполнять распоряжения до полного возмещения ущерба Венцу.

Старейшина выдал подробное распоряжение без паузы под ответ, а затем стал ждать исполнения, словно сдачу в лавке. К подобному тону здесь привыкали поколениями, отчего даже Эльза стояла чуть прямее обычного.

На краю поля зрения развернулось системное окно.

Гильдейская почта. Получатель: глава гильдии «Сковородка». Отправитель: гильдия «Венец Первого Древа». Вложение: координаты внешнего маяка, маршрут следования.

— Дошло, — подтвердил я. — Адрес читается без помех.

Лианор с Цербером прочёсывает восток этажа в поисках маяков. Лучший адрес мне только что прислали почтой вместе с маршрутом, причём даром.

— Сперва уточню. — Я остался в кресле. — Что такое Белый Венец и почему туда стоит идти?

— Разумный вопрос, знай, кому будешь служить. — Лаэрт говорил без тени сомнения. — Белый Венец занимает первое место среди замков этого этажа. Его стены всегда стояли под одним знаменем, а земли кормят войско, недоступное любой буферной зоне. Людей этой чести не удостаивали. Для тебя сделают исключение, потому что ущерб велик.

— Это правда, — негромко сказала Эльза, продолжая изучать опись. — Белый Венец первый из тридцати трёх. «Венец Первого Древа» связан с правящими домами и превосходит остальные гильдии нашего народа. За право владеть замком сражаются раз в несколько лет, а эта гильдия удерживает его при каждом открытии. Уже сто лет подряд.

Свой человек подтвердил сведения, определив цену вопроса. Лучший замок этажа целое столетие оставался в одних руках. Земли, которые кормят войско без единого города. За подобные ворота имеет смысл резаться всерьёз и без всяких куполов.

— Тогда по существу, старейшина. Боевые трофеи останутся у меня вместе с печатью и гильдией. Система подтвердила нового главу и закрыла войну. Отменять передачу мы не будем.

— Власть меряется иначе, человек.

Лаэрт поднял ладонь. Эльза коснулась серьги, выслушала ответ и вычеркнула из описи четыре строки.

— Этот дом лишается защиты покровителя, поставки прекращены. Эльфийские торговые дома откажут вашей гильдии в стрелах и зерне. Через месяц ты сам приползёшь к маяку, чтобы на коленях просить отвергнутое сегодня.

Артур повёл плечами. За первый час управления он уже разом потерял всех эльфийских поставщиков, отчего должность со стороны наверняка выглядела проклятой.

— Спасибо за проверку поставщиков. — Я отпил остывшего чая. — Подобную полезную услугу даром нигде не купишь. Одним приказом ты показал, кто из них торгует, а кто служит тебе. С остальным справимся, потому что моя гильдия межрасовая, людской рынок большой. Половина цен приходится на красивый акцент.

— Тогда считать будем иначе. — Лаэрт заговорил медленнее, перечисляя каждого по отдельности. — Ты. Девица Штрудель. Её брат в кресле не по росту. Служащие этого дома, до последнего писца. Люди на твоих торговых маршрутах. У каждого имени короткая дорога.

Артур резко поднялся и шагнул к проекции, задев ножнами кресло. Я остановил его ладонью, поскольку сейчас старейшине требовался именно чужой срыв, первая победа за весь разговор.

— Осторожнее с отрядами, старейшина. Десять тысяч твоих сородичей пришли за моими людьми, после чего остались у меня. Теперь они маршируют под моим знаменем без единой жалобы. Присылай новых, я приму всех, места в строю хватит.

Проекция молчала две долгих секунды. Похоже, такого ответа Лаэрт не ожидал.

— Ты всё равно придёшь к Венцу, — сказал Лаэрт.

Вопросом здесь и не пахло. Старейшина возвращался на привычную дорогу из распоряжения, исполнения и поклона.

— Приду. — Я поднялся из кресла. — Только не служить. Явлюсь с войском за замком, который считается лучшим на этаже и сто лет сидит в одних руках. Засиделся. Адрес ты прислал сам, избавив разведчиков от работы, за это отдельная благодарность. Главное запомни. Моих людей трогать запрещено. Тронешь хоть одного — и позавидуешь мёртвым. А я с ними знаком лично, у меня им живётся лучше, чем тебе кажется.

Старейшина задержал на мне взгляд. Затем проекция молча погасла, обойдясь без приговора и прощания, а кристалл на стойке остыл.

В зале стало слышно, как ярусами ниже гудит вечерняя работа гильдии. Выдохнув, Артур разжал пальцы на рукояти. Эльза дописала строку в описи прежним почерком.

— Он выполнит обещанное, — сказала она без угрозы или сочувствия, выдавая справку. — Старейшина повторов не любит.

— Я тоже. Это нас и роднит.

Я вернулся к своему креслу, переложил оставленный там трофейный жезл поперёк подлокотников и потянулся к чайнику.

— Эльза, распорядитесь насчёт свежего, этот остыл за переговорами. — Чашка встала на блюдце без звона. — И добавьте в опись будущую строку. Замок Белый Венец, первый из тридцати трёх. Скоро сменит владельца…

Пока Эльза заказывала свежий чайник, я открыл гильдейский чат. В почте висело вложение Лаэрта с координатами внешнего маяка Белого Венца и аккуратно вычерченным маршрутом. Старейшина готовил его для моего покаянного похода, так что грех было этим не воспользоваться. Переслав пакет Кристиану, я добавил приказ.

«Это адрес лучшего замка на этаже, подарок от будущих соседей. Передай Патрику через медальон, что пополнение принимаете к рассвету, как условлено, затем всё войско выходит к маяку. Лианору перешли маршрут, чтобы его отряд с Цербером подтянулся с востока. Матерь ведите с собой. Займите подходы и стойте. Первыми бой не начинайте, поселения и чужое имущество не трогайте».

«Принял, — отозвался принц. — Выступим, как примем пополнение. Обоз собирать?»

«Обойдётесь».

Обоз, надо же. Лаэрт четверть часа назад обещал оставить нас без зерна и стрел. Страшный удар по войску, которое не ест и не стреляет. Зомби пайка не положена, вампиры кормятся добычей, а трофеи армия собирает сама и сама же тащит ко мне. Мечта любого интенданта. Оставалось указать войску, куда идти, и Лаэрт сам прислал маршрут с пометками. Удобный противник, побольше бы таких.

Ревизию хранилищ я собирался отложить до спокойного дня, но Лаэрт такие дни только что отменил, поэтому откладывать стало нечего.

— Эльза, теперь по имуществу. Что перешло под управление вместе с гильдией? Покажите кладовые и мастерские, потом сокровищницу со счетами. Хочу точно знать, чем распоряжаюсь.

Вместо описи распорядитель спокойно сложила руки на столе.

— Сначала обязана предупредить. Старейшина слов на ветер не бросает. Эльфийские дома закроют поставки в течение недели. Реагенты для мастерских, зачарованная нить, рассада, алхимия. Запасов в кладовых хватит на месяц работы. Вы сохранили служащим жалованье, но платить людям, которым нечем работать, дорогой способ содержать пустой дом.

— Возражаете против меня или против дыры в складах?

— Против дыры. Вашу власть сегодня оспаривал караул, и мы видели, чем это кончилось. — Она почтительно наклонила голову. — Сроки называю я, а распоряжаетесь ими вы.

Такой подход мне нравился. Никаких причитаний, только разговор по существу.

— Тогда так. Артур, посчитай потребности по каждой службе. Всё, что закрывается людскими поставщиками, закрываем через них. Гильдия межрасовая, рынок за расовой границей большой. — Я отставил чашку. — А старейшине через пару дней станет не до вашей блокады. По адресу, который он сам мне прислал, у него появятся заботы посерьёзнее зерна.

Эльза ненадолго умолкла, однако возражений не последовало.