— Не задерживайся, — вернул к реальности голос Кайла, уже стоявшего у пьедестала с табличкой «Великие Дома».

Не успела опомниться, как железная хватка сомкнулась на запястье, решительно притягивая на круглый каменный диск. От неожиданности вырвался короткий вскрик, спина на мгновение прижалась к его груди. Сквозь тонкую ткань рубахи и грубую шерсть мундира ощущалось напряжение стальных мышц, исходящее тепло и сила. Сердце забилось чаще — не от страха, а от этой внезапной, вынужденной близости. В ноздри ударил запах кожи.

— Держись, — прорычал он прямо над ухом, и дыхание обожгло кожу.

Не дав опомниться, он положил свободную руку на центральный выступ пьедестала. Выпрямившись во весь рост, Кайл чётко и громко отчеканил, как команду:

— Дом Тайного Вздоха.

И мир поплыл у меня под ногами.

Ощущение оказалось совершенно незнакомым — земля буквально ушла из-под ног, словно в стремительном падении, многократно усиленном. В висках застучало, в глазах вспыхнула ослепительная белизна, выжигающая сетчатку. Желудок подкатил к горлу, вызывая лёгкую, но противную тошноту. Инстинктивно вцепившись пальцами в его рукав, я почувствовала, как тело теряет вес, растворяясь в этом слепящем вихре.

Всё длилось всего лишь мгновение — не больше пары секунд.

Свет погас, твердь вернулась под ноги, заставив колени подрагивать от неожиданности. Судорожно глотнув воздух, теперь пахнувший совершенно иначе, я осмотрелась — мы стояли на таком же каменном пьедестале, но окружение изменилось до неузнаваемости. Высокие стрельчатые своды из светлого песчаника пропускали мягкий рассеянный свет сквозь витражи с изображениями причудливых растений и символов. Воздух стал густым и сложным — смесь ароматов сушёных трав, едких химикатов, сладковатых благовоний и чего-то ещё: слабого, но устойчивого запаха тления, перебивавшего все остальные. Напоминало патологоанатомическое отделение, переоборудованное под парфюмерную лавку.

Всё ещё цепляясь за рукав Кайла, пока дрожь медленно отступала, я заметила, что он не спешит освобождаться от хватки.

— Мы... телепортировались? — наконец выдавила я, с трудом подбирая слово из арсенала научной фантастики.

Медленно отпустив моё запястье, Кайл одарил тем самым насмешливым прищуром, будто бы ставшим его второй натурой. Одна бровь поползла вверх.

— Теле... что? — переспросил он, и в голосе вновь зазвучало привычное раздражение, приправленное презрением к моему невежеству. — Это пространственная магия, причём примитивная. В ключевых точках города — дворце, казармах, резиденциях Великих Домов — установлены связанные артефакты. Мы просто прошли по мосту. — Спрыгнув с пьедестала, он окинул зал оценивающим взглядом. — Добро пожаловать в приёмную Дома Тайного Вздоха. Теперь будь начеку. Здесь каждое слово может оказаться ядом — в прямом смысле.

Последовав за ним, я ощущала под ногами зыбкую почву — вызванную не столько перемещением, сколько осознанием: этот мир оказывался ещё страннее и опаснее, чем можно было предположить. Мы только что шагнули прямо в логово тех, кто, возможно, желал мне смерти.

Приёмная Дома Тайного Вздоха оказалась пустынной — если не считать пары грубых скамеек у стен и огромной фрески, изображавшей нечто среднее между анатомическим атласом и ботаническим садом. Царила неестественная, давящая тишина, нарушаемая лишь приглушённым дыханием и отдалённым бульканьем, доносящимся из глубин здания.

Едва удалось осмотреться, как одна из арок распахнулась, пропуская запыхавшегося невысокого мужчину с более чем упитанной фигурой. Его лысая, покрытая испариной голова лоснилась в свете витражей, а маленькие глазки беспокойно метались по помещению. Длинный кожаный фартук, испещрённый пятнами сомнительного происхождения, был надет поверх подобия врачебного халата из грубой ткани.

— Л-лорд Кайл! — выдохнул он, почтительно сложив руки на выдающемся животе. — Получили оповещение о вашем прибытии через Врата! Добро пожаловать в Дом Тайного Вздоха! Я — старший лаборант Джеронимо. Чем... чем обязан?

Слова вылетали пулемётной очередью, а весь его вид излучал гремучую смесь подобострастия и панического страха. Взгляд скользнул по моей фигуре, на мгновение задержавшись на простой одежде и браслете на запястье, — в глазах мелькнуло дикое любопытство, тут же потухшее, когда он уставился в пол.

Кайл застыл неподвижно, его осанка стала воплощением холодной аристократической вежливости, за которой угадывалась стальная воля.

— Джеронимо, — кивнул он без тени теплоты или дружелюбия. — Я и моя... спутница, — лёгкий поворот головы в мою сторону ясно дал понять, что тема личности закрыта, — ведём расследование по особому поручению. Требуется консультация ваших лучших специалистов по ядам. Конкретно — по одному редкому составу. Без лишних вопросов и бумажной волокиты.

Джеронимо закивал с такой энергией, что затряслись не только щёки, но, кажется, и всё тело.

— Конечно, лорд Кайл! Сию минуту! Проследуйте, пожалуйста, в главную аналитическую лабораторию! Наш мастер алхимик будет счастлив помочь!

Развернувшись на месте, он засеменил вперёд, пружиня на коротких ногах. Через арочный проём мы вышли в длинный слабо освещённый коридор, где воздух стал ещё гуще, а коктейль запахов — более интенсивным. Сладковатые ноты превратились в приторные, а химическая острота щекотала ноздри, вызывая лёгкое головокружение.

По пути не удалось сдержать профессиональное — да и просто человеческое — любопытство, заставлявшее заглядывать в распахнутые двери. По коже бежали мурашки: это была не лаборатория, а настоящий кошмар сумасшедшего учёного, сошедший со страниц причудливых фэнтези-романов.

В одной комнате возвышались гигантские стеклянные колбы с пульсирующей густой жидкостью розового, почти что живого цвета. В другой металлические клетки сотрясались от метаний маленьких существ, напоминающих белок с неестественно блестящей, переливающейся всеми цветами радуги шерстью. Их глаза смотрели дико и невидяще, а движения были резкими, судорожными.«Под кайфом»,— промелькнула мысль с криминальной прямотой.

На полках в нишах лежали засушенные растения, медленно и плавно шевелившие листьями вопреки полному отсутствию сквозняков в коридоре. Одно из них, с тёмно-фиолетовыми цветами, развернуло бутон в нашу сторону, создав полную иллюзию осознанного внимания. Непроизвольный шаг назад выдал испуг.

Джеронимо, заметив реакцию, обернулся с неуверенной улыбкой.

— Не извольте бояться, сударыня! Всего лишь образцы флоры Янтарных степей. Они... э-э-э... чувствительны к движению. Абсолютно безобидны!

Ни единому слову не возникло и тени доверия. Безобидные растения так не смотрят. Весь этот Дом представлялся одним сплошным предупреждающим знаком. Кайл же шагал рядом, оставаясь совершенно равнодушным к окружающему сюрреализму. Его взгляд был устремлён вперёд, лицо — непроницаемой маской. Скала в самом сердце бурлящего котла алхимического безумия. И в тот миг бесконечной казалась радость от того, что эта скала — пока что — находилась на моей стороне.

Джеронимо, тяжело дыша, привёл нас к массивной двустворчатой двери из тёмного дерева, пропитанного запахом химикатов. Толчок — и пространство заполнил настоящий шквал запахов: едких, горьких, сладковато-приторных, от которых слезились глаза и першило в горле. Мы переступили порог главного испытательного зала.

Помещение оказалось огромным, напоминающим склеп со стрельчатыми сводами, но вместо гробниц его заполняли бесконечные столы, заваленные хаосом алхимического бытия. Повсюду стояли стеклянные реторты и колбы причудливых форм, медные трубки оплетали всё вокруг подобно змеям, синие язычки пламени плясали под горелками. Повсюду валялись груды фолиантов с потрескавшимися корешками и странные аппараты, чьё назначение оставалось загадкой. Воздух дрожал от жара и гудел от низкого гудения скрытого механизма.