Заметив это и не желая обострять ситуацию, Марк встал с дивана, развернулся спиной к камину и, оглядев собравшихся доброжелательным взглядом, громко произнёс спокойным, дружелюбным тоном:

— Всем доброго вечера! Меня зовут Марк. Я сегодня прибыл из Арвеги и буду учиться вместе с вами. Стихия — огонь.

Затем он посмотрел на Белата и уже тише добавил:

— Этого достаточно?

Ожидавший от новичка иной реакции, Белат немного растерялся. Ему явно хотелось спровоцировать ссору, из которой он обязательно бы вышел победителем, закрепив тем самым своё негласное лидерство перед всей группой.

Да и стычка с новеньким аколитом, к тому же из того же приюта, что и его соперник Арон, упорно не признающий власти Белата, была отличной возможностью утвердиться в глазах остальных учеников.

— Не совсем, — наконец произнёс он. — Ты хоть понимаешь, что новый ученик посреди учебного сезона — это дополнительная работа для всех учителей и аколитов? В нашей группе уже все, включая твоего приютского дружка, — он указал внушительным подбородком в сторону Арона, — успели научиться призывать свой Дар. Нам уже пора двигаться дальше, усиливаться и разучивать более сложные заклинания. А ты будешь нас тормозить!

Разговоры в гостиной смолкли окончательно. Все ждали, что же будет дальше. Только почему-то огонь в камине начал громче потрескивать, выбрасывая вверх длинные рыжие язычки.

Марк, ничуть не смутившись, неспешно скрестил руки на груди и спокойно заговорил:

— Насколько успел поведать мне мой друг, — выделив последнее слово, Марк уже сам кивнул подбородком в сторону Арона, скопировав жест Белата, — учебный сезон начался совсем недавно. А на занятиях по магии нас пока что делят на четыре группы. В каждой из них — лишь Одарённые одинаковой стихии. Так что всех я не задержу.

На этот раз Марк сделал акцент на слове «всех». Лицо мальчишки заострилось, даже желваки заиграли. Как же разительно он отличался от того запуганного пацана, который в приюте пытался сохранить единственные вещи, оставшиеся от родителей, и которого Арон тогда взял под своё крыло.

— Ну и что? — ухмыльнулся Белат. — Значит, ты считаешь, что вправе задерживать одну четвёртую часть класса? Десятерых одногруппников.

— Думаю, сильной задержки не будет, — произнёс Марк, улыбнувшись. — Да и почему, скажи, ради милостивого Яриса, я должен перед тобой отчитываться? Ты маг огня? Если так — отправляйся к деканше и высказывай своё недовольство уже ей. Зачислить меня в группу уже после начала учебного сезона было её собственным решением. Я-то здесь при чём?

Окончив мысль, Марк развёл руками.

По гостиной разнёсся согласный гул:

— Ну да. С деканшей не спорят.

— Ей, наверно, лучше знать!

— Может, он и не слабак, а наоборот? Раз его решили уже после начала занятий зачислить.

Услышав мнения собравшихся, Белат осознал, что докопаться до паренька не получилось. Большинство было согласно с Марком. Продолжать спор — лишь ронять собственный авторитет.

Парень не пошёл на поводу у Белата, не растерялся и не залепетал от волнения, не зная, что сказать. Наоборот — грамотно замял спор, не дав ему перерасти в конфликт.

— Ладно, парень. Как там тебя? Марк? — наконец произнёс Белат.

Тот утвердительно кивнул.

— Ладно, Марк. Учись с нами. Только не смей отлынивать и быстрее догоняй остальных огневиков! А то недолго нам ещё раздельно по группам обучаться!

Марк, желая уже закончить этот надоевший разговор, согласно кивнул. Дескать: «Само собой!»

Белат, глядя ему в глаза, тоже кивнул в ответ и, оттолкнувшись рукой от дивана, направился к своему креслу.

Благодаря самообладанию, острому уму и «подвешенному» языку Марк ловко избежал конфликта.

Если бы не Арон.

— Послушай, Белат, а тебе-то, собственно, какое дело, а? — Парнишка пружинисто вскочил с дивана и развернулся лицом к одногруппникам. — Тебя что, уже кто-то назначил старостой группы? Какого сурга все должны перед тобой отчитываться? Ты что тут, самый главный?!

Арон весь подобрался, недобро глядя в лицо обернувшегося Белата.

Возможно, сидевший до этого момента к нему спиной Арон не заметил, что тот уже успокоился и намеревался отойти. Или же парню просто надоел этот выскочка, позволяющий себе говорить со всеми одногруппниками как с подчинёнными. Включая Марка.

В любом случае конфликта было уже не избежать.

— Я, вообще-то, не с тобой разговаривал, выскочка! — сквозь зубы процедил Белат.

— Марк — мой друг! — резко бросил парень. — Докапываешься до него — значит, докапываешься и до меня! Запомни это!

— Ну, в отличие от тебя, у твоего друга явно есть мозги, — признал Белат. — Может, ему стоит ими пораскинуть и найти себе новых друзей, вместо того чтобы водиться с тобой? А то от тебя же одни неприятности! Встреваешь вечно, куда не просят, да кулаками размахиваешь.

В чём-то он был прав. Но в Ароне вновь сыграла привычка заступаться за тех, кто слабее. Не так давно у неё появился даже вполне зримый символ: подаренный Марком кораблик аккуратно стоял в его новой тумбочке в спальне мальчишек, напоминая о прошлой жизни.

— Ты намекаешь на сегодняшнее утро? — в свою очередь улыбнулся Арон. — Когда я нос тебе расквасил после занятия по магии?

По гостиной пронеслись удивлённые вздохи.

Белат ненадолго замолчал. Он думал, что у Арона хватит мозгов не распространяться ни о том случае, ни о наказании от декана Скатона.

Не хватило. Но отпираться было уже поздно, так как их драку видели ещё некоторые воздушники из группы.

— Тебе просто повезло! — скривившись, ответил он. — Я, знаешь ли, не ожидал столь примитивных простолюдинских методов от Одарённого!

— Однако сработало же, — рассмеялся Арон, в голосе которого звенели едкость и превосходство. — А раз работает, то зачем усложнять?

— Не сомневайся, больше не сработает! — гордо вскинул подбородок Белат.

— Проверим? — насмешливо предложил мальчуган, становясь в боевую стойку.

— Тебе что, мало было сегодняшнего наказания? — поинтересовался потомственный Одарённый.

Конечно, он, как и Арон, никогда не бежал от схваток, но повторно проводить вечер за переписыванием древней, совершенно безынтересной мутотени, не хотел.

— Да и не факт, что в этот раз Скатон будет столь милосерден, — продолжил парень. — Во второй раз может что и поизощрённее измыслить! Вплоть до отчисления! — многозначительно подытожил он свою мысль. — Впрочем, меня-то, может, и не отчислят, а вот тебя…

Тут Белат хитровато ухмыльнулся.

— За тебя-то некому вступиться. Ты-то у нас безродный.

Тут Арон уже не выдержал.

Хотелось снова вмазать этому наглецу по физиономии, но Белат находился слишком далеко. К тому же ребят разделял диван, стоя́щий между ними.

Но стерпеть оскорбление было для Арона невозможно. Поэтому-то он и атаковал тем, чем мог. Магией.

Воздушный поток сбил Белата с ног.

Воспользовавшись паузой, Арон-таки перепрыгнул через диван, наступив ногой прямо на мягкое сиденье.

Белат к тому моменту уже перекувыркнулся и вскочил на ноги, а ребята и девчонки поспешно расходились по сторонам, занимая места у стен гостиной.

— Ну ты сам нарвался! Если что, все видели, что ты первый против меня магию использовал!

— Но ты его вынудил! — встрял в переполох Марк. Он выглядел растерянным, потому что не ожидал такого накала страстей в первый же день после прибытия, и смущённым, так как друг, по сути, вступился за него. — Если бы не твои слова, Арон бы не напал!

— Значит, мозгов у тебя всё же меньше, чем я думал, — скривился Белат, тоже принимая боевую стойку. — Вас двое, а мои слова подтвердит вся группа!

— Нет, не вся! — внезапно раздался звонкий девчоночий голос.

В центр гостиной вышла Лаисса. Та самая одногруппница, что приглянулась Арону.

Убрав с лица за ухо непослушную прядь светлых, недлинных, слегка вьющихся на концах волос, она уверенно произнесла:

— Хватит, Белат! Все слышали, что это ты его спровоцировал. Да и в конце концов Арон прав! Хватит тебе уже до всех докапываться! Тем более до приютских. Сироты — такие же люди, как и все. Им просто очень не повезло в жизни, вот и всё различие. А порой, несмотря на это, они даже добрее и человечней других ребят!