"Да, сэр. Но, милорд, она не одна".

Когда Альф в последний раз видел Ильдорэ, она была одета в разномастные доспехи, с окровавленным копьем в руке, оборванная эльфийка из дикой местности. Теперь, не обращая внимания на холод, она была одета в шелковое платье, которое, словно лунный свет, переливалось на ее бледной коже. Ее руки украшали замысловатые украшения, а серебристые волосы были заплетены в косы и украшены магическими камнями, удерживаемыми сзади серебряным обручем. Дикие называли ее Богиней Звезды Охотника, и выглядела она соответственно, прекрасная и безжалостная, как зима.

Но не Ильдорэ встревожила стражников.

Рядом с Ильдорэ шли еще шесть эльфов - шесть лордов и леди из рода эльфов-колдунов. Каждому из них были тысячи лет; возможно, кто-то из них видел первый восход солнца или закладывал камни первого города. Красный свет в их глазах говорил о том, кем они стали, чтобы выжить.

Скерризы, подумал он. Галарин Древнейшие-Дни. Эмлис Арун. Первые вампиры.

"Ильдорэ, - позвал Альф с вершины ворот, - ты же знаешь, что им запрещено входить в гарнизон".

Шесть пар красных глаз уставились на Альфа с нескрываемой ненавистью. Он положил руку на Разрушитель Чар, но не вытащил клинок.

"И они не переступят твоего порога”, - сказала Ильдорэ. “Они пришли сюда, чтобы ты знал, смертный, что я говорю от имени всего моего народа. Все, кто принес присягу Америт, на моей стороне".

"Не вампиры. Волшебные камни и любое другое магическое оружие, которое ты прячешь в этом красивом платье".

"Это реликвии эльфов-колдунов. Они были сделаны нами. Ты предъявишь на них свои права силой, Альфрик Ламмергейр, или мы пойдем вместе, как друзья, в зал совета?"

Ильдорэ улыбнулась, шестеро вампиров оскалились, но все это было одно - вызов. За двадцать лет оккупации войска Лиги - смертные, дварфы и лесные эльфы - разграбили Некрад, похитив магические сокровища города. Альф недоумевал, как эльфам-колдунам удавалось так долго скрывать реликвии, которые носила Ильдорэ - и что еще могло находиться в хранилище.

"Сэр?" - прошептал один из стражников. "Есть приказ конфисковать любые чары, обнаруженные в руках эльфа или ватлинга. Должны ли мы..."

Расставляй приоритеты. "Пропустите ее".

Ильдорэ вошла с важностью завоевателя.

“Не бери в голову никаких идей, - проворчал Альф, - и не создавай проблем".

"О, мысль о том, чтобы отвоевать наш город у вас, смертных воров, так приятна. Последний поход, последний боевой пир. Правда, нас осталось мало, но это было бы славное дело". Она бросила на него косой взгляд. "Они послали бы меня убить тебя, ты же знаешь. Ты и Блейз - уберите вас двоих, и все остальное будет просто".

"Ты уже пыталась убить меня, - сказал Альф, - и это не очень хорошо для тебя закончилось".

Она рассмеялась. "Я позволю другому сделать свой ход. Весной они выстроятся в очередь, чтобы убить тебя".

Они нашли Тредея в бывшем кабинете лорда Вонда возле зала совета, окруженного кипами бумаг. "Сэр Альфрик!" Тредей поднялся и поклонился. "Ильдорэ". Он снова поклонился, но держался на почтительном расстоянии от эльфа-колдуна.

Прибыла Ольва, беседуя со своим другом-дварфийкой Торун. Альф уловил последние слова; она говорила о Некраде, который был подобен огромному колесу судьбы, поднимающему людей вверх и низвергающему их вниз. Эту мысль он слышал и раньше.

Наконец появился Дервин с Блейзом рядом. Дервин был бледен и опирался на посох волшебника. Они подошли к креслу во главе стола - месту лорда Вонда, и Блейз отошел в сторону, предоставив Дервину занять почетное место. Волшебник не сел, а встал у его плеча.

"Давайте начнем, - сказала Ольва.

"Надеюсь, переговоры с леди Эрдис прошли успешно?" - спросил Тредей.

"Достаточно хорошо. Мы не умрем с голоду".

"Одна катастрофа предотвращена, впереди еще сотня".

"Что-то в этом роде. Эрдис также дала мне это". Он положил рукоять Крошителя на стол, чтобы все видели. "Полагаю, я должен вернуть его домой в Дварфхольт. Я в долгу перед Гунданом". Ольва нахмурилась, и Альф поспешно добавил: "Дредворм доставит меня туда за два дня. Я вернусь через неделю или около того".

Дварфийка Торун издала писклявый звук и прикрыла рот руками.

"В чем дело, Торун?" - спросила Ольва.

"Не мне об этом говорить", - нервно пробормотала Торун.

"Нет, это не так. Продолжай."

"Просто... в Некраде мало других дварфов, и я был так занята в Башне Плача, что, может, это пустяки и я говорю невпопад, но... я говорила с ними, и они злятся, что вы и лорд Гундан отправились к Бавдуину, а домой вернулись только вы".

"Многие погибли при Бавдуине", - сказала Ильдорэ.

"Может, это и так, но дварфы - гордый народ и скоры на суждения". Торун заерзала на своем месте. "Если вы пойдете один и так ненадолго, это вызовет обиду. Павший герой заслуживает почестей".

"Нам нужно обеспечить дружеские отношения с Дварфхольтом", - добавил Тредей, - "чтобы они сохраняли нейтралитет в любом конфликте с Саммерсвеллом".

Ольва вздохнула. "И, конечно же, это должен быть Альф. Это должен быть один из Девяти. Хорошо. Отправляйся и возвращайся как можно скорее. Может, туда ты не сможешь долететь, но хотя бы сможешь вернуться. Торун, Блейз может оставить тебя на несколько дней? Ты знаешь дварфские обычаи лучше, чем кто-либо из нас".

"Это было бы, э-э, неразумно", - вмешался Тредей. "У меня тоже есть несколько друзей среди дварфских торговцев, и мне кажется, что я мог бы найти кого-нибудь более, э-э, дипломатичного".

"Нет", - отрезал Блейз. "Торун поедет".

"Мастер Блейз, - зашипел ватлинг, - было бы глупо..."

"Если она захочет пойти, она пойдет", - заявила Ольва. "Тредей, ты заплатил стражникам, да?"

"Конечно".

"Тогда ты или Альф выберете кого-нибудь из них в качестве почетного караула. Будет трудно передвигаться по снегу, поэтому убедитесь, что они готовы к этому".

Ильдорэ постучала одним из своих колец по столу. "Я, пожалуй, тоже пойду. И я могу найти нескольких своих сородичей, которые тоже могли бы послужить. Что может быть лучше почетного караула, чем эскорт грозных рыцарей, отдающих дань уважения своему поверженному врагу? Что может быть лучшим свидетельством силы Некрада?"

Альф фыркнул. "И, несомненно, нам придется дать вашим эльфам оружие и доспехи. Берис однажды попробовала проделать тот же трюк, предложив решить одну проблему за счет создания еще большей на будущее. Возможно, придет время, Ильдорэ, когда нам придется вооружить эльфов-колдунов, но не сейчас".

"Я говорю лишь о нескольких грозных рыцарях. Может быть, о полудюжине". Ильдорэ пренебрежительно махнула рукой. "Неужели ты так слаб, Ламмергейр, что боишься столь немногих?"

"Вот так все и начинается", - пробормотал Альф.

"Кому будет служить этот почетный караул?" - спросил Дервин. "От чьего имени они будут маршировать и под каким знаменем?"

"Они будут маршировать бок о бок с Ламмергейром и смертными Некрада, - ответила Ильдорэ. Какая разница, под каким знаменем?"

"Тогда пусть они маршируют под знаменем Ламмергейра. Пусть эти грозные рыцари присягнут на верность Альфу".

"Я не лорд", - возразил Альф. Мысль о том, что кто-то должен поклясться ему в верности, была похожа на глупую шутку.

"Какие бы фразы ни радовали вас, смертных, - сказала Ильдорэ, - для нас это преходящая вещь". Она оскалилась, как кошка, забавляясь тем, что добилась уступки от оккупантов.