Я вышел на галерею и сбежал по лестнице через цех, мимо шоркающих точил, к выходу во Внешний двор.

Ну, Древо, показывай, что вырастило…

Во Внешнем дворе пахло кровью и цветами. Для нашего хозяйства сочетание будничное.

Древо Эволюции вымахало мне по грудь. Серебристая кора отливала на свету, листья подрагивали без ветра, а кристаллы субстрата у корней сыто горели, ни одного тусклого. Хотя до взрослого дерева ему ещё расти и расти, на нижней ветке уже висел единственный плод. Тёмно-багровый, размером с кулак, он светился изнутри, как уголь под золой.

У пустой бочки из-под крови сияла Сиси, затмевая кристаллы субстрата.

— Дозрел, — Сиси отступила от ветки, давая мне подойти. — Прямо при мне налился и засветился. Я тебя сразу позвала. Потрогай, какой тёплый.

— А обещали восемьдесят дней. — Я подставил ладонь под плод и ощутил тепло даже сквозь перчатку. — Это ты его так подкормила?

— Бочка крови каждое утро, а подкормку я сама отмеряла. — Сиси придержала ветку возле плодоножки. — Теперь поворачивай потихоньку. Ветка тонкая, бережнее.

Плод отделился от ветки с мягким щелчком и лёг в ладонь. Тёплый, хоть сейчас подавай на стол вместо пирога. Система наконец соизволила раскрыть карты.

Плод Древа Эволюции

Переводит одного получателя на следующую ступень существования.

Эволюция неделима: разделение плода не даст нескольких полноценных эволюций.

Следующую ступень существования получит лишь один. Порезать плод на дольки и накормить всех желающих не выйдет, поскольку Система на такое скупа.

— Ну, кому скормишь? — Сиси заглянула мне через локоть.

Вопрос на миллиард. Я опустился в садовое кресло и покатал плод в ладони, перебирая хозяйство.

Начал с Цербера, боевого пса хоть куда, с тремя злыми головами. После эволюции он начнёт валить осадные башни один. Правда, прокормить его и сейчас целая история, а потом придётся выделять псарню размером с квартал. Вдобавок Цербер на востоке с Лианором, и разведку ради кормёжки не разворачивают.

Мелкий мимик из Лазурных пещер сидит в мастерской и пугает зомби, прикидываясь табуреткой. Пользы от него на медный грош, так что вложить целую ступень в такого всё равно что заточить зубочистку эпическим камнем.

Матерь, сундук размером с городской квартал, скачет по десятому этажу, распугивая всё живое скрипом крышки. Силы у неё и так с избытком. Дам ступень выше, однажды недосчитаюсь этажа. Обойдётся.

Следом Виктория. Полный сет Предателя, холодная голова. Она справляется со всем, что я на неё вешаю, а вешаю я немало. Плод ей не нужен, ей отпуск нужен, но об этом Виктория не узнает.

Можно проглотить самому. Следующая ступень существования лично для меня звучала заманчиво, чего скрывать. Только я и без плода живучий, наглый, с кирпичом, а войну за Кланхол выигрывает войско. Одного тела тут мало, пусть даже моего любимого.

На этом перебор закончился сам собой.

Оставался Патрик, мой первый поднятый. Когда-то он мычал и таскал тюки, а командиры-хобгоблины принимали его мычание за мудрость. Потом Патрик скрепил священный договор с Редусом, принимал клятвы вампирского ковена. После мозга Древнего Крота начал поднимать Рыцарей Смерти. Сейчас он водит полки, говорит глубоким ясным голосом и ни разу меня не подвёл. Если эволюция позволит ему поднимать больше Рыцарей, к штурму Кланхола успеем усилить войско.

— Отдам Патрику. — Я поднялся с кресла, придерживая плод на ладони. — Он с самого начала со мной. Посмотрим, чему научится после такого угощения.

— Вот и отнеси ему сам, — Сиси подхватила пустую бочку за обод и поставила у стены. — Я дождалась, пока он созреет, теперь хочу увидеть, что из этого получится. Держи его двумя руками, а то ещё уронишь.

— Хочешь подержать? — Я приподнял плод, когда она потянулась к моей ладони.

— Сухой лист прилип, — Сиси сняла его с багрового бока и показала мне. — Всё, вези. Потом расскажешь, как Патрик его принял.

Я убрал плод в инвентарь, в отдельный слот, подальше от галет из сверчков. Патрику не напишешь, Искателем он так и не числится, поэтому я открыл гильдейский чат и вызвал Кристиана.

«Где сейчас стоите?»

«Временный лагерь на десятом, у излучины за бродом, — отозвался принц. — Патрик уже вернулся с разведки от хребта, он при Матери за периметром. Лианор с Цербером продолжают восток».

«Собирай командиров, Патрика зови в лагерь. Матерь пусть остаётся за периметром, ведь запрет на чужое имущество с неё никто не снимал».

«Понял. Ждём».

Из мастерской я вышел прямо в кабинет резиденции, кивнул посту Барда у дверей и активировал гильдейский портал к Кристиану. Кристалл на полторы тысячи маны ушёл в приёмник, отчего проём налился знакомым серебром. Минута оплачена.

Я шагнул в портал с плодом в инвентаре, чувствуя себя человеком, который несёт старому другу заслуженное повышение.

Портал выплюнул меня на утоптанную траву у брода. Здесь пахло рекой и свежевскопанной землёй, а над палатками стояло настоящее небо десятого этажа, к которому я так и не привык.

Кристиан времени не терял. Перед лагерем коробка к коробке выстроились полки: вампиры заняли правый фланг, зомби центр. Отдельной шеренгой перед строем встала шестёрка Рыцарей Смерти. За периметром возвышалась Матерь и с хрустом доедала рощу. Деревья разрешены, пусть питается.

— Глава, — Кристиан шагнул навстречу, поправляя выбившуюся из-под шлема белую прядь. — Командиры собраны, как ты просил.

— Милорд. — Виктория коротко наклонила голову и вопросительно посмотрела на меня. Пусть помучается, сюрприз есть сюрприз.

От периметра размеренно подходил Патрик. На плечах лежала руническая накидка, в руке покоился Посох Вечного Шамана. Медальон связи был по-хозяйски примотан к древку верёвкой.

— Повелитель. — Остановившись в трёх шагах, Патрик склонил голову.

— Подойди ко мне, Патрик.

Я повысил голос так, чтобы меня услышал весь строй: речей не люблю, однако некоторые вещи надо говорить при свидетелях.

— Патрик начинал с того, что таскал мои тюки. Теперь посмотрите, сколько бойцов он ведёт. — Я обвёл рукой строй и указал на шестёрку Рыцарей. — Этих он поднял сам. Клятвы вампиров тоже принимал он. Патрик, ты заслужил награду.

Я достал плод и протянул ему на раскрытой ладони. Багровый свет лёг на пальцы.

— Он вырос на нашем Древе Эволюции. Съешь — перейдёшь на следующую ступень. Что именно с тобой произойдёт, узнаем уже после. Брать его решай сам.

Мёртвые не шепчутся, однако головы во всех полках повернулись разом и прошуршали не хуже шёпота.

— Вы могли съесть его сами, повелитель. — Патрик поднёс ладони к плоду и задержал их, глядя на меня. — Он ведь один.

— А я принёс его тебе. — Я подвинул плод ближе, чтобы Патрику было удобнее взять. — Вспомни, как ты поднял первых Рыцарей. Если теперь сумеешь поднять больше, к замку пойдём с новым войском. Да и заслужил ты его давно.

— Спасибо, повелитель, — Патрик принял плод обеими руками и осторожно повернул, разглядывая свет под кожицей.

Патрик съел плод без церемоний, в два укуса, по-хозяйски отряхнув ладони.

Сначала ничего не происходило. Затем от травы под его ногами дохнуло могильным холодом, и ближние палатки заиндевели по кромке. Тьма поднялась из земли кольцом, свилась вокруг Патрика в плотный кокон, внутри которого что-то загудело, словно колокол под водой: низко, мощно.

Говорящий со Смертью переходит на следующую ступень существования…

Переход завершён.

Кокон беззвучно лопнул, выпустив тьму, которая опала клочьями и растаяла над самой травой.

Патрик стал выше на полголовы. Кожа потемнела до цвета грозовой тучи и покрылась линиями зелёных рун. Вместо прежних проблесков в глазницах горели две изумрудные звезды, вокруг навершия посоха неспешно вилась молния толщиной в швейную нить. Даже через «Живую Сталь» от Патрика тянуло холодом.

Строй застыл, а Кристиан попятился на полшага. Рука принца сама легла на рукоять меча и лишь с видимым усилием оттуда убралась. Без команды шестёрка Рыцарей Смерти опустилась на одно колено, а по полкам движение прокатилось волной, поскольку мёртвые узнали над собой новую силу раньше живых.