Обратная дорога казалась тихой и умиротворённой. Ира дремала на заднем сиденье, а я смотрела в окно на проплывающие в сумерках огни дачных посёлков. Когда Максим остановил машину у моего подъезда, я почувствовала лёгкую грусть.

— Спасибо, — сказала я, вылезая из машины. — Мне было очень хорошо.

— Это только начало, — улыбнулся он в темноте. Его глаза мягко светились в отблесках уличного фонаря. — Обязательно повторим.

Я кивнула и, помахав им на прощание, пошла к подъезду. За спиной я слышала, как машина тронулась и растворилась в ночи.

– Спать, спать, спать! – приговаривала я, поднимаясь в квартиру.

На следующее утро я, сидя за столом, разбирала запас сушёных трав купленных Ирой, разложив их по холщовым мешочкам, когда зазвонил телефон. На экране фото Иры. Мысленно умехаюсь "когда только она успела поставить свое фото на моем телефоне? "

– Да Ира, доброго утра.

— Алиса, — её голос дрожал, срываясь на шёпот. — Кажется, за мной следят. Я в магазине «У дома» на Рабочей улице. Боюсь выходить.

Холодная волна прокатилась по моему телу. Я уже отодвинула стул, хватая ключи.

—Сиди там. Не выходи. Я уже бегу.

Я помчалась по улице, не замечая ничего вокруг. В голове стучало: «Только бы успеть». Магазин был в пятнадцати минутах ходьбы, но я добежала за семь, запыхавшись, с колом в боку.

За стеклянной дверью торгового зала виднелась испуганная фигурка Иры. Она металась между стеллажами, постоянно поглядывая на выход. Я резко толкнула дверь.

— Ира!

Она бросилась ко мне, вцепившись в мою руку.

—Он там, за углом. Высокий, в чёрной куртке. Курит и не уходит уже полчаса.

— Покажёшь, — коротко бросила я, чувствуя, как внутри всё сжимается в холодный, твёрдый ком.

Мы подошли к дверям, и Ира нервным движением кивнула в сторону соседнего переулка. Там, прислонившись к стене, действительно стоял молодой человек. Высокий брюнет с густыми, почти сросшимися бровями. Красивый, но какой-то потрепаный жизнью. Он курил, равнодушно глядя перед собой, но его поза была слишком напряжённой для случайного прохожего.

Я шагнула на улицу, оставив Иру в магазине.

—Жди здесь.

Подойдя почти вплотную, я остановилась в двух шагах от него. Он медленно перевёл на меня взгляд. Глаза тёмные, внимательные.

— Зачем ты преследуешь мою подругу? — спросила я ровно, глядя ему прямо в лицо.

Он усмехнулся, выпуская струйку дыма.

—Я никого не преследую. Просто жду.

— Ждёшь что? — не отступала я.

Он отшвырнул окурок, раздавил его каблуком и наконец полностью повернулся ко мне. Его взгляд скользнул по моим волосам, задержался на лице.

—Милочка, отвали а!

В его словах не было ни намёка на любезность.

— Кто тебя подослал? — предположила я, чувствуя, как по спине бегут мурашки.

Он снова усмехнулся, но на сей раз с нескрываемой горечью.

— Мне просто понравилась девушка, хотел познакомиться... Нельзя?

Он сделал шаг вперёд. Я не отступила, сжимая в карманах кулаки. Воздух вокруг нас словно сгустился, стало трудно дышать.

– Нельзя. Тропками ходи, да путь не находи. Как в Ирину сторону пойдешь, так другую дорогу найдешь. – начитала я наговор и мысленно обратилась к силе рода.

Его улыбка сползла с лица. В глазах мелькнуло нечто — не страх, а удивление смешанное с азартом.

— Слышь, вали-ка ты по добру по здорову!

— Отстань от Иры, — проговорила я, и мой голос прозвучал низко и звеняще, как натянутая струна. — И передай тем, кто тебя послал. Ира под моей защитой!

Я развернулась и пошла прочь, не оглядываясь. Вернулась в магазин за Ирой и вместе с ней вышла на улицу. Неприятный наблюдатель сделал шаг следом за нами и ему под ноги бросилась бродячих собака. Она не укусила его, нет. Она громко его облаяла, и пока он ругался на пса, мы с Ирой скрылись из виду и спрятались за углом. Ира отдышалась и осторожно выглянула.

Я стояла, не двигаясь, пока пульсация в крови не утихла и земля не перестала вибрировать. Потом обернулась к Ире. Она смотрела на меня широко раскрытыми глазами.

— Алиса... Что это было? Что ты сделала?

— Просто поговорила, — ответила я, чувствуя внезапную усталость. Я взяла её под руку. — Всё. Пошли домой. Ты в безопасности.

— Просто поговорила?! Да он там по кругу ходит. Кто он такой, сказал?

— Не знаю, — честно ответила я, ускоряя шаг. — Но теперь он знает, что ты не одна. И этого, похоже, пока достаточно.

Мы шли молча, и я чувствовала, как её плечо всё ещё дрожит под моей ладонью. Впервые за долгое время я ощутила леденящий страх. Этот человек был не просто любопытным хулиганом. Он точно связан с похитителями девушек.

Я не отпускала руку Иры, чувствуя, как её пальцы судорожно сжимают мои. Холодная дрожь, исходившая от неё, смешивалась с моим собственным леденящим предчувствием.

– Всё, такси через две минуты, – выдохнула Ира, останавливаясь и нажимая на телефоне кнопку подтверждения заказа. Она обернулась ко мне, и в её глазах стояли слёзы. – Алиска, спасибо. Я бы одна... я бы не смогла.

– Молчи, – мягко сказала я, поправляя сбившийся воротник её куртки. – Садись и сразу поезжай к Максиму. Никуда не сворачивай. И расскажи ему о слежке.

Я дождалась, когда жёлтая машина заберёт её и скроется за поворотом, и только тогда позволила себе выдохнуть. Напряжение стало потихоньку спадать, смениваясь тяжёлой усталостью. Нужно было дойти до дома, заварить крепкого чаю с успокоительными травами и просто посидеть в тишине. А еще поесть, обязательно плотно поесть. Еда делает сонными и ленивыми и помогает от стресса.

Телефон дрынкнул. Я достала его из сумки и прочла смс от Максима: "Переслал тебе аванс. Хоть коллекция и сгорела, нот работу ты выполнила." Следом пришла смс от банка: "Зачисление +50 000, 00 рублей".

– Это если только аванс, то я очень даже рада такой работе!

Я свернула в свой двор, уже мысленно считая какой платеж сейчас внести важнее. И не заметила, как из-за угла подъезда на меня вышел он.

Кирилл.

Бывший. Тот, от чьего имени до сих пор сводило желудок. Он выглядел ещё более измождённым и серым, чем в прошлый раз. Глаза мутные, небратьев лицо, давно не свежая футболка и джинсы в пятнах, рука, протянутая ко мне, дрожала мелкой дрожью.

– Алиска... Дай денег, – его голос был сиплым и прилипчивым, как грязь.

– Уйди, Кирилл, – я попыталась обойти его, сердце заколотилось где-то в горле.

Он резко схватил меня за руку выше локтя, его пальцы впились в тело с болезненной силой.

–Говорю, дай денег! Я знаю, у тебя есть! Мы же не чужие люди!

– Отстань! – я попыталась вырваться, но он был сильнее.

Тогда он ударил меня. Коротко, по щеке, с противным хлюпающим звуком. Миг – и моя сумка была у него в руках.

– Верни немедленно! – попыталась забрать сумку, но получила кулаком в глаз и упала на асфальт.

Он, не глядя, вытряхнул из сумки кошелёк и, отшвырнув сумку в сторону, дал деру по улице.

Я прислонилась к холодной стене, касаясь пальцами распухающей щеки. Боль была острой и унизительной. Но хуже боли было чувство полного опустошения и гнева. Гнева на себя, на свою былую слабость. Опять я пострадала от рук мужчины! Раньше этот статус ещё заслужить надо было. Не всех мужам величайших, лишь тех, кто на защиту вставал. Вот и теперь женщины ищут себе мужа - защитника.