В бездонной чёрной пустоте стояли четверо. Большеголовая и большеглазая невысокая девушка с треугольными ушами, торчащими из-под огненно-рыжей гривы волос растерянно пялится в эту самую пустоту — на неумолимо удаляющийся в бездну арбалет. Уши нервно подрагивают. Остальные смотрят друг на друга, один поднимает глаза в поисках источника света, освещающего всех четверых и улетающий самострел.

Обычная команда ролевиков-приключенцев — в необычной ситуации.

Зеленокожий гигант в плечах шире роста, из-под нижней губы торчат солидные клыки, отливающий синевой доспех утыкан заклёпками, в кулаках размером с голову сжат такой двуручный охряпник, что и Геракл не сумел бы поднять — Воин.

Мелкий, макушкой едва до пояса гиганта, остроносый живчик в черном с бордовым костюме с ножнами на плечах — Вор.

Высокий стройный блондин с прической, которую треплет несуществующий ветер, в белоснежной мантии и с вычурным посохом в руках — Маг.

И единственная девушка в рясе под кольчугой — Жрица.

Нестареющая классика.

— Похоже, нас просто выкинуло в пустоту. Не паникуем. Глюки — дело обычное, — Вор опустил взгляд на улетающий арбалет. — У кого-нибудь вызов поддержки работает?

— Нет, — нервно ответил блондин.

— Как в Хак… — гулко проговорил Воин. — Коллапсирующий сервер.

— Что?

— Хак? Старая гвардия? Чего ещё я тебе не знаю? — сверкнул острыми зубами Вор. Но увидев только недоумение в глазах присутствующих, пояснил: — Аниме начала века. Одно из первых про ВиАр. Не ожидал, что его кто-то помнит.

— Я смотрел недавно, — прогудел Воин. — Его люди рисовали.

— Угу, нейронок тогда ещё не было… Но это не коллапсирующий сервер.

— Нас подсветили, — тихо произнесла Жрица и оторвала взгляд от звёздочки под ногами. — Сильно, но не слепит.

Вор кивнул.

— Нам назначили уровень освещённости, не заморачиваясь источниками света. И знаете что? Это значит, что мы не в нормальном пространстве игры. Какая-то область для разработчиков. А теперь кое-что проверим… Ю-хууу!

Он подпрыгнул — вперёд и вверх, и тут же встал на ноги — над головами остальной команды.

— Твёрдая поверхность — это под нашими подошвами.

Жрица задумчиво водила рукой по воздуху: то ли воду пробовала, то ли колдовать собиралась — не умея.

Маг хмыкнул, ткнул посохом в пространство. Ничего. Жрица между тем принялась прыгать на одной ноге. Встала на носочки. Попыталась прокрутить колесо — и ухнула вниз, вслед за своим оружием. Неловким камнем. Нет: мимо камня в колодце хотя бы должен шипеть воздух, а уж как он должен трепать одежду, резать тело холодом — даже сквозь непроницаемый костюм. На затяжной прыжок не похоже, да и не прыгала она никогда ночью. А похоже это…

— Калейдоскоп, — прошептала под нос Жрица.

Её, конечно, услышали. Воин прикрыл лицо ладонью. Вор пригладил аккуратную «мефистофельскую» бородку и прищурился. Маг просто спросил:

— Ты о чём?

Жрица продолжала падать, спокойно и умиротворённо. Ещё и улыбалась этак печально.

— Стоун, я Холлис. Где ты?

— Эй, что с тобой?

— Ракета взорвалась, только и всего. С ракетами это бывает.

Маг и Воин переглянулись. На Жрицу иногда накатывало.

— Холлис, я капитан Стоун, — заявил Вор, — и я не собираюсь разбиваться об Луну. Вечно летать с метеорным потоком — тоже, и тебе врезаться в Землю не советую. Зато я, как капитан, приказываю: хватит падать. Сделай уже с этим что-нибудь!

Он помнил: такой приказ помогает. Почти всегда.

— Есть, капитан.

Жрица вытянула руки. Взмах — и её вдруг развернуло ногами «вниз». Подошвы сапожек приняли вес. Недовольно колыхнулась ряса. Волосы из рыжего облачка сложились обратно в растрёпанную, но всё-таки причёску. Шагнула — словно вверх по невидимой лестнице.

Идти предстояло долго, но улыбаться она не перестала.

К появлению нового действующего лица Жрица не одолела и трети нужной высоты. Прямо перед троицей сопартийцев возникло… нечто. Нечто говорящее типичным голосом посредника из мастерской команды. Бесплотная, бесформенная фигура… но даже этому призрачному облаку пришлось очевидным образом осматриваться в поисках пропавшей Жрицы. В космосе нет скрыта, но подойти с неожиданного направления всё ещё можно!

— А, все на месте, — заявило нечто со знакомым Жрице самодовольством, от которого она дёрнула ушами. Это была не типичная для гейм-мастера усталость от тупых игроков, не тон человека, который вынужден работать там, где прочие развлекаются. О нет! Нечто говорило с чувством академического превосходства, как признанный эксперт в своей области, пусть и чистый теоретик, или даже практик, но в области лишь смежной с нынешним делом.

Вот тут она улыбаться перестала.

Она ненавидела такие самоуверенные речи — с тех пор, как после одной из них бункер залило слепящим, даже сквозь веки, светом, и она ощутила порыв тепла — не кожей, всем телом сразу. Ещё рядом истошно кричал бесполезный уже аварийный датчик. Тогда она думала, что умрёт сразу. Но нет. Лучевая болезнь — штука коварная, и решила убить её медленно. Игра стала последним местом, где она чувствовала себя здоровой. А теперь у неё отнимали и эту отдушину… Или это шанс?

Призрачное облачко меж тем разливалось мыслью по древу.

— Считайте меня именно посредником в игре. Если быть точным, то я автор ожидающего вас приключения. На самом деле? Хм. Сущность. Так и зовите. Мы ведь не собираемся онтологический диспут устроить? Так вот, я — Сущность. Которая поспорила с другой Сущностью на предмет полезности вашего любимого хобби, именно ролевых игр. Итак, вы подготовили персонажей для развлекательной прогулки в мир «Забытых королевств». Я же даю вводную: вы отправляетесь в историческое Средневековье. Не симуляцию. Настоящее и аутентичное!

Сущность повернулась к Вору. Уж неясно, чем глядела, но явно опознала желание задать вопрос.

— Нет, обсуждать парадоксы и принцип самосогласованности не будем. В качестве тел получите ваши столь старательно подготовленные аватары, или скорее, настоящие тела, предельно на ваши аватары похожие. В качестве экипировки — все, что вы на них навьючили. Кроме зачарованного. Уж извините, но волшбы в реальном мире нет.

Почему-то четвёрка пока не чувствовала чрезмерного удивления. Глубокая виртуальная реальность не первый год являлась техническим фактом, пусть обстановка больше подходила космическому симулятору, а не «Забытым королевствам». И все же, когда вы вдруг обнаруживаете, что не можете снять очки и даже переключить камеру, и получили в дополнение к неизменяемому виду из глаз и все остальные ощущения, вы должны как минимум растеряться… Но — ничего подобного, вопросы пошли по существу, и по игре, а не по физике. Вор, правда, втянул носом воздух. Конопляным дымом не несло. Ничем не несло.

— А как же я без магии? — спросил Маг. — Я не говорю даже про «сожгут», я же вот…

Он обвёл руками свою голову, которую — даже в виртуальной пустоте всё-равно обдували разноцветные ветерки.

— … я же просто сдохну!

— Вольно ж было расу выбирать… Но это не причина для отказа от нашего задания, — бодро откликнулась Сущность, не обращая внимание на появившиеся в голосе Мага визгливые нотки, совершенно нехарактерные для голосового типа «опытный заклинатель». — Магия в нашем мире невозможна. Но мы дадим вам способности, которые для местных — будут магией. Например, вы, маг, будете не заклинания шептать, а использовать скрытые технологии — нанодроны, психотропные газы, ультразвук. Для местных, да и для вас это будет магия, потому что вы её не понимаете. Для нас — наука. У вас как раз лёгкий случай, маг восьмого уровня, под такую энергетику тело в заявленных вами габаритах сделать нетрудно. Даже физиология будет почти человеческой, если слово «почти» трактовать достаточно широко. Вот над священницей придётся попотеть, но мы не с таким справлялись!