— Совет директоров.

— А печенье?

— Максим иногда забывает пообедать.

Она подняла голову.

— Ты это специально повторяешь?

— Нет.

Он пожал плечами.

— Просто это правда.

После обеда в приёмной неожиданно появилась женщина лет шестидесяти. Невысокая. Очень элегантная. С аккуратной серебристой стрижкой и удивительно тёплой улыбкой.

— Здравствуйте.

— Добрый день.

— Максим у себя?

— Представьтесь, пожалуйста.

— Марина Александровна.

Кристина уже собиралась позвонить в кабинет, когда дверь открылась сама. Максим вышел так быстро, что она даже удивилась.

— Мама.

Он впервые за всё время назвал кого-то так мягко. Женщина улыбнулась сыну.

— Решила украсть тебя на десять минут.

— Проходи.

Максим вдруг остановился.

— Кристина, познакомьтесь. Моя мама.

— Очень приятно.

— Мне тоже, милая.

Марина Александровна внимательно посмотрела на неё. Не оценивающе. Не настороженно. Скорее... с любопытством.

— Максим много работает?

Кристина невольно улыбнулась.

— Очень.

— Так я и думала.

Она укоризненно посмотрела на сына.

— Худой стал.

Максим тихо вздохнул.

— Мам.

— Что "мам"?

— Всё хорошо.

— Ты так всегда говоришь.

Они скрылись в кабинете. Кристина невольно отметила, насколько иначе Максим разговаривает с матерью. Исчезла привычная официальность. Голос стал спокойнее, теплее. Через пятнадцать минут Марина Александровна вышла.

— До свидания, Кристина.

— До свидания.

Она уже дошла до лифта, потом неожиданно вернулась.

— Можно один вопрос?

— Конечно.

— Максим сильно ругает сотрудников?

Кристина задумалась.

— Нет.

— Совсем?

— Если честно... я ещё ни разу не слышала, чтобы он повышал голос.

Марина Александровна улыбнулась.

— Значит, ничего не изменилось.

— В смысле?

— В детстве он тоже был таким. Если кто-то ломал его игрушку, он сначала пытался её починить, а уже потом расстраивался.

Она ласково покачала головой.

— Хороший мальчик вырос.

И ушла. Кристина проводила её взглядом.

«Хороший мальчик...»

Почему-то именно это определение удивительно подходило Максиму.

Вечером они поехали на благотворительный приём. На этот раз за рулём был водитель. Кристина нервно поправила подол тёмно-синего платья.

— Всё в порядке? — спросил Максим.

— Да.

— Вы уже минут пять поправляете платье.

Она смущённо убрала руки.

— Настолько заметно?

— Очень.

— Просто я никогда не была на подобных мероприятиях.

— Это обычный вечер.

— Для вас.

Он посмотрел на неё.

— Для меня тоже когда-то был первый раз.

Автомобиль остановился возле старинного особняка. У входа уже вспыхивали вспышки фотокамер.

— Готовы? — спросил Максим.

— Не уверена.

Он вышел первым и, обойдя машину, открыл ей дверь. Кристина осторожно ступила на дорожку. И тут же ослепительно вспыхнули несколько вспышек.

— Максим Андреевич!

— Сюда, пожалуйста!

— Посмотрите сюда!

Фотографы выкрикивали его имя один за другим.

Кристина невольно замедлила шаг.

— Идите рядом, — тихо сказал Максим.

— Я?

— Да.

— Но меня же никто не знает.

Он едва заметно улыбнулся.

— Вот именно.

Она сделала глубокий вдох и пошла рядом. Они поднялись по широкой лестнице, когда один из фотографов громко спросил:

— Максим Андреевич! Это ваша девушка?

Вокруг сразу стало неожиданно тихо. Кристина застыла. Максим даже не сбился с шага. Он спокойно повернул голову к фотографу и ответил:

— Это мой секретарь.

Ответ прозвучал совершенно естественно. Но почему-то Кристина почувствовала лёгкое, необъяснимое разочарование.

А Максим, не глядя на неё, подумал, что впервые в жизни ему не понравилось говорить чистую правду.

Глава 20

Глава 20

Внутри особняка было светло, шумно и удивительно торжественно.

Высокие потолки, старинные люстры, официанты с подносами, негромкая музыка. Люди здоровались, обменивались рукопожатиями, смеялись так сдержанно, будто даже хорошее настроение здесь требовало делового дресс-кода.

Кристина незаметно выдохнула. Максим оказался прав. Стоило переступить порог, как почти каждый второй подходил именно к нему.

— Максим Андреевич.

— Рад видеть.

— Поздравляю с рейтингом.

— Спасибо.

— Нам нужно будет созвониться.

— Давайте после пятницы.

Он отвечал спокойно, никого не торопил, но и не позволял разговорам затягиваться. Через несколько минут Кристина поняла, что он умеет завершать беседу так, что человек уходит довольным и даже не замечает, что ему вежливо отказали.

— Учитесь, — негромко сказал Максим, когда они на секунду остались одни.

— Чему?

— Иногда сказать "нет" гораздо сложнее, чем подписать контракт.

— У меня с этим плохо.

— Уже заметил.

Она удивлённо посмотрела на него.

— Правда?

— Вы три раза согласились помочь людям, хотя сами в этот момент были заняты.

Кристина смутилась.

— Они просили...

— Именно.

Он не договорил. К ним подошёл пожилой мужчина с густыми седыми бровями.

— Максим!

— Борис Семёнович.

Они пожали руки.

— Представишь свою спутницу?

Кристина уже открыла рот, но Максим ответил раньше.

— Мой секретарь. Кристина Воронцова.

— Очень приятно.

Пожилой мужчина добродушно улыбнулся.

— Не слушайте никого. Работать с этим человеком тяжело, зато интересно.

— Это вы сейчас меня хвалите или предупреждаете? — спросила Кристина.

Борис Семёнович рассмеялся.

— И то и другое.

Максим покачал головой.

— Не пугайте человека.

— Уже поздно.

Через некоторое время гостей пригласили в большой зал. Начался благотворительный аукцион. Картины. Старинные книги. Антикварные часы.

Кристина внимательно наблюдала за происходящим. Она никогда раньше не видела, чтобы люди так азартно спорили из-за вещей, стоимость которых равнялась нескольким её годовым зарплатам.

— Нравится? — тихо спросил Максим.

— Скорее удивляет.

— Что именно?

— Они сейчас борются за картину...

— Да.

— А могли бы просто перевести деньги фонду.

Максим посмотрел на сцену.

— Могли бы.

— Тогда зачем всё это?

— Потому что людям нравится чувствовать себя победителями.

Она задумалась. В этом что-то было. Ведущий объявил следующий лот.

— Частный ужин с известным шеф-поваром.

По залу пробежал оживлённый гул. Сразу несколько человек подняли таблички. Кристина наклонилась к Максиму.

— А вы никогда не участвуете?

— Иногда.

— Сегодня?

— Посмотрим.

Торги закончились неожиданно быстро. Следом ведущий объявил небольшой перерыв. Гости потянулись к столикам с напитками. Кристина взяла бокал минеральной воды и отошла к окну.

Она как раз любовалась подсвеченным садом, когда рядом остановился высокий мужчина лет тридцати пяти. Дорогой смокинг. Уверенная улыбка.

— Добрый вечер.

— Добрый.

— Кажется, мы не знакомы.

— Кажется.

— Игорь.

Он протянул руку. Кристина ответила на рукопожатие.

— Кристина.

— Вы здесь впервые?

— Это настолько заметно?

— Совсем немного.

Он улыбнулся.

— Тогда разрешите помочь освоиться.

— Спасибо, но...

— Не волнуйтесь, я не кусаюсь.

— Это он зря обещает.

Оба обернулись. Максим подошёл совершенно бесшумно. Игорь расплылся в улыбке.

— Максим! Я как раз знакомлюсь с твоей...

Он на секунду замялся.

— ...сотрудницей.

— Уже познакомились?

— Да.

— Отлично.

Максим посмотрел на Кристину.

— Нас ждут организаторы.

Она сразу поняла, что это не просьба.