"Тогда они должны присягнуть Некоронованному королю", - сказала Ольва.

"И я заставлю их сдержать клятву, Ильдорэ, - сказал Дервин, и голос его звучал странно. - Как бы сильно они ни были связаны клятвой Америт. Я не буду плохо с ними обращаться и не отвергну дар их верности."

Ильдорэ долго-долго изучала лицо Дервина, а парень смотрел в ответ, не мигая. В этот момент он напомнил Альфу Пейра; Пейр мог бы смотреть на солнце, если его дело было справедливым.

Бессмертная первой склонила голову. "Да будет так".

Альф вклинился в неловкое молчание, которое последовало за этим. "Верно. Ну, вот и все. Чем быстрее мы уйдем, тем быстрее вернемся".

Блейз поднялся, чтобы уйти. "Подожди минутку", - сказал Альф. "Есть еще кое-что". Он заколебался, размышляя, стоит ли ему отослать большинство других членов совета, прежде чем говорить о послании лорда Брачана. Это дело Девяти, сказала бы Берис, но он устал от тайн. "Отец Эрдис, Брачан, прислал мне тайное письмо перед самой осадой. Он работает с Берис против Эрлкинга. Он просит о помощи".

"Прямо сейчас?" - спросила Ольва, в ее голосе прозвучало подозрение. "Что мы можем дать? У нас есть горстка солдат, вот и все. И еще камни и всякая всячина".

"Большую часть Берис забрала с собой, - заметил Тредей, - а остальное разграбил Саммерсвелл. Но я бы не стал отклонять просьбу лорда Брачана без рассмотрения. Мы боимся, что Саммерсвелл намерен заставить нас уступить Некрад, и дело дойдет до войны. Мы уже пережили одну осаду, но ценой больших потерь. Сомневаюсь, что город выдержит еще одну". Ватлинг уставился через стол на Альфа. "Если мы отправим помощь Брачану, чтобы убедиться, что боевые действия идут в Саммерсвелле, а не здесь, это будет в наших интересах".

В твоих интересах, подумал Альф. Ватлинги были выведены в чанах Лорда Боуна, здесь, в Некраде. Некрад был им нужен больше, чем кому-либо другому.

"Какую помощь мы можем оказать?" - повторила Ольва.

"Я могу найти еще рыцарей ужаса", - сказала Ильдорэ. "И не сомневаюсь, что можно призвать и другие силы". Она посмотрела через стол на Блейза, но выражение лица волшебника, скрытое капюшоном, было непроницаемым. Тредей нервно поежился.

"Это правда, Блейз?" - спросила Ольва. "Можно ли сделать что-то еще, кроме этих каменных драконов?"

"Возможно. С каждым расшифрованным символом я восстанавливаю все больше заклинаний лорда Боуна. Чаны для размножения все еще функционируют".

"Можно построить еще больше", - с энтузиазмом сказал Тредей.

"Я мог бы вызвать демонов и заключить их в металлические оболочки. Можно добывать магические камни. Можно оживлять мертвую плоть. В горах живут огры, которые все еще боятся Некрада. Части армий лорда Боуна рассеяны, но многое можно восстановить. Но на все это потребуется время".

"Последний поход, - задумчиво произнесла Ильдорэ, как бы про себя. "Америт отомщена".

"Как долго?" - спросила Ольва.

"Ты уверена в этом, Ольва?" - спросил Альф. "Мы выпустим на волю то, что я убивал последние двадцать лет. Это будет война, какой ты еще не видела - в прошлый раз Эрсфель по большей части пощадили".

"Меня не пощадили, Альф. Ты знаешь, что я потеряла. Я не хочу, чтобы у меня отняли еще больше". Она повернулась к Блейзу. "Так как долго?"

Блейз пожал плечами. "Для начала, четыре или пять месяцев. Заклинания я могу сотворить быстро, но также нужно поработать руками и молотком".

"После оттепели пройдет много месяцев", - заметил Альф. "К тому времени армия лордов будет у наших ворот".

На мгновение воцарилось молчание.

"А не могли бы дварфы перекрыть дорогу через Дварфхольт? - предположил Тредей. — Мы могли бы оставить топор Гундана у себя до тех пор, пока..."

"Я не буду держать в заложниках память Гундана", - огрызнулся Альф.

"И гномы тоже не друзья Некрада", - добавила Ильдорэ. "В лучшем случае они будут держаться подальше от обеих сторон. Но есть и другие возможности. Мы не без друзей на юге. В прошлые времена у эльфов-колдунов были слуги среди смертных. Берис знала знаки и пароли, ведь потомки этих культов смешались с ее мятежниками. Если они смогут удержать Ущелье Арда против армий Лордов, то это даст нам время подготовить арсенал Некрада".

"И как же они удержат Ущелье Арда?" - спросил Альф.

Но он знал ответ. Он почувствовал, как в мече проснулся холодный голод.

Ольва уставилась на него. "Арден находится недалеко от Дварфхольта. Ты пойдешь на юг, Альф, как хочет лорд Брачан. Ты продержишься до тех пор, пока мы не соберем новую армию Блейза".

Жажда крови, исходившая от меча, захлестнула Альфа. Он увидел себя скачущим по полю боя, размахивающим черным мечом, и с каждым ударом падала дюжина врагов. Контр-магия разрушала магические камни и защитные заклинания; лезвие с одинаковой легкостью рассекало броню и плоть. Альф размахивал мечом, как косой, косящей пшеницу, собирая урожай из трупов и изувеченных тел. Широко раскрытые от ужаса глаза смотрели на него, поле отрубленных голов делало его олицетворением смерти. Он двигался методично, пожиная без радости и угрызений совести.

Копья и стрелы пронзали его. Мечи рубили и секиры разрубали его, но каждая жизнь, которую забирал меч, делала его сильнее, и его сила поддерживала Альфа. Она пожирала его сомнения, шепча: "Ты знаешь, что находишь радость в битве. Ты знаешь, что живее всего ты среди смерти. Я знаю тебя, владетель”.

Он шел вперед, безжалостный, как Акрайст, и каждый медленный шаг оплачивался тысячей смертей. Меч не ослабевал. Он представил, как клинок рассекает закованных в броню рыцарей Саммерсвелла, великих лордов, повергаемых сыном фермера из Малладейла. Он представил, как развевается знамя коронованного Ламмергейра над всеми городами Южного материка. Люди, проклинающие его имя. И больше всего он представлял себе ужас на лице Лаэрлин, разочарование в ее глазах.

В туннелях под Некрадом у нее был лук Мортус. Она могла бы сразить его стрелой и спасти жизнь принца Маэдоса. Но Лаэрлин заколебалась и пощадила Альфа.

Будет ли она колебаться снова, если он продолжит эту войну?

Я сделаю это, - пропел меч, - я был создан для этого. Как и ты, его владетель.

Нет, подумал Альф, ты поклялся служить мне. Так что ЗАТКНИСЬ.

Видение исчезло. Кровавое виденье меча рассеялось. Альф пошатнулся на сиденье, чувствуя себя так, словно в этой лихорадке железа и крови прошли годы. Он открыл рот и прохрипел. "Нет", - повторил он, качая головой. "Я не хочу быть мясником, а это было бы именно так. Я взял меч, потому что он был нужен нам, чтобы победить лорда Боуна, и сохранил его, чтобы уберечь эту проклятую вещь, чтобы никто больше ею не воспользовался". Он обвел взглядом стол, ища поддержки. Блейз отступил в тень, его лицо скрылось под капюшоном. Тредей отчаянно теребил лист бумаги, а Торун в тревоге переводила взгляд с Альфа на Ольву.

Лицо Ольвы было суровым.

"Я видела, как ты убивал Диких, - сказала она, - и людей Люльфа Мартенса. Почему здесь все по-другому?"

"Они искали поединка", - сказал Альф. "Они... они вынудили меня к этому".

"Так ли это, лорд?" - спросил Тредей, не смея поднять взгляд, - "или вам проще счесть их заслуживающими смерти?"

"Это несправедливо", - запротестовал Альф. "Я пытался убедить Диких не нападать. А люди Мартенса похитили Дервина. Они работали на принца Маэдоса".

"А Берис сказала бы: и лорды Саммерсвелла тоже!" - вставила Ольва.

"Эльфы знают толк в терпении, - заметила Ильдорэ, - мы можем веками ждать подходящего момента, чтобы начать действовать. У вас его нет. Через несколько недель Дорога будет достаточно чиста, чтобы они могли послать армию. Через несколько месяцев они выследят Берис и ее союзников. Возможно, они не нападут сразу, а вместо этого будут медленно душить вас. Может быть, они подождут, Ламмергейр, пока старость не лишит тебя сил поднять этот меч".