Даже сердце притихло и едва слышно отстукивало ритм. Внутри все оцепенело, и, лишь когда чужие пальцы соскользнули с моей шеи, я смогла перевести дыхание.

— Постарайся не потерять, — произнес он то ли шутя, то ли всерьез. — А эти парни за тобой присмотрят. На всякий случай.

Румянец снова предательски лизнул мои щеки. Всегда неприятно, когда меня принимают за ветреную или вороватую особу. Второй раз за сегодня — многовато будет. И я опять порадовалась тональнику. Пожалуй, мне его нужно взять на вооружение на все время, пока я буду играть свою роль.

— Ты не сказал про Эмилию Димитровну ни слова, — решила я прояснить ее осведомленность. И понадеялась, что завуалированная фраза в присутствии охраны не такой уж и криминал.

Мужчина приблизился ко мне. Обхватил рукой за талию, и мои нервные окончания прострелило разрядами тока. Горячая ладонь впилась в тело. И я порадовалась, что платье выбрала закрытое.

Останавливаться Стамир не собирался. Его подбородок приблизился к моему лицу. И я даже успела рассмотреть среди черных точек сбритой щетины маленькую лунку — след от ветрянки.

Прикосновение наждачки царапнуло щеку. Горячее дыхание прошлось по лицу и даже шелохнуло мою игривую прядку перед ухом.

— Мне пришлось оставить ее в неведении, — едва слышно прошептал он, еще сильнее сжал ладонь на моей талии и взглядом показал на выход. — Тебе придется постараться. Моя мама очень проницательная.

Назидательные нотки в его интонации просочились сквозь кожу, вязким желе расползлись по телу и неприятной тяжестью осели в груди. И я, чуть крутанувшись на каблуках, сделала резкий шаг к двери. Рука Стамира соскользнула с моей талии, и кожи коснулась прохлада.

В общий зал мы вышли как раз вовремя: среди гостей нарастал скандал. Один хриплый голос звучал на весь зал, все остальные выкрики сливались в общий гул вокруг одного заводилы.

Стамир при первых же децибелах нахмурился.

— Оставайся здесь! — бросил он мне.

И развернулся так быстро, что меня накрыл поток поднятого им воздуха. Дал знак охранникам, взявшимся непонятно откуда, и деловой походкой скрылся в толпе.

— Убирайся прочь! — долетело до меня рычание Стамира уже из толпы. — Тебя сюда никто не звал!

Гомон усиливался, голоса становились все растеряннее. Редкие позвякивания стекла звучали неожиданно резко.

Я встала на цыпочки, чтобы увидеть, что происходит в центре зала, но нарушителя спокойствия не было видно за спинами остальных гостей. И я принялась бесцельно бродить взглядом от одного гостя к другому. Пока не выцепила в толпе русую голову. Женщина неожиданно обернулась и поймала мой взгляд.

Эмилия.

Губы ее были сжаты. Заостренные скулы, напряженная поза и рука, вцепившаяся в клатч, не обещали ничего хорошего.

В этот момент публика стала расступаться и открыла моему взору охранников, выводящих под руки полного мужчину. И я уставилась на незваного гостя.

Мужчина выкрикнул ругательства, повернулся лицом к двери, в сторону которой его настойчиво тащили, и перестал сопротивляться.

Волосы… прическа… комплекция.

Ночь… Музыка, льющаяся во дворе еще одного такого дома. И мужчина, который ведет меня в танце. Волосы серебрятся, сам он полноват, но ничуть этого не стесняется. Видения недавнего прошлого проплыли перед глазами.

«Михаил!» — охнула я и торопливо отвела взгляд. Не хватало только, чтобы мой женишок неосторожное любопытство расценил как нарушение контракта.

Пока я в оцепенении смотрела на происходящее, Эмилия оказалась рядом.

— Каков наглец! — прокомментировала она. — Раньше в передряги Стамира втягивал, а сейчас и вовсе берега потерял!

Она замолчала и спустя минуту, когда Михаил исчез с наших глаз, констатировала:

— Вечно у Стамира друзья такие, что и врагов с ними не надо, — и я лишь сейчас уловила в ее речи легкий акцент. — Ты его знаешь?

— Пересекались на вечеринке однажды… — пробормотала я себе под нос.

— Что-то здесь душно. Не хочешь выйти на воздух? — в ее голосе и в самом деле слышалась одышка.

— Да, конечно, только я не знаю дорогу.

— Молодой человек, покажите нам выход во двор, — остановила она невзрачного парня, собиравшегося проскочить мимо.

Паренек дернул головой в направлении ближайшей двери и позвал нас:

— Идемте.

Внутренний двор выглядел совсем не так пафосно, как у Земцова. Наведенный перед нашим приездом порядок в заблуждение не ввел.

Я повертела головой и вдохнула полной грудью. Даже в воздухе чувствовалось общее запустение, а в глаза бросалось, насколько хаотично были посажены по всему пространству деревца.

Плитка, обозначавшая тропинку, петляла между ними, а трава, окружавшая каждый сегмент по периметру, подчеркивала неряшливый вид двора. Особенно несуразными выглядели в нем тут и там разбросанные фонари, отделанные ажурной ковкой. Которые пока не светили: до заката оставалось еще часа три.

Оксана

Выражение лица Стамира, с которым он явился после короткого разговора со своей матерью, я запомню навсегда.

Переносицу разделяла глубокая морщинка. Уголки губ опустились вниз. А взгляд… искрил и метал молнии.

А еще в нем сквозило разочарование. Оно обрушилось на меня как цунами и пробрало насквозь. Я почувствовала, как приподнимаются волоски на моих руках и как становится гусиной кожа. В один миг мне стало зябко, словно сейчас не лето, а январская стужа.

— Она вся дрожит! Стамир, тебе не кажется… — взволнованный голос Эмилии отдался во мне раздражением.

Тягучий ком подкатил к горлу. Только ее здесь не хватало! Но все равно я попыталась унять волнение. И повторяла про себя, что бывали у меня провалы и похуже. Ну или почти такие же эпичные…

— Не кажется! — прервал ее мой босс. И протянул ко мне одну ладонь, потом другую. Пока я хлопала глазами, не понимая, что от меня требуется, он подхватил меня на руки. Развернулся с грацией танцора или фигуриста. Ступил на дорожку, по которой мы пришли сюда, и поспешил к дому.

Разбитые колени ныли и простреливали разрядами тока. Словно я упала на наждачку. Но особенно сильно их жгло огнем, когда я напрягала ноги, чтобы удержать туфли.

Может, зря я волновалась, но мне все время казалось, что они вот-вот соскользнут. И окажусь я босиком перед всем узким кругом высшего света, который созвал Стамир.

Пожалуй, впечатлений сегодня за день случился перебор. И я почувствовала, как понемногу теряю над собой контроль. Скребущая и время от времени простреливающая боль добавляла неразберихи в мое общее состояние.

От невозможности сосредоточиться на своей роли я вернулась всеми мыслями к Кате.

Не обозналась ли я? Вдруг это не она? Если она, то почему прячется?

Хотелось поговорить с боссом начистоту. Но интуиция требовала подождать, не пороть горячку.

Появилась хрупкая надежда, что Катя жива. Это главное.

В воздухе пахло липовым цветом. Он смешивался с терпким запахом парфюма жениха и ударял в голову не меньше, чем выдержанный коньяк.

Над головой в темнеющем небе с громкими криками на скорости истребителей носились стрижи. Ветер приятно щекотал кожу, игрался с волосами.

Мое настроение улучшилось, и я даже чуть откинула голову на руку моего носильщика.

Пока Стамир нес меня в дом, за нашими спинами стучали каблучки Эмилии. Их цокот инородным колебанием воздуха врывался в природную идиллию и разбивал ее на части.

Мы подошли к крыльцу. Эмилия обогнала нас и открыла входную дверь.

— Она еще улыбается! Ты только посмотри на нее! — воскликнула она, и моя улыбка стерлась с лица.

И в самом деле, чего это я улыбаюсь?

Сейчас я на работе. Значит, надо работу работать, а не глупо лыбиться и нервировать маму босса. Которая вообще не в курсе всей затеи своего сыночка. Кстати… Значит, она и о проблемах с партнерами из Австрии не знает…

И я опять улыбнулась: все же Стамир защищает от нее свое личное пространство. Хоть и невооруженным глазом видно, что Эмилия рада вникнуть и прокомментировать все его дела.