— А можно, пожалуйста, поближе жетончики ваши? А то я на старости лет уже совсем слепая стала, знаете ли!

То ли подействовали слова мальчугана, то ли интеллигентность пожилой женщины потихоньку брала верх над её страхом быть ограбленной, но Арон отчётливо уловил в её голосе виноватые нотки.

— Вот! — произнёс он, приближаясь на шаг. — Пожалуйста, смотрите.

Марк последовал за другом.

Рассмотрев повнимательнее жетоны ребят, старушка наконец выпустила свои сумки и всплеснула руками.

— Пресветлый Ярис, настоящие! — поражённо выкрикнула она. — Я такой видела только у одного своего нанимателя — многоуважаемого Вастила, мага земли из самого Духовенства! Его ребёночка грамоте обучала. Я, знаете ли, раньше была наставницей маленьких деток, учила их читать и писать с самых ранних лет. И у меня, между прочим, очень неплохо получалось, надо сказать! Меня даже господа маги из самого Духовенства нанимали для своих многоуважаемых отпрысков!

Старушка, по всей видимости, ощущала неловкость за своё недоверие и теперь старалась загладить произошедшее. Оттого и говорила столь охотно и много. А может, у неё просто давно не было слушателей и собеседников.

— Бабушка, — перебил её словоизлияния Арон. — А давайте вы нам по дороге всё это расскажете, пока мы с моим другом котомки ваши нести будем? А то, вы нас извините, но до заката нам необходимо успеть вернуться в Семинарию, пока нас не хватились. Вы, кстати говоря, далеко отсюда живёте?

— Ой! Конечно-конечно! — спохватилась старушка, отходя на шаг от сумок, чтобы ребята смогли поудобнее за них взяться. — Действительно, заболталась я. Вы уж простите старую женщину.

— Всё в порядке, — прокряхтел Марк, поудобнее пристраивая на спине тяжёлую сумку. — И никакая вы не старая, раз смогли две такие котомки осилить!

Старушка виновато заулыбалась и чуть сжалась, отчего её спина, и так немного сутулая из-за возраста, сгорбилась ещё больше.

— Ой, уж простите меня, ребятишки, что тяжести такие вам приходится тащить из-за меня! — вновь запричитала она, убирая за левое ухо прядь выбившихся из пучка седых волос. — Просто на городском рынке в первый день седмицы традиционная распродажа была. То, что на прошлой седмице торговцы продать не успели, сегодня за полцены отдавали. Вот я и понабрала всего подряд. Сэкономить хотелось, вы уж извините!

— Всё хорошо, бабушка, — произнёс Арон, уже давно забросивший на спину вторую сумку. — Вы лучше идите вперёд, дорогу показывайте, а мы за вами.

— Конечно-конечно! — заторопилась старушка и засеменила вперёд.

Ребята последовали за ней.

По дороге пожилая женщина постоянно рассказывала ребятам истории из своей жизни. Об учёбе в знаменитой на всю империю Валистардской Академии, которую мечтают окончить все неодарённые стихийной магией, о своей работе с детьми и о собственной семье.

Арон слушал вполуха, внимательно глядя по сторонам. Он старательно запоминал дорогу, ведь обратно, на площадь Победы, а затем и в Семинарию им с Марком придётся добираться уже самим.

Бабушка неустанно продолжала своё повествование.

По её рассказам, любимый и единственный её сынишка пошёл служить легионером в Нижний Восточный флот, патрулировавший берега всё того же Валистарда. Однажды на корабль, на котором её сыну не посчастливилось находиться, напал огромный океанский монстр. Легионеры смогли-таки одолеть его, но понесли при этом большие потери.

Среди этих потерь, к несчастью для старушки, оказался и её сынишка. Он погиб в самом начале схватки, когда кракен, неожиданно напавший из глубины, первым делом захлестнул своими щупальцами моряков, находившихся на палубе корабля.

Пройдя уже четвёртую улицу и снова куда-то свернув вслед за старушкой, Арон не мог думать ни о чём другом, кроме тяжеленной ноши за спиной. При каждом шаге внутри неё что-то тихо поскрёбывало.

«Камней она туда напихала, что ли?»

— Бабушка, а нам ещё долго идти? — поинтересовался Арон, пока та не успела начать новую тему.

— Ой, да недолго совсем, родной, — проговорила она. — Мы уже почти на месте! Вон уже и домик мой виднеется.

Арон внимательным взглядом оглядел улочку.

В отличие от тех, по которым они начинали свой путь от площади Победы, этот переулок выглядел неопрятным. Даже, можно сказать, немного заброшенным. Дома на нём были не такими ухоженными, как те, что Арон видел раньше. Будто предназначались не для жилья, а для каких-нибудь складских помещений.

— А как придём, я вам покушать приготовлю. Обязательно! А то, поди, с утра, небось, ничего и не ели. Эх, молодость… — мечтательно произнесла старушка. — Когда молодой, постоянно весь в делах: бежишь куда-то, суетишься, а про покушать забываешь. Я помню… Сама такая была. Постоянно то учёба, то гулянки с подружками. На площадях, помню, любила, как и вы, постоять, музыкантов бродячих послушать. Ох и было же времечко… Ну вот мы и пришли. Проходите в дом. Сейчас я вам приготовлю что-нибудь.

Старушка отперла массивный замок на двери невзрачного небольшого двухэтажного дома, первый ярус которого был выложен из камня, и приоткрыла её наружу. Затем чуть отошла, пропуская гостей вперёд.

Арон заходить в дом не спешил. Остановившись у порога, он взглянул на нахмурившегося Марка и прикрыл глаза. Несколько ударов сердца ничего не происходило. Затем парнишка вновь посмотрел на старушку.

— Не получилось, — негромко произнёс он.

Улыбка на лице пожилой женщины едва заметно дрогнула.

— Что не получилось, родной? — неуверенно спросила она. — Совсем я старая стала, не понимаю тебя. Да заходи же.

— Заманить нас внутрь, — спокойно пояснил Арон.

И резко распрямился, сбрасывая с плеча котомку.

Та с грохотом рухнула на брусчатку и от удара лопнула по шву. Сверху вывалился ароматный, ещё тёплый хлеб, а следом, как и предполагал Арон, посыпались камни.

Через секунду и Марк отбросил свою ношу. К радости Арона, друг тоже не выглядел удивлённым.

— На площади вы появились уже после того, как музыканты ушли. Но знали, что мы их слушали. Значит, наблюдали за нами раньше. А с такой ношей, — Арон коротко кивнул на рассыпавшиеся вокруг сумки камни, — случайно нагнать нас позже вы бы вряд ли смогли. Вы следили за нами и ждали удобного момента, чтобы попасться нам на глаза.

Старуха полностью распрямилась, переставая изображать старческую немощь. Её движения приобрели плавность и тягучесть.

В глазах мелькнула хищная искорка, а правый уголок рта чуть приподнялся в задумчивой ухмылке.

— Только сейчас догадался? — надменно произнесла она.

Голос женщины тоже изменился. От вежливых интонаций и старческого скрипа не осталось и следа. Впрочем, как и от её интеллигентности.

— Согласна, — продолжила она, чуть досадливо пожав плечами. — Про уличных музыкантов я зря сказала. Действительно, я не могла их видеть, так как появилась чуточку позже. Расслабилась, видимо, потому что мы были уже совсем рядом.

— Нет, не только сейчас догадался, — ответил Арон на её вопрос, выигрывая для себя и друга ещё немного времени, чтобы подготовить тело и мысли к грядущей схватке и применению Дара.

— Вы сказали, что ваш сын служил в Нижнем Восточном флоте. Он называется «Сеющие страх», — продолжил парнишка. — Его основная задача — набеги с моря на южные берега Барсарской пустыни. Но уж никак не сражения с океанскими тварями.

— К тому же никаких тварей, тем более кракенов, в спокойном и тихом океане Тайн нет! — вступил в разговор Марк, принимая боевую стойку. — Уж выпускница знаменитой Валистардской Академии, которая располагается рядом с курортной зоной этого самого океана, должна знать такие очевидные вещи!

Немолодая женщина театрально всплеснула руками в наигранном изумлении.

— И чего же, спрашивается, вы за мной шли и пёрли на себе эти камни, раз такие умные? — поинтересовалась она.

— Хотели посмотреть, что же будет дальше, — спокойно произнёс Арон, а затем резко крикнул Марку: — Трое! Сзади, на крыше! Спина к спине!