Мужчина искренне удивился смелости и наглости первогодки, едва прошедшего посвящение.

— Инквизиторы, говоришь, сбегутся? — незнакомец слегка улыбнулся. — Расслабься, парень. Инквизиция уже здесь.

С этими словами он стянул с левой руки перчатку, и Арон, оторопев, увидел на его указательном пальце чёрный перстень в виде черепа, в глазницах которого играли бликами от факельного свечения два илинита.

Мужчина же, удовлетворённый реакцией мальчугана, неспешно откинул капюшон, и Арон наконец смог рассмотреть его лицо.

Парнишка совершенно точно уже где-то видел этого немолодого мужчину с коротко стриженными тёмными волосами, но никак не мог вспомнить, где именно.

Лет ему было явно более полустолетия. На висках проступала седина. Но вот лицо… Лицо было совершенно обычным. Незапоминающимся. Такой пройдёт мимо несколько раз, а ты даже и не сообразишь, что уже его видел.

— Меня зовут Эрис, парень, — наконец представился он.

И Арона мгновенно, от макушки до пят прошиб холодный пот, словно в него внезапно ударила молния.

— Эрис? — хрипло выдохнул он вмиг севшим голосом. — Декан факультета Инквизиции Эрис?!

— Он самый, — ухмыльнулся Инквизитор. — Ну рассказывай, Арон. Что успел прочесть отсюда? Что выведал? Только не ври мне. Ложь я хорошо могу от правды отличить. Годы практики, как ты сам понимаешь.

Он многозначительно наморщил лоб и посмотрел на паренька нарочито внимательным взглядом.

Арон повторно почувствовал, как по его спине пробежал холодок, а горло будто сжали невидимые клешни.

Отпираться было бесполезно.

— «Известные разновидности магии у людей, сургов и амари», — обречённо пробормотал он, понурив голову.

— Так-так, — протянул Инквизитор, — значит, запретной магией интересуешься? И на кой сург, позволь узнать, эти сведения будущему адепту воздушной стихии?

— Мне интересно.

Эрис помрачнел.

— Ему интересно! Ему, видите ли, интересно! — повторил он посерьёзневшим голосом, в котором отчётливо слышалась угроза. — Интересно, как тёмные колдуны порчу наводят, мертвяков поднимают и призывают демонов?

— Ну да, — ответил мальчик, явно не видя скрытой подоплёки вопроса.

Инквизитор нахмурился ещё больше. Он уже открыл было рот и набрал воздуха, чтобы сказать что-то обличительно-обвинительное, как Арон вдруг продолжил:

— Ведь нужно же знать, с чем предстоит бороться в будущем! Какие опасности подстерегают империю и от чего следует ограждать и защищать людей.

Инквизитор прищурился. Он понял, что паренёк говорит абсолютно искренне, так как не смог обнаружить в его высокопарной браваде и следа насмешки.

— В Стражи порядка метишь? — спросил он после небольшой паузы.

— Чего? — не понял Арон, но потом сообразил, что Инквизитор имеет в виду, и поспешно добавил: — А, нет, господин декан. Я, это, в Небесные странники хочу попасть. Но не в гражданские, а в военные. В один из воздушных легионов!

— Так там же больше с сургами воевать да со степняками. Демонологи и некроманты среди них не встречаются, слава Ярису! У них там своя магия. Другая.

— Ну да. И про это я тоже прочёл. Но и про тёмных колдунов тоже знать необходимо! Вдруг в империи такой встретится! Ведь не только за границей людей защищать нужно! Во владениях Императора порой тоже много всякого встретить можно!

Эрис немного помолчал.

— Это ты верно говоришь. Можно, — произнёс он задумчиво.

После этих слов Инквизитор подошёл к стеллажу и внимательно его оглядел. Декан перебрал несколько старых, потрёпанных пергаментных стопок и свитков. Его движения были ловкими, лёгкими и изящными, словно у матёрого сумеречного кота. Эти животные, размером со взрослого волка, обитают в Потаённых лесах амари, но иногда появляются и во владениях империи, наводя ужас на лесных охотников.

— Это всё, что ты здесь трогал, парень? — осведомился он обманчиво нейтральным тоном.

Казалось бы, обычный вопрос, но Арона от него бросило в жар. В душе стало очень тревожно и неуютно, а тело запульсировало, будто сердце принялось бешено разгонять кровь по венам.

«Наверно, это и есть то самое чувство опасности, — подумал паренёк, — надо бы запомнить».

— Из этого раздела про Инквизицию только это успел.

Арон вдруг совершенно точно осознал, что сейчас решается один важный для него вопрос: жить ему или нет.

— Я же больше, это, в разделе для Небесных странников провозился. Вот. Там столько интересного! А вы знали, что парус на шары придумали ставить совсем недавно?

Парнишка недоверчиво развёл руками, словно в его голове никак не мог уложиться этот факт.

— Да-да. Раньше-то как было? В стародавние времена шаром управляли не двое магов, а лишь один. Огненный. Он просто нагревал воздух, и шар взлетал. И летел лишь вверх. А дальше уже куда ветер подует, туда и полетит. Представляете?! Глупость какая! Так можно и в гору врезаться, и в реку приземлиться! Вот умора, правда?

Арон и сам не понимал, зачем понёс эту околесицу. Но чутьё подсказывало, что необходимо говорить хоть что-то, неважно что. И чем подробнее и увлечённее — тем лучше.

— А ещё, оказывается, я сейчас только это прочёл, что страх для Воздухоходца — это надёжный друг и помощник! Если его нет совсем, страха то бишь, то таких дел наворотить можно! А если есть, и ты его контролируешь, то он тебе многое подскажет, убережёт от зряшного риска и заставит мыслить, это, ра-ци-о-нально, вот. А ещё…

— Да, парень, — перебил словесный поток Арона Инквизитор. — Контролируемый страх — штука действительно полезная. По всей видимости, ты действительно очень хочешь вступить в Небесные странники. Что ж, это похвально. Ладно, ступай уже к смотрителю. Если не все рукописи «от набегов хитиновых вредителей» успел спасти, то продолжишь завтра, после занятий. А то поздно уже. Ещё кормёжку пропустишь.

Услышав эти слова, Арон незаметно выдохнул с огромным облегчением. Чувство опасности постепенно отступало.

— И передай господину Феребату, чтоб в следующий раз усадил тебя не в этом подземелье, а в читальном зале! Скажи, дескать, там света больше! Ясно?!

— Так точно, господин декан! — выкрикнул обрадованный Арон, развернулся и поспешил к выходу.

«Фух! Вроде пронесло! — радостно подумал он, с каждым шагом всё больше расслабляясь и успокаиваясь. — И что же такого секретного хранит у себя Инквизиция, раз ради сохранения своих тайн они готовы на такие крайности, как убийство? Или же мне просто показалось?»

Пронеслось у него в голове.

«Да и раз у них всё настолько секретно, почему это раздел с их рукописями находится, можно сказать, в открытом доступе? В общем отделе библиотеки?! Или я чего-то не понимаю?»

С этими мыслями Арон дошёл до письменных столов, где они с одногруппником Белатом переписывали древние тексты. Недолго думая, парень сгрёб старые и новые листы пергамента в одну стопку и поспешно направился к лестнице, ведущей в общий зал библиотеки Семинарии.

— Ну и молодёжь нынче пошла!

Дождавшись, когда аколит покинет подземелье, Эрис недовольно повёл плечами и вплотную подошёл к стеллажу с надписью Инквизиция на табличке.

Внимательно осмотрев массивный шкаф, декан наклонился к самому его основанию.

Около его правой ножки виднелась небольшая щель, еле заметная глазу. Непосвящённый в секрет этого стеллажа с высокой вероятностью принял бы её за обычную трещину, появившуюся на дереве из-за солидного срока службы мебели.

Обнаружив то, ради чего он, собственно, сюда и пришёл, Инквизитор распрямился. Довольно ухмыльнувшись правым уголком рта, он неспешно закатал рукава своей рубахи.

Ещё раз оглядевшись по сторонам и внимательно прислушавшись, Эрис убедился, что на сей раз в подземельном разделе библиотеки Семинарии он точно находится в одиночестве.

Инквизитор согнул правую руку в локте и посмотрел на раскрытую ладонь. Она была пуста. Эрис сжал пальцы в кулак и через пару ударов сердца разжал их.