— Значит, пленить. — Неспешно приближаясь к караулу, я смотрел на проекцию. — Ради двух связанных Штруделей твоя гильдия собрала десять тысяч мечей. Для одного меня хватило трёх десятков и картинки под потолком. Обмельчал приём, Таэрон? Или глава «Светлого пути» боится выйти лицом к лицу и даже дома прячется за чужими спинами?

— Взять его.

Таэрон проигнорировал вопрос о корпусе. Если донесение уже пришло, держался он отлично. Если нет — скоро ему станет гораздо неприятнее.

Первая сеть взлетела ещё до конца фразы, расправляясь надо мной. За ней качнулся строй, сохраняя линию щитов.

Над плечами развернулась аура. Один фантомный клинок скользнул к провисшей над пустым полом сети, в трёх шагах от ближайшего плаща. Плетёные жгуты разошлись под заточкой, словно гнилая бечева, и петля упала двумя половинами. Ближайшие щитоносцы замедлили шаг. Над моими плечами висели шесть полупрозрачных клинков, а защита резиденции даже не попыталась их погасить. Больше в этом зале не требовалось.

— Держать линию! — гаркнул старший в строю. — Вторую сеть готовь!

Я сразу погасил клинки. Сеть разрезал, а калечить караульных незачем. Против них хватит и щита. За испорченное имущество потом могут выставить счёт — предъявлю встречный, за похищение Штруделей.

Пользуясь заминкой, я вошёл в разрыв сети. Крайний щитоносец ткнул кромкой, стараясь задержать без увечий. Перехватив щит обеими руками, я довернул его и провёл владельца по дуге. Эльф последовал за своим добром, развернувшись поперёк прохода, отчего задние налетели на него, а передние попятились. Стройная белая стена превратилась в затор на перекрёстке корней.

— Осади! Осади назад! — Старший пытался развести своих, но в тесноте команда работала хуже сети. — Расступись, дай линию!

Ростовой щит остался у меня. В тесноте он лучше любой Эгиды — и ману беречь, и хозяевам приятно, что их имущество работает.

Вторая сеть полетела сбоку из-за затора. Поймав сеть на плоскость щита, я уверенно свёл её к полу и наступил сверху. Дальше открывался дверной проём в глубину яруса. Хватило трёх шагов и разворота, чтобы поставить щит поперёк прохода. Теперь внутрь могли входить лишь двое, а пара против меня со щитом уже была очередью.

— Не пускать его к лестницам. — Проекция мигнула, перемещаясь ближе к потолку. — Закрыть створку!

С внутренней створкой они работали грамотно. Плотная корневая вязь наполовину перекрыла проход, за ней караул успел собрать новый кулак. Щиты стояли в два слоя, поверх легли копейные древки остриями вверх, чтобы задерживать без ран. Меня встречали по инструкции о живом задержании. Уважаю: меня ещё не связали, а сами уже вынуждены беречь пленнику кости.

Продавливать людей я не стал. Ход створки ограничивал засов у пола, вошедший в скобу на стене. Рядом с ним было пусто — ближайший эльф стоял в пяти шагах. Я снова вызвал фантомный клинок и провёл им вдоль плинтуса, перерезав засов. Подцепив нижний край створки щитом, потянул её на себя. Та повернулась на боковых петлях, как калитка.

Проход раскрылся во всю ширину. Караул рассчитывал удержать узкую щель, зато получил открытый фланг. Крайние бойцы лишились прикрытия, у стены появился коридор шириной как раз в меня, куда я вошёл, отжимая щитом первого эльфа к соседям.

Строй окончательно смялся. Передних зажали между мной, створкой и товарищами, поэтому копейные древки смотрели куда угодно мимо цели. Ближний щитоносец оглянулся на развалившуюся линию, распахнутую створку и сеть у входа, затем опустил щит. Второй последовал его примеру, третий отступил к стене, освобождая дорогу.

Разумные оказались ребята. Против голых рук их строй, может, и непробиваем, только руки сегодня пришли не голые.

— Лежать никого не заставляю, вязать некогда. — Я обратился сразу ко всему проходу. — У меня встреча с вашим главой, и я на неё уже опаздываю.

Проекция под потолком погасла. Я убрал фантомный клинок, перехватил трофейный щит поудобнее и двинулся в глубину яруса. Эльза у служебного выхода посмотрела на сломанный засов, затем на меня.

Коридор уходил в глубину этажа, сворачивая у развилки. Слева гудел отступивший караул, справа мелькнул край расшитого плаща, а жезл простучал по полу, выдавая уходившего Таэрона. Другой дороги к лестницам с этой стороны не было. Приглашение читалось легко: хозяин вёл гостя в подготовленное место, а я принял условия и пошёл следом. Стены постепенно стали гладкими, проход сузился. За поворотом ждала распахнутая овальная дверь без ручки.

Я узнал комнату, уже переступив порог. Здесь Эльза усаживала меня перед кристаллом правды. Стол с четырьмя креслами убрали, освободив место для нового приёма. Я развернулся к выходу, но корни уже выметнулись из стен и сплелись поперёк проёма. Ни единой щели.

Гильдейский чат подёрнулся серой пеленой, а нить мастерской под пальцами остыла. «Шаг» был недоступен ещё с порога резиденции, теперь отрезали и путь домой. Я проверил инвентарь: слоты открывались, вещи можно было достать. Хоть что-то осталось.

Мастер ловушек принимает гостей в комнате, которую давно держал наготове.

Вдоль дальней стены опустилась решётка корневой вязи. За ней появился живой Таэрон в той же перевязи со шнуром, с кольцами и жезлом со скобой. Вблизи он выглядел эльфом, который несколько долгих веков не проигрывал у себя дома.

— Ты славно разобрал мой караул, человек, поэтому я предложу сделку, пока ты цел. — На этот раз я слышал самого Таэрона, без потолочного эха. — Комната глушит пространство, отсекая порталы вместе с твоими исчезновениями. Условие простое. Вызываешь печать «Сковородки» и передаёшь гильдию мне. Тогда я открою дверь, позволив тебе уйти живым.

Печать лежала там, куда чужие руки не дотянутся, хотя оформить передачу действительно можно было вызовом. Предложение технически грамотное, по существу смешное.

Ни одного артефакта из тех, о которых говорил Артур, я пока не увидел. Может, слухи врали. А может, Таэрон рассчитывал обойтись комнатой. Проверим.

— Нет.

— Подумай, ведь воздух в этой комнате скоро станет…

— Я сказал нет. Торг окончен.

Таэрон качнул жезлом. За решёткой у его локтя подручный провернул вентиль, выпуская из щелей между корнями белёсый дымок. Запах шёл сладковатый и тяжёлый. Смертельному отравлению Система помешала бы. А вот усыпить меня и связать спящего вполне могли. Эльфы за решёткой заметно приободрились, двое подались вперёд.

Я задержал дыхание и активировал «Живую Сталь», велев закрыть лицо и все щели. Доспех отсечёт дым, но свежего воздуха не добавит. Возиться с решёткой придётся быстро, иначе проснусь уже связанным.

Так. Головой, не силой. В мастерскую не уйти, зато решётка опустилась по пазам с механическим стуком. Я присмотрелся: под корневой вязью блестел металл. Железо уже интереснее.

Ведя ладонью по прутьям, я двинулся к стене, пока дым поднимался до колен. Возле паза из-под коры выступал металлический короб. Я поддел край его крышки щитом и сорвал её. Внутри обнаружился засов толщиной в пол-ладони. Через рычаг он соединялся с натянутой тягой, уходившей вверх. Я попробовал отвести засов: тяга не пускала. «Слабое место» оставалось серым, но механизм и без навыка был на виду.

Рядом с засовом проходила куда более тонкая тяга, причём у самой стены, в стороне от эльфов.

В груди уже давило от задержанного дыхания. Дым поднялся до пояса.

— У короба! — Кто-то за решёткой наконец спохватился. — Господин, он нашёл привод!

Я вызвал фантомный клинок и перерезал тягу у стены. За корой грохнул упавший противовес. Обрубок тяги свободно повис, и я со скрипом отвёл засов до упора. Поддел решётку щитом, приподнял и подсунул плечо под нижний край. Ещё рывок — хватит, чтобы пролезть. Поставив щит ребром под решётку, я заклинил её.

Эльфы шарахнулись от вентиля, словно тот был виноват во всём.

— Невозможно… Эта комната держала магистров!

Магистрам привет. Лицо под доспехом оставалось закрытым, потому что сперва требовался воздух, потом уже остроты.