За столами, подобно монахам в прокопченном скриптории, трудились люди в одинаковых кожаных фартуках поверх простой одежды. Здесь можно было увидеть и седовласых старцев с руками, испещрёнными ожогами и шрамами, и мужчин средних лет с лицами, застывшими в маске сосредоточенности, и даже нескольких юных парней и девушек, с благоговейным страхом взиравших на свои колбы.

Расправив плечи с видом важного чиновника, Джеронимо громко хлопнул в ладоши. Звук резко прокатился под сводами, заставив нескольких алхимиков вздрогнуть и оторваться от работ.

— Господа! Прошу внимания! К нам прибыл с визитом сам лорд Кайл, сын Верховного Ловца Душ!

По залу пронёсся возбуждённый шёпот. Все головы повернулись в нашу сторону. В глазах большинства читалось банальное любопытство, смешанное с подобострастием и страхом перед высоким гостем — стандартная реакция простых смертных на власть.

Но мозг, годами настроенный на выявление лжи и скрытых эмоций, уже работал как сканер. Взгляд скользил по лицам, выискивая малейшие зажимы, тени беспокойства, микровыражения, выдающие вину или панику. Кайл стоял рядом невозмутимо, его присутствие висело над залом дамокловым мечом.

— Его светлость ведёт деликатное расследование, — продолжал Джеронимо, сияя от важности момента, — и ему требуется наша безвозмездная и, э-э-э, максимально оперативная помощь в вопросах, связанных с... определёнными токсичными субстанциями! Прошу проявить максимальное сотрудничество!

Слова «расследование» и «токсичные субстанции» повисли в густом воздухе, словно ядовитый газ.

Именно тогда он попал в поле зрения.

У дальнего стола, почти в углу зала, сидел молодой парень лет двадцати. Мгновением ранее он сосредоточенно капал что-то из пипетки в мутную жидкость, но когда Джеронимо произнёс роковые слова, тело юноши дёрнулось с такой резкостью, будто через него пропустили электрический разряд. Локтём он смахнул стоявшую на краю небольшую пробирку, и стеклянный сосуд полетел на пол.

Инстинктивно бросившись ловить её и совершив несколько неуклюжих хватательных движений, парень лишь успел проводить взглядом, как пробирка разбилась о каменный пол с тихим, но оглушительно звонким в наступившей тишине хрустом. Он замер, сгорбившись, не поднимая глаз. Алая краска залила шею, уши, щёки, выдав сильнее любых слов состояние преступника, пойманного на месте преступления с окровавленным ножом. Паника была настолько явной, столь чистой и неконтролируемой, что спутать её с обычной нервозностью от визита важной персоны оказалось невозможно.

Действуя на автомате, не поворачивая головы, я легонько коснулась кончиками пальцев тыльной стороны руки Кайла. Ни единым мускулом не дрогнув в ответ, он остался недвижим. Губы едва шевельнулись, рождая звук тише шелеста страницы:

— Вот он, справа — у дальнего стола. В зелёном ободке на рукаве.

Ни кивка, ни намёка на то, что слова услышаны. Но под пальцами ощутилось, как мышцы его предплечья на мгновение превратились в твёрдую сталь. Взгляд, до этого рассеянно скользивший по залу, стал тяжёлым и прицельным. Цель была найдена.

Джеронимо, ничего не заметив, продолжал сиять.

— Так вот, лорд Кайл, с кем бы вы хотели побеседовать в первую очередь? Наш мастер алхимик...

— Со всеми по очереди, — холодно прервал его Кайл. Голос прозвучал громко и властно, сметая подобострастие лаборанта. — Начнём с того стола. — Небрежный жест рукой указал в сторону дальнего угла, именно туда, где сидел перепуганный юноша. — Интересно, над чем работают ваши молодые кадры.

Лицо молодого алхимика с зелёным ободком на рукаве побелело, как мел. Юноша замер, словно кролик, загипнотизированный взглядом удава, его глаза, полные животного ужаса, прикованные к Кайлу.

Джеронимо, сияя от глупой гордости за удостоенного чести подопечного, уже засеменил к столу, размахивая короткими ручками:

— Жульен! Какая удача! Лорд Кайл желает лично...

Не дав договорить, парень по имени Жульен вскочил с табурета так резко, что тот с грохотом опрокинулся, и рванул прочь. Движениями руководила слепая паника, заставляющая расталкивать коллег, опрокидывать склянки с разноцветными жидкостями, смахивать фолианты и рассыпать порошки.

— Жульен, куда же вы! — всплеснул руками Джеронимо, на лице которого отразились полное недоумение и ужас перед реакцией высокого гостя.

— Кайл, держи его! Не должен уйти! — крикнула я, инстинктивно понимая, что беглец, скрывшийся в лабиринте коридоров, унесёт с собой единственную ниточку.

Кайл метнул в мою сторону быстрый, уничтожающий взгляд, ясно говоривший: «Советы оставь при себе». Но действовал молниеносно. Правая рука была уже выброшена вперёд, а вокруг сжатых пальцев сгущался, закручиваясь в спираль, тот самый ослепительный пучок энергии, что убил наёмника в моей комнате. Холодный ужас подступил к горлу — он собирался убить его на месте, сжечь, соломенную куклу.

— Стой! Он нужен живым!

Действуя на чистом инстинкте, рывком бросилась вперёд, изо всех сил толкая его руку в сторону.

Раздался резкий, сухой хлопок. Свистящий пучок света сорвался с пальцев, изменив траекторию. Вместо спины беглеца луч прошёл по касательной, на уровне лодыжек.

Сделавший несколько шагов Жульен внезапно рухнул на пол с оглушительным визгом. Его левая ступня осталась лежать на камнях в нескольких сантиметрах позади, аккуратно срезанная, словно скальпелем. Луч, не встретив больше препятствий, врезался в каменную колонну, поддерживающую своды, с оглушительным треском. Воздух наполнился запахом пыли и палёного камня.

— Ты с ума сошла?! — грубо, почти с ненавистью оттолкнув меня, так что едва удержалась на ногах, Кайл с искажённым яростью лицом прошипел: — Я целился под ноги, чтобы напугать!

Он уже бежал к источнику воя, а Жульен катался по полу, заливая камни алой кровью из аккуратного, но страшного обрубка. Приблизившись на ватных ногах, удалось разглядеть нечто ужасное: кровотечение почти остановилось. Края раны выглядели не рваными, а оплавленными, будто их прижгли раскалённым докрасна железом — только в тысячу раз точнее и быстрее. Этот «пучок света» работал с точностью промышленного лазера.

Джеронимо, бормоча что-то несвязное, опустился на колени рядом с парнем и, сорвав с себя пропитанный химикатами фартук, принялся судорожно обматывать окровавленный обрубок.

— Малолетний глупец! О чём ты думал, убегая от лорда Кайла? О чём?!

— Я... яя... думал, он меня убьёт! — заскулил Жульен, отползая и оставляя на полу кровавый след. Его глаза, полные слёз и боли, приковались к Кайлу, приближавшемуся с лицом палача.

— Это всё ещё можно устроить, — голос Кайла прозвучал тихо, но с ледяной жестокостью, от которой по спине пробежали мурашки. Резко подскочив к Жульену, он придавил его к полу носком сапога прямо в грудь, не давая пошевелиться. — Ну-ка, рассказывай, что знаешь и почему так испугался, что по твою грешную душу пришёл Ловец Душ?

Я замерла, понимая — спектакль окончен и началась суровая реальность. Кайл не шутил, пусть убийство и не планировал, но теперь роль плохого полицейского занята. И игралась она убедительно, до мурашек.

Джеронимо, окончательно осознав масштаб катастрофы, очнулся. Вскочив на ноги и обернувшись к ошеломлённым алхимикам, застывшим в позах шока, закричал тонким, испуганным голосом:

— Так, всем срочно покинуть зал! Немедленно! Расследование! Государственная тайна!

Этих слов оказалось достаточно — словно стая испуганных воробьёв, учёные мужи и их подмастерья бросились к выходам, стараясь не смотреть на окровавленный пол и на фигуру Ловца Душ, склонившуюся над коллегой. Гулкий зал опустел за считанные секунды, остались только мы трое: я, Кайл и его добыча. И гробовая тишина, нарушаемая лишь прерывистыми всхлипами Жульена.