Да, для победы надо было стать лучшей среди участниц, но ведь ничего сложного нет, стать лучшей среди покалеченных.

Я вспомнила про Элинор, и по телу моментально прошел сковывающий озноб.

«Не смей бояться, Мира! Не смей сдаваться, даже не приступив!»

— Охотницы! — громкий голос глашатая разнесся по поляне. — Вот ваша добыча. Бурая лисица, которую вы должны изловить живой! — В руках у мужчины сидела настоящая лисица. Он бережно опустил ее на землю, и она в одно мгновение разделилась на семь таких же — для каждой охотницы. — Время до полудня! Вперед!

Перед нами вдруг выросла и заискрилась магическая стена. От нее шел легкий озоновый след, словно она электризовала воздух. Я кинула взгляд в сторону моей группы поддержки, и они подняли сжатые кулаки.

Я бы хотела повернуться и в сторону Эдера, но запретила себе. Слишком много было вокруг нас глаз.

Как только стена сделалась прозрачной, все охотницы рванули вперед, следуя ровно за своей лисицей, которая бежала впереди, умело уводя в сторону леса. Но до этого леса нам еще нужно было преодолеть полосу препятствий, замаскированную под ландшафт.

В небо взвились птицы, чтобы их магического око передавало весь этап прохождения Первого Тура. Одно радовало — умереть не дадут. Но я сразу вспомнила, что это очень самонадеянное предположение, учитывая мой же опыт.

Полагаться я могла только на себя.

Первый магический противоток я почувствовала уже на середине полосы, ровно в том месте, где были небольшие слишком сыпучие горки. Забираясь по ним, ты постоянно съезжал вниз по песчаной подушке, из которой они состояли сверху, а под ними была не менее скользкая глина. Моя лисица очень проворно, в три прыжка, заскочила на самый верх и замерла, глядя на меня. Надо же, моя добыча меня ждет. Видимо, задача этого тура была не в прямой поимке, а именно в прохождении. И как раз с этим заданием начались проблемы.

— Ох, нет! — услышала я вскрик рядом с собой, а через секунду мимо меня кубарем пронеслась Элинор. Она почти вскарабкалась, но похоже, и на нее начали давить потоки.

Остальным повезло больше — у них проявился другой поток, который не прибивал так к земле.

Я съехала по песку вниз и подбежала к девушке.

— Ты живая?

Элинор, вся растрепанная, нервно рассмеялась и ухватилась за мою руку, а я потянула ее, помогая встать.

— Живая. Спасибо вам, леди Олдерон. Я и не надеялась, что кто-то поможет.

— Лавиния, какие еще леди, — представилась я.

— А я просто Элинор, — улыбнулась девушка. От нее шла такая приятная теплая аура, что я сразу поняла — ее надо спасти любым способом. В лапы того монстра она попала, потому что не прошла первый тур. Значит, моя задача помочь нам обеим.

— Что ж, Эли… Могу я звать тебя, Эли?

— Конечно, — закивала Элинор, а я предложила:

— Давай попробуем преодолеть эти горки вместе.

— Ты не хочешь победить?

— Хочу, но тем способом, который соответствует моему внутреннему настрою.

Я, конечно, не стала вдаваться в подробности, что я очень переживала за нее.

— Ния… — произнесла Элинор и так светло улыбнулась мне, что я почувствовала укол совести — это же не мое имя, но придется пока откликаться на него.

«Пока мы не закончим этот кошмар с Эдером».

— Мне нравится твое сокращение. Хватайся за руку и полезли вверх.

Эли кивнула, и мы полезли вверх. Полную магию мы не могли использовать, да и под куполом не получится, но Эли обладала магией воздуха, и то, что давило на нас, начало немного отступать, а Элинор передала мне немного своей магии, давая легкость телу.

И вдвоем мы благополучно забрались на горку. Наши лисы покрутились вокруг нас, а потом, как по щелчку, ринулись вниз, заставляя бежать за ними дальше.

Эли держала со мной темп, но явно ее дыхания начинало сбиваться. Я надеялась, что ее родная магия поможет ей преодолеть физически этот тур. Я же в голове постоянно благодарила Бирна и Илию, которые гоняли меня, как атлета-олимпийца. Теперь, даже под давлением волн магии, я не чувствовала такой усталости, как было бы без тренировки.

— Похоже, мы сильно отстали, — посетовала Эли.

— Не так и сильно. Смотри, вон там Тифания и Милисента.

— Они как-то странно двигаются, — сказала Эли, всматриваясь вдаль. Наши лисы бежали именно в ту сторону, значит, придется узнать все на себе.

Так и оказалось — девочки попали в болото. С помощью водной магии они удерживали себя, но без помощи вылезти бы не смогли.

Увидев нас, они замахали руками и почти сразу провались еще глубже в вязкую жижу.

— Не шевелитесь! — крикнула испуганная Эли, а я успела ухватить ее, пока она не отступилась — край болотистого капкана стелился под мхом и низкорослым ягодником.

Наши лисы опять замерли поодаль, словно и не собирались от нас прятаться, а лишь хотели, чтобы мы как можно дольше провозились на испытательном полигоне.

Ни Кирстин. Ни Исмэй. Ни Розамунд со старта мы так и не увидели, а это означало, что они вырвались вперед.

Но я не могла бросить в беде девушек. Как я буду в зеркало смотреться? Мне была нужна победа, но не ценой жизни других. Я чувствовала: стоило мне пролить невинную кровь, и петля времени снова меня задушит в повторе. В этой бесконечно агонии умирающего мира.

— Так, мы сейчас вас вытащим, не двигайтесь, — кивнула я бледным от страха охотницам.

«Конкурсы здесь, конечно, интересные…»

Сказала-то сказала, но у нас с собой ничегошеньки не было. Запретили же.

Я огляделась вокруг и поняла, что нам нужна длинная крепкая палка.

— Эли, пойдем отыщем прочную ветку, что протянуть ее и потом дергать на себя.

— Точно, Ния, ты права! Это самое лучшее решение. Вон, смотри, там несколько деревьев повалены. Попробуем?

— Давай, — послушно согласилась я.

Мы с Элинор нашли нужную деревяху достаточно быстро, даже начали вытаскивать Тифанию, которая глотала слезы и пыталась крепко держаться за сучковатую палку. Но эти чертовы потоки! Они все усугубляли!

У нас уже дрожали руки от напряжения, как вдруг процесс пошел. Я оторвала взгляд от Тифании и поняла, что нам помогла Исмэй. Она подморозила болото, благодаря чему девушки смогли хотя бы опираться на что-то твердое.

Погодите, подморозила⁈ Использовала магию…

— Быстрее вытягивайте их, — крикнула она с другого бережка, и мы с Эли принялись тянуть еще сильнее, пока не вытащили несчастных на твердую землю.

— Леди Исмэй, зачем? — крикнула я, но она махнула на меня рукой.

— Ну, не умирать же здесь. Это старая традиция Охоты давно себя изжила, — весело проговорила она правду, которая точно крутилась на языке у многих. Порядок, заведенный в другие времена, сейчас не выполнял уже той сакральной функции. Я сама участвовала лишь для того, чтобы подойти к Рубиновому Древу и переместиться в свой мир. Иным путем к нему было не подобраться, даже если Эдерхард даст свое согласие — магические покровы не пропустят.

Но девушек сюда направили в лучшем случае, спросив их мнение, а в худшем все было, как с Элинор. Она должна была выйти из Охоты с мужем.

Но похоже, леди Исмэй муж не нужен?

И она будто прочитала мои мысли, рассмеялась и крикнула еще раз:

— Я уже нашла своего женишка. Не переживайте за меня. И удачи вам, охотницы!

И стоило ей договорить, как на нее накинули сетку спланировавшие птицы с неба. Магические путы заставили ее присесть, но она продолжала улыбаться, пока мы помогали Тифании и Милисенте встать, чтобы устроить их под деревом. Дальше мы их покинем, потому что впереди между стволов замаячили наши лисы.

Охота продолжалась, как бы мы этого не хотели.

В лесу следить за бурыми лисами стало сложнее, но зато и магический купол так не давил, резонируя с природной магией леса. Мы продолжали углубляться в лес, следуя за нашей добычей, которая умело вела нас к финишу, которого еще даже не виднелось.