Мираб никогда не умел ничего скрывать, и вот это «ты только сильно не волнуйся», взволновало Эстину ещё больше.

— Что случилось? — она нахмурилась. — Не тяни.

— Илья пропал без вести…

— Что?! — сорвалась она на крик. — Как ты мог, Мираб?! Ты же обещал мне!..

— Эсти, не кричи, — поморщился адмирал. — Это ещё ничего не значит. Его тело не нашли.

— Какое тело, Мираб?! А то ты не знаешь, что происходит с людьми, когда звездолёты разрывает на части от взрыва!

— Его корабль нашли, — твёрдо возразил Мираб. — И нашли тела его товарищей. Мы просмотрели записи «чёрного ящика»… Корабль был подбит, но Илья посадил его на грунт.

— Тогда найди его, Мираб! — срывающимся голосом приказала Эстина и с силой хлопнула крышкой терминала.

— Что-то случилось, мама? — услышав гневные крики, к Эстине подошёл её старший сын — Леван. Он был очень похож на отца — такой же статный, красивый и мягкий с женщинами. После того, как умер граф Юстин, а Эстина стала руководителем, Леван занял пост руководителя службы безопасности системы и с обязанностями справлялся с трудом. Просто, такую должность Эстина не могла больше доверить никому. По системе шастало огромное количество всяких людишек из других зон влияния, русские помогали строить орбитальные крепости и внутрисистемный сторожевой флот, а жители разделились на два лагеря. Одни хотели быть независимыми, а другие хотели под протекцию империи — границы Тайкера были ближе всех. А тут ещё и Васнецовы отрыли в астероидном поясе «Багрит», привлекая внимание различные спецслужбы, коммерсантов и банкиров. Леван решал проблемы по мере своих возможностей.

— Всё нормально, сын, — отмахнулась Эстина. — Свяжись с Кёртисом, спроси как у него дела.

— Хорошо, — Леван пожал плечами и ушёл.

Когда в систему зашли русские ВКС по просьбе её отца, Эстина была очарована Мирабом Цховребовым. Она бегала за капитаном первого ранга по системе, как собачка, стараясь привлечь его внимание. Старый граф Юстин как-то заметил:

— Дочь, а ты не слишком назойлива?

Эстина сверкнула глазами.

— Папа, что ты такое говоришь?! Я просто… проверяю работу наших гостей.

Граф усмехнулся.

— Дочь, зачем ты говоришь мне неправду? Ты смотришь на Мираба, открыв рот, и ловя его взгляды. Впрочем, я тебя не осуждаю…

— Серьёзно?!

— Конечно. Я хорошо знаю русский характер, хоть Цховребов из горных народов Кавказа. Это такие не очень высокие горы на Земле. У древних горцев оттуда родом особенное отношение к женщинам, да и воины они превосходные. Русские очень странные люди, они ставят справедливость выше всего. Есть очень древняя поговорка: русский менталитет заключается в том, чтобы увидеть несправедливость, прийти, навалять, и уйти с чувством выполненного долга. Потому их до сих пор опасаются. Я думаю, что Мираб будет превосходным… отцом твоих детей.

И тогда окрылённая отеческим наставлением, девушка подошла к Цховребову и, густо покраснев, смело заявила:

— Мираб, я вас хочу!

У Цховребова слова застряли в горле. В Эстину он был тайно влюблён, едва увидев её. Тогда она стояла возле отца, встречая флагман эскадры, и спустившийся с аппарели звездолёта Мираб, встал, словно скала, зачарованный видом Эстины. Длинное, сильно облегающее темно-синее платье с голубым, повязанным на шее, шифоновым платком, подчёркивало все плавные линии стройного женского тела. Тёмно-русые волосы собраны в элегантную сетку из жемчужных нитей, а взгляд голубых глаз под длинными ресницами излучал наивность и любопытство.

Сейчас взгляд был требовательным и не принимающим отказ.

— Графиня, я даже не знаю, что сказать! — развёл руками Мираб. — Простите, но вы ставите меня в неловкое положение.

Она прикусила губу. Чтобы сказать ему о своём желании, она собирала всё своё мужество целый день.

— Вы… Мне отказывате?!

Он нежно взял её за руку и приник к ладони поцелуем.

— Я… не могу вам отказать, но сейчас не время.

— А когда оно настанет, — со слезами в голосе спросила девушка.

— Когда наши сердца не выдержат. Когда весь мир рухнет, но в нём останемся только мы.

Тогда она не поняла его аллегории, но потом, когда он, после одного из многочисленных сражений с пиратами на астероидном поясе, спустился на землю из израненного крейсера, Эстина бросилась ему на шею.

— Я не могу больше терпеть, Мираб! — шептала жарко ему в ухо. — Возьми меня!

Когда родился первенец Леван, Цховребов принёс Эстине маленький букет ярко-розовых иссей — цветов, источающих тонкий аромат горных хребтов и озёр Бурого Камня — граничной планеты Русского сектора. Продолговатые острые лепестки, растущие густой шапкой на крепком стебле, за день увядали, но стоило их сбрызнуть чистой водой, как благоухание дикой природы вновь наполняло палату в родильном доме.

Через три года родился Кёртис, а Илья появился на свет в крайне напряженной обстановке в системе ещё через пять лет. Тогда руководительница системы не могла позволить себе ни минуты отдыха. Она металась между новорождённым сыном, парламентом системы, приёмами и совещаниями. От нервной нагрузки пропало молоко.

— Эсти, — попросил Мираб. — Разреши мне доставить Илью в Русский сектор. Я найду ему кормилицу и хорошего наставника. Ты просто не выдержишь… Помни, что у нас ещё двое, и им тоже нужно внимание. Обещаю, что с ним ничего и никогда не случится…

Она согласилась, полностью доверяя Цховребову.

Кто был отцом её детей официально, никто не знал, хотя в системе многие догадывались. Сама Эстина это тщательно скрывала, даже в свидетельствах никто не был указан отцом. Впрочем, это мало кого волновало.

Вынырнув на поверхность, Эстина с хрипом втянула воздух. Известие о том, что её младший сын жив, добавило не только безграничной радости, но и долю тревоги. Если Леван и Кёртис были всё время на виду, то Илью увезли из системы в возрасте семи дней на галактическом русском курьере, и даже братья его никогда не видели. Они в то беспокойное время находились в убежище, не выходя из него. Да и свою третью беременность Эстина умело скрывала. О существовании Ильи знали единицы — она, Мираб, Элай и генерал Стрельцов. Акушерка, которая принимала роды, погибла при орбитальной бомбардировке, едва выйдя из дворца. В той последней бойне погибло немало народу.

Мираб, правда, потом тайно присылал изображения Ильи — мальчик рос, и Эстина тихо радовалась. Последний снимок был год назад. Илья в форме мастер-пилота получал лейтенантские нашивки из рук отца.

Тайна рождения Ильи была оправдана. Они с Мирабом договорились, что мальчик не должен быть средством давления на Эстину, ведь он ходил в походы на военных кораблях, и за ним могли охотиться в свете развернувшихся в известной части галактики событий.

— Илюшенька, — отдышавшись, тихо и с улыбкой проговорила Эстина. — Как ты смог оказаться у кого-то Боровски на каком-то галактическом рейдере?! Пусть только он появится!..

И тут терминал пискнул сообщением из центра управления орбитальными крепостями.

— Эстина, — говорила дежурная подполковник Сессилия. — На дальней орбите повис рейдер под названием «Ястреб». Капитан рейдера Алекс Боровски просит связи с вами. И ещё… на борту рейдера принцесса Алия и … Юрий Васнецов.

У графини дрогнули руки. Такого наплыва неожиданных гостей она никак не ждала. Ладно, принцесса — она гостила на Эстине два года назад и доставила массу неприятностей, но Юрий! Олеся не видела его лет двадцать.

— Разрешите рейдеру вход в приграничную внутреннюю зону системы, — дрогнувшим голосом приказала Эстина. — Пусть немного повисит, а капитан пришлёт мне список команды и пассажиров. Скажите, что это нужно для проверки и разрешения на вход в систему.

— Слушаюсь, — сказала подполковник.

Командирский терминал «Ястреба» ожил вызовом из КП орбитальной обороны Эстины.

— Слушаю, — сказал Алекс, нажав иконку на экране.

Та же миловидная женщина-дежурная натянуто улыбнулась.