– Хорошо. Но Денис, – его взгляд стал стальным, – ни на шаг. И через два часа она должна быть здесь.

– Два часа это мало, – возразил Денис. – Обещаю, верну в целости и сохранности вечером. Если что, звони.

Дорога до старого района прошла под дружелюбный щебет Дениса о новостях с работы. Я почти не слушала, глядя в окно и чувствуя, как с каждым километром камень на душе становится чуть легче. Я ехала домой.

Меня встретили как героиню. В квартире бабушки Маши собралось человек десять – соседи, знакомые старушки, даже суровый дворник дядя Вася, который обычно ворчал на всех. На столе стоял огромный самовар, пироги, домашние соленья.

– Доченька, наша золотая! – Бабушка Маша расцеловала меня, причитая о моих бинтах. – Мы так перепугались! Думали, как же ты там одна!

– Вот, держи, – Варвара сунула мне в руки вязаную яркую куклу-оберег. – Чтобы беда мимо обходила. Сама сделала. Пришлось вспомнить мамкины уроки.

– А это от нас всех, – дядя Вася, краснея, протянул коробку дорогого чая. – Выздоравливай быстрее.

Я стояла посреди этой суеты, этого тепла, и чувствовала, как на глаза наворачиваются предательские слезы. Здесь не ждали от меня помощи. Здесь хотели помочь мне. Они были моим противоядием от всего того ужаса, что пришел из прошлого.

Я провела с ними всего час. Мы пили чай, я подписала бумаги, переданные Денисом, и слушала их бесконечные рассказы и советы. Никто не споткнулся, на меня не упала полка, не начался пожар. Наоборот. Когда я уезжала, нагруженная пирогами, вареньем и этой невероятной, простой человеческой любовью, я чувствовала себя... защищенной. Эти люди были чистые и светлые. Они были той самой силой, что мне сейчас была нужна. Бальзамом напуганному сердцу.

Денис завел машину, но вместо того, чтобы сразу направиться к дому Максима, он повернулся ко мне.

–Алис, раз уж мы выбрались... Может, заедем куда-нибудь? Поужинаем? Как в старые времена.

В его глазах читалась не только дружеская забота, но и что-то еще. Что-то неуверенное и трепетное. Свидание? Возможно. Но в моей голове тут же щелкнул выключатель. Это был шанс. Идеальный прикрытие.

– Знаешь, – сказала я, делая вид, что обдумываю его предложение. – А не хочешь заехать в одно место? Там отличная кухня, и хозяин – замечательный человек. «У Артура».

Я видела, как лицо Дениса на мгновение вытянулось. «У Артура» был одним из тех немодных, но культовых мест, куда Максим иногда привозил нас с Ирой. Денис похоже, решил не спорить.

– Конечно, – кивнул он. – Куда захочешь.

Дорогу я помнила хорошо. Небольшой, уютный ресторанчик в самом центре, больше похожий на гостеприимный дом. Когда мы вошли, хотел меня узнала и пропустила. Артур, седовласый мужчина с умными глазами и в черном фартуке, как раз разносил блюда. Увидев меня, он широко улыбнулся, но его взгляд на секунду задержался на Денисе, выражая немое удивление.

– Алиса! Какая радость! А где же наш Максим? – спросил он, по-отечески обнимая меня.

– Занят делами, – уклончиво ответила я. – Артур, это мой друг, Денис. А почему вы сегодня за официанта?

– Очень приятно, – Артур пожал ему руку, и его взгляд стал чуть более оценивающим. – Заболел Матвей. Не вышел сегодня, а замену искать уже было некогда. Вот мы вместе с Маришкой, – Артур кинул добрый взгляд на девушку хотел, – Управляемая вместо него. Проходите, столик Максима как всегда свободен.

Мы устроились в уединенном углу. Пока Денис изучал меню, я окинула взглядом зал. Здесь все дышало историей, и не только ресторанной. Сегодня я могла позволить себе быть расслабленной. Не могу объяснить почему, но не смотря на то, что Максим мне был очень симпатичен, в его компании мне было всегда неловко.

– Вы давно знакомы с Максимом? – не удержался Денис, откладывая меню.

Я мысленно поблагодарила Дениса, что-то задалтэтот вопрос. Ведь я тоже очень хотела узнать об их взаимоотношениях побольше.

Артур, ставя на стол графин с водой, усмехнулся.

–О, это долгая история. Лет семь назад, наверное. Ко мне тогда «добрые люди» пришли, хотели это место под себя забрать. Удобное, раскрученное. Дела у меня были не ахти, я был на грани. А Максим... Он тогда только начинал, но уже имел зуб на этих рэкетщиков. Узнал о моей ситуации – и вступился. Двадцать три года, а хватка у него была как у бульдога. Ничего не боялся. Помог и юридически, и финансово. Не дал пропасть. С тех пор он и Ира – моя семья.

Он говорил с такой теплотой и уважением, что у меня сжалось сердце. Этот человек видел в Максиме героя. Спасителя.

– Они у вас такие... сильные, – осторожно начала я. – Несмотря ни на что. Особенно после того, что случилось с их матерью.

Тень пробежала по лицу Артура. Он вздохнул, понизив голос.

–Да... Елена была замечательной женщиной. Царство ей небесное. Ее уход... это сломало многое. Она не смогла пережить измену мужа. Узнала – и словно погасла. Сердце не выдержало.

Я замерла, боясь пропустить слово.

–А их отец?..

– Юрий? – Артур поморщился, как от скверного запаха. – Дети с ним не общаются. Уже лет десять, наверное. Не могут простить. И я их понимаю. Предал и жену, и детей ради какой-то молоденькой дурочки. Максим тогда, можно сказать, поднял и себя, и Иру на ноги сам. Стал для нее и братом, и отцом. Он ради нее на все готов.

В ушах зазвенело. Измена. Смерть от горя. Дети, оставшиеся с клеймом предательства. Внезапно образ Максима-тирана, избалованного богатея, затрещал по швам. Передо мной вырисовывалась картина человека, которого сам жизнь предала и который всеми силами пытался защитить от этого оскверненного мира свою сестру.

– Жаль, что так вышло, – тихо произнесла я.

– Да уж, – вздохнул Артур. – Но вы не грустите! Жизнь продолжается. Вам борща или котлетки? У нас сегодня отличная сметана, домашняя.

– Благодарю, я за рулём. – вежливо отказался Денис, переведя взгляд на меня.

– Можно мне морсику? – смущенно попросила я.

– Конечно, Алисочка. Я специально для тебя держу несколько полторашек теперь.

Он ушел передать заказ на кухню, оставив нас в тягучем молчании. Я отхлебнула воды, пытаясь привести в порядок мысли.

– Прости, что втянула тебя в это, – сказала я Денису. – Просто... мне нужно было узнать.

Он смотрел на меня с странным выражением – в его глазах читались и понимание, и легкая обида.

–Я так и думал, – он грустно улыбнулся. – Это было не свидание. Это была операция по сбору разведданных.

– Денис, я...

–Все в порядке, Алиса, – он перебил меня, и его голос снова стал добрым. – Я понимаю. Ты пытаешься узнать о Коновалове побольше. Просто... Мне это не очень нравится.

– Что не нравится? – удивилась я.

– Твой интерес к Максиму. – он смотрел мне прямо в глаза и я не знала как реагировать.

– Почему? – уточнила я.

– Отвечу после ужина. – Денис улыбнулся.

Его слова задели меня за живое. Он был прав. Он не знал откуда у меня такой интерес к Максиму и принял его за... влюбленность? Но почему ему это не нравится?

– Ты посмотрела бумаги, которые я тебе передал по поводу легализации твоей деятельности? – вырвал из раздумий вопрос Дениса.

– Какие? Ах, эти. Стыдно признаться, но даже не открывала.

– Я так и подумал. – ответил он и достал из чемоданчика ещё одну папку с бумагами. – Тут уже более проработанный план. Запрос на лицензию, разрешение на продажу ароматических саше и чая.

Я взяла документы и начала читать: "Аюрверда лавка". Пробежав по тексту я мало что поняла, в чем и призналась:

– Я мало что поняла.