— Гостевой допуск. Оплата со счёта гильдии.

Я приложил ладонь к мраморной панели. Система тут же представила меня во всех подробностях.

Личность подтверждена! Раса: человек. Статус: резидент Буферной зоны № 777. Глава зарегистрированной гильдии «Сковородка».

Прочитав строку над панелью, распорядитель вскинул голову. Посмотрел на меня, затем в коридор за моей спиной. Сопровождения там не было: я пришёл один.

— Глава… «Сковородки». — Пауза вышла длиннее, чем требовала вежливость. — Пошлина составит…

Названной суммы хватило бы на полгода содержать упряжку боевых вепрей вместе с конюхом. Я подтвердил списание без торга. С ушастых ублюдков возьму в разы больше — пошлиной меня уж точно не остановить.

Зелёный контур древесного листа лёг на запястье и впитался под кожу, после чего развернулось окно допуска.

Гостевой допуск в Эльфийскую буферную зону активирован! Срок действия: 24 часа.

Внимание: смертельный вред находящимся в зоне блокируется Системой. За прочий вред виновный несёт ответственность.

Одна строка, а сколько заботы. Свернув окно, я забрал деревянный жетон с отметкой.

— Восточная галерея, вторая арка. — Распорядитель уже старательно прятал глаза. — Приятного… пребывания.

В восточной галерее гудели шесть арок. У второй мерцала серебристая плёнка перехода, рядом стояли двое служащих в зелёном. Взглянув на мой жетон, один сразу приложил ладонь к раме.

— Прошу прощения, господин. По техническим причинам переход откроется через четверть часа.

— Технические.

— Настройка контуров. — Второй служащий растянул улыбку. — Присядьте, ждать осталось недолго.

Остальные пять арок продолжали мерно гудеть и глотать посетителей.

Настройка понадобилась строго второй, причём сразу после моей регистрации. Я спокойно устроился на скамье у стены.

Первый служащий отошёл к нише, склонившись над чем-то у уха. Серьга связи знакомого фасона входила у их клерков в штатное снаряжение. Губы торопливо шевелились, взгляд постоянно возвращался ко мне, словно школяр списывал у соседа.

Докладывает о моём визите. Готов поспорить, в резиденции «Светлого пути» уже собирают встречающих. Пусть собирают: мне меньше бегать, а долги удобнее забрать оптом.

Внутри резиденции боевые навыки не работают — это я знал. И Таэрон наверняка рассчитывал на защиту своего дома. Что Кирпич с арены и глава «Сковородки» — один человек, давно не секрет. Мои прыжки он мог изучить по записям, только сегодня обойдусь без них.

Остаток четверти часа прошёл за спокойным разглядыванием потолочной мозаики. Сцены великой эльфийской истории подробно изображали победителей и тех, кто сажал дерево. Дерево мне понравилось. Победители тоже старались, но у художника к ним душа явно не лежала.

— Переход настроен, господин! — Служащие встали по сторонам арки с образцовыми улыбками. — Благодарим за терпение. Приятного отдыха в Эльфийской зоне!

— Не сомневаюсь, что отдохну.

Плёнка перехода мягко подалась, пропуская меня в вечный полдень эльфийского города.

Дорогу к резиденции «Светлого пути» я помнил с прошлого визита. Она шла через торговый ярус, перекрёсток корней с вечной пробкой из повозок на лосях и дальше по подвесному мосту, под которым проплывали крыши особняков на нижних ветвях. Прохожие оглядывались на человека без сопровождения, однако никто не заступал дорогу, ведь новости здесь обгоняли пешеходов.

Впереди исполинское дерево гильдии заняло всю ширину улицы. Высокие окна в стволе, балконы из коры и вьющиеся лестницы остались на месте. Исчезла только вербовка. В прошлый раз белые плащи совали у входа листовки прохожим, крича про безжалостную нежить. Сейчас перед крыльцом сиротливо стоял стол с листовками, а агитаторы скрывались внутри. Последний прихватил столбик для очереди и при виде меня ускорился.

Нежить, может, жалости и не знает, зато она хотя бы предупреждает о визите.

Я остановился в десяти шагах от ворот. Спешить было некуда: меня ждали, а заставлять хозяев волноваться дурной тон.

Створка приоткрылась, выпуская на крыльцо Эльзу Эверлен. Высокая женщина носила дубовый жетон на цепочке и связку одинаковых ключей у пояса. Спустившись на две ступени, распорядитель внимательно посмотрела на меня, будто сверяла строки накладной и искала итог.

— Геральт, глава гильдии «Сковородка», — произнесла она без колебаний. — В прошлый раз вы предпочли чужое лицо.

— Сегодня пришёл от своего имени.

— Что привело главу воюющей стороны к нашим дверям?

— Вы похитили моих людей. Ираиду и Артура фон Штрудель выкрали из Буферной зоны, после чего вывезли на суд вашей гильдии. Я пришёл говорить об этом с Таэроном. — Кивнув на дерево над её головой, я добавил: — С главой гильдии, а не с распорядителем поставок.

Имя она приняла без движения бровей. Лишь пальцы перебрали связку ключ за ключом до самого конца.

— Гильдии находятся в состоянии войны, а вы пришли один, в нашу зону, к нашим дверям. — Эльза выдержала паузу. — Для вооружённых посетителей порядок един. Снаряжение сдаётся на хранение до конца приёма.

— Оно останется при мне. Ваша гильдия уже показала, как обращается с моими людьми, когда связывает им руки. Повторять этот опыт на себе не стану.

— Тогда приёма не будет.

— Будет. — Подняв взгляд к высоким окнам ствола, я заговорил громче, чтобы хозяин услышал. — Условие простое, распорядитель. Таэрон выходит ко мне сам либо впускает внутрь как есть. Третий вариант понравится ему ещё меньше.

— Я не уполномочена решать вопросы такого уровня.

— Решать не прошу. Передайте мои слова.

Эльза ещё секунду смотрела на меня, что-то прикидывая. Не знаю, что корпус успел им сообщить. Но глава вражеской гильдии стоял у крыльца живой и наглел — с их планом это явно не сходилось.

— Ждите здесь.

Эльза ушла, не оборачиваясь, и ключи на поясе мерно отзвенели по ступеням.

Вскоре обе половины створки раскрылись. Распорядитель встала в проёме, молча отступив в сторону.

— Глава примет вас. Снаряжение можете оставить при себе. — Эльза помедлила. — Внутри действуют правила резиденции.

Вот и приглашение в капкан, оформленное по всем стандартам делопроизводства. Вооружённого гостя пускают в дом, когда уверены в превосходстве хозяина, а Таэрон явно не сомневался. Раз мастер ловушек принимает у себя, где-то в стволе ждёт заранее подготовленная с любовью комната.

Я поднялся по ступеням мимо Эльзы. Вблизи стало видно, как крепко она держала дубовый жетон, словно поручень на крутом повороте.

— Правила резиденции, — повторил я. — Учту. Надеюсь, хозяин тоже с ними знаком.

И вошёл внутрь.

«Шаг», «Слабое место» и «Эхо Удара» в интерфейсе потускнели. Всё как положено: защита резиденции отсекла боевые навыки. Аура отозвалась привычным теплом под рёбрами — навыком она не считалась. Мастерская тоже оставалась доступна. До тех пор, пока не сунусь в комнату вроде той, где меня проверяли кристаллом.

Приёмный зал занимал весь нижний ярус ствола. В воздухе смешались древесный сок и оружейное масло, из открытых кабинетов выглядывали писцы с накладными. Посреди зала ждали три десятка эльфов в белых плащах: ростовые щиты сомкнулись, за первой шеренгой поблёскивали свёрнутые петли ловчих сетей. Караул стоял плечом к плечу. Ловить лишённого боевых навыков гостя здесь явно привыкли.

Над эльфами висел Таэрон, точнее, его изображение в полный рост. Худощавый эльф носил церемониальную перевязь с витым шнуром и несколько колец. Длинный жезл заканчивался захватной скобой. Кромка проекции подрагивала, голос доносился сбоку из-под потолка. Знакомый класс вещей: медальоны, Око, серьги клерков. Ударить такое изображение невозможно, зато само оно безвредно.

— Глава «Сковородки» в моём доме. — Таэрон и не думал скрывать пренебрежение. — Караул, задержать и пленить. Эльза, выведите рядовых сотрудников. Пусть война идёт своим чередом, а бумаги уцелеют.

Эльза не стала изображать преданность. По взмаху руки писцы хлынули от кабинетов к служебному выходу. Сама распорядитель встала у двери, пропуская людей и оставив караул без внимания. В бой она не собиралась — она выводила своих, и делала это быстрее, чем караул смыкал щиты.