«Так, ну одно дело — просто шляться по подземелью, а другое — пинать имущество Семинарии. Нужно поднять!»

Арон резко наклонился и подхватил книгу с пола. Та оказалась удивительно лёгкой для своих размеров. На вид томик был довольно больши́м. Парнишка уже хотел спешно положить его на полку, как вдруг внимание привлекла обложка книги. На ней виднелись причудливые завитки зелёной, голубой и золотой расцветки, похожие на листву неизвестного Арону дерева.

Книга была очень старая: обложка явно потрёпана временем, да и цвета потухли, будто с неё смыли все яркие краски.

Невольно залюбовавшись находкой, мальчик сам не заметил, как раскрыл её примерно посередине и уставился в текст.

Именно что уставился, ибо буквы в нём представляли собой непонятные знаки, неизвестные Арону.

«И что же это за язык? — подумал паренёк, рассматривая причудливую вязь написания. — Может, кочевников барсаров? Хотя нет, — оборвал он сам себя. — Говорят, те общаются на весьма похожем диалекте нашего языка. Более грубом и упрощённом, конечно, но всё же похожем на наш. Да и для письменности у нас с ними вроде как почти одинаковые буквы применяются. А тут…»

Не окончив мысли, новоиспечённый аколит вгляделся в знаки более пристально. Вдруг взгляд его поплыл, а в голове внезапно появилось звучание написанного:

Кей теа нора. Тангар хусим сазайлат. Перкал хочтуран талиманус, даран салланат таг вотту Амарис.

«Чего?! — воскликнул про себя парнишка, когда разум его немного прояснился. — Как это, вообще, так-то? Каким образом я смог это прочесть? Что всё это значит? Только последнее слово понял. Вроде бы. Амарис. Ну на амари похоже. Хотя нет. Тут явно что-то большее, чем простое название расы. Хм… Тогда что?»

Внезапно парень почувствовал на своём плече чью-то ладонь. От неожиданности Арон вздрогнул и обронил книгу. В этот момент его грубо развернули и попытались схватить за плечи.

Мальчик без каких-либо мыслей и эмоций полностью отдался инстинктам и ушёл вниз. Крутанулся повторно по направлению движения, используя инерцию разворота. После чего застыл в привычной для него стойке, вскинув руки и чуть согнув колени.

И тут же получил сильный удар в грудь, даже не успев толком рассмотреть напавшего.

Удар ноги в добротном сапоге выбил из груди Арона весь воздух и отправил парня в полёт, окончившийся гулким ударом спиной о каменную стену подземелья. Эхо напоминало звук, с каким айсберг откалывается от ледяного массива.

Было дикое желание вскричать от боли в груди и спине, но вместо этого Арон смог только судорожно вдохнуть воздух.

Мальчишка, несмотря на боль и шок, попытался подняться на ноги, как вдруг почувствовал на своей шее что-то острое.

Застыв, он медленно поднял взгляд и увидел своего обидчика, успевшего приблизиться вплотную и приставить к горлу парня какой-то странный предмет. Вроде как нож, но почему-то каменный.

Перед ним стоял мужчина в светлой рубахе, неброских коричневых штанах, таких же сапогах, перчатках и плаще с низко опущенным капюшоном.

«Вот и всё, — подумал Арон, — приплыли».

И тут услышал тихий, властный голос:

— Ты кто такой, парень?

От неожиданности мальчишка ответил далеко не сразу. Он уже решил, что его собрались убивать. Но если уж спрашивают, то, глядишь, и пронесёт.

— Меня зовут Арон, — парнишка попытался произнести эти слова как можно спокойнее, но получилось это у него не очень. Голос слегка дрогнул, и сама фраза прозвучала дёргано.

Глубоко вздохнув и прикрыв на миг глаза, Арон собрался с духом и продолжил чуть спокойнее и более уверенно:

— Я аколит первого года обучения Управления Даром.

Незнакомец выждал несколько мгновений, пристально вглядываясь в зелёные глаза незадачливого мальчугана, в которых мелькнула-таки искорка отчаяния.

Затем каменное остриё его ножа — или что это там было, Арон так и не понял — медленно опустилось за шиворот парня. Ловко подцепило тонкую цепочку, и на грудь аколита соскользнул висевший на ней бронзовый жетон. Его Арону, как и всем новоявленным семинаристам, выдали на церемонии посвящения.

В империи Физар каждый стихийный маг носил подобные жетоны. На них отображались стихия заклинателя и род его деятельности. Вот и на новеньком украшении паренька были вычеканены завиток воздуха и развёрнутый свиток пергамента. Внутри свиток был пуст. Это означало, что он — аколит Семинарии на начальной стадии обучения.

Когда новоявленный маг окончит Управление Даром и будет распределён на какой-то факультет, внутри изображения свитка появится символ того самого направления. А по окончании обучения очертания свитка с жетона убирали, оставляя лишь символ выбранного направления.

Внимательно оглядев украшение, незнакомец чуть отдалился от парня. Острый каменный предмет странным образом исчез, будто сам собой, втянувшись в рукав его рубахи.

— И что же делает новоявленный семинарист первого года обучения Управления Даром в подвальном помещении главной библиотеки? Куда, надо сказать, доступ открыт далеко не всем студентам даже со старших курсов, — недоверчиво спросил незнакомец.

Поза его казалась расслабленной. Да и стоял он не вплотную, но Арон отчего-то не сомневался, что, возникни у незнакомца такое желание, он мгновенно раскатает паренька в тонкий блин.

— Спасаю богоугодные летописи от жестоких набегов хитиновых вредителей!

Повисла гнетущая пауза.

— Чего? — изумился мужчина.

— Ну, понимаете, — принялся объяснять мальчуган, — меня и ещё одного парня из моей группы в наказание за небольшую провинность отрядили сюда. В главную библиотеку Семинарии. В помощь смотрителю. А уже он, в свою очередь, нас сюда и привёл. Рукописи переписывать.

— Хм, — неспешно произнёс незнакомец. — Узнаю в твоих словах высокопарность Феребата. «Набеги хитиновых вредителей». Только он во всей Семинарии может такое выдать. Ну и его беспечные развлечения, конечно.

В глазах незнакомца мелькнула искра, а правый уголок тонкого рта чуть приподнялся в ухмылке.

— Развлечения? — в свою очередь удивился Арон.

— Ну а как же? Пустить первогодок в особое подвальное помещение, куда они получат доступ лишь в отдалённом будущем. Да и то, если получат. И посмотреть — что же из этого выйдет.

Пришедший незнакомец заметно расслабился и отошёл на шаг. Арон явственно ощутил, что опасности на данный момент нет. Однако не переставал чувствовать себя в капкане: одно неверное движение или слово — и ловушка захлопнется.

— А вы, простите, кто? — произнёс он, стараясь пристально вглядеться в лицо своего обидчика.

Это было непросто, так как лицо незнакомца скрывал низко опущенный капюшон, а очертания его фигуры — широкий плащ.

— Чего? — опешил тот.

— Ну, вы тоже сейчас находитесь в особом отделе библиотеки Семинарии.

Арон многозначительно огляделся, поднимаясь с каменного пола, и с непринуждённым видом принялся отряхивать свои штаны.

— Меня-то сюда привёл смотритель Феребат. А это означает, что формальное разрешение здесь находиться у меня имеется. А у вас?

Произнося эти слова, семинарист не глядел на незнакомца, продолжая небрежно отряхиваться. Как будто тот его совершенно не пугал. Лишь на последней фразе парень поднял голову и пристально, с наигранной серьёзностью взглянул на мужчину.

— Ха! Малец, а ты смелый! Раз смеешь меня допрашивать. А вдруг я… — он на миг призадумался, — ну, скажем, вор? Что, если я проник сюда незаконно, с целью украсть, а потом продать несколько особо ценных фолиантов? А тебя, как свидетеля, да ещё и такого любопытного, мне проще всего убить?

Арон неспешно покачал головой.

— Нет, — в наигранно небрежной манере произнёс он. — Будь вы вором, то уже б действительно убили. Да и возможность у вас была. Но я, — парень показательно чуть развёл руками, — всё ещё жив. А значит, вы не вор. Тогда кто же?

Мальчуган подобрался и снова встал в боевую стойку.

— Отвечайте! Или я буду драться! И снова на вашу молниеносную атаку уже не попадусь. А на шум драки сюда сбежится пол Семинарии. А может, даже Инквизиторы! И тогда вам точно несдобровать!