Но не зря говорится: «Здесь вам не тут!», так что пора начать практиковать главный навык любого сурового выживальщика — собирательство. К чему и приступил, встав на путь к Тёмной Башне.

Отныне и навсегда одно из моих прозвищ — Собиратель камней восьмидесятого уровня. И пусть только посмеет кто сказать, что звучит оно менее эпично, нежели Собиратель лепёх Флегматичной Коровы. Так-то тоже весьма нужное занятие: лепёхи этого Зверя — ценный алхимический ингредиент, но смердит от них сногсшибательно. То ли дело камушки. Впрочем, коллекционировал не только их. Морщился, стискивал зубы от побочных эффектов артефакта, но закидывал в него всё, что попадалось под руку и ноги, раз уж раньше не сподобился сделать того же самого в подземелье. Самым главным своим приобретением нарёк собираемый сушняк — дрова всему голова.

Когда занят делом, жизнь воспринимается совершенно иначе, чем если просто лежишь да прокрастинируешь. По жилам течёт огонь неподдельного энтузиазма, мышцы наполнены расщеплённым гликогеном, а душа желает петь. Я-то этого не делал, потому как тишина — мой самый верный друг сейчас, но что-то в исполнении мелодичного голоса Меланиты не отказался бы послушать при случае, а пока же наслаждался подзабытыми звуками природы.

Шумела листва, щебетали птицы, жужжали насекомые, рычали звери.

Рычали. Звери.

* Грозовой Орёл: https://author.today/reader/433488/4662489

'Всё, что горит, делает меня только сильнее.

А если оно не горит по какой причине,

это значит лишь одно: «Ещё не горит!»'

Флагран Сжигающий

О-хо-хо… Вот тебе и мотивирующие приключения!

Их, конечно, ожидал, но всё же тлела надежда встретиться с ними не так скоро. И чтобы произошла встреча на моих условиях, а не когда тебя внезапно окружает целый выводок Зверей.

Зверями оказалось семейство Рыжих Паралисов. Почему семейство? А потому как только две особи выглядели взрослыми, остальные — сущие щенки. Но возрастом я не обманывался, и в неуместное умиление от небольших рыжих комочков не впал — уже сейчас твари могли дать фору любому обычному взрослому лису и готовы с превеликим удовольствием впиться в твою плоть, дай только возможность. А уж что представляют из себя взрослые Звери в бою, не только сам недавно лицезрел в Лабиринте, но и на лекциях старшей Фероны в подробностях разбирали их повадки и те опасности, что они несут.

Паралич — их главная сила и моя же слабость, и это не считая исключительной проворности и хитрости Зверей. Никак нельзя дать себя поцарапать и уж тем более — укусить. Иначе точно отправишься на незапланированное свидание со Смертью, как и тот первый Воин-Пешка в Испытании. Тем более, что и ситуации у нас до боли схожие — оба без брони, а в то, что форма Академии выдержит столкновение с клыками Паралиса, не верилось. Так у Воина того ещё и преимущество присутствовало по сравнению со мной — Воплощение, тогда как у меня в руке только старый-добрый нож деда Мелы. И ни длины его лезвия, ни моего умения владения им никак не хватит, чтоб удержать стольких Зверей на расстоянии.

Как же сейчас в душе моей пылало желание иметь в руках хоть что-то иное, нежели нож! Более убийственное или, на худой конец, более защитное. Да хоть бы самый паршивый щит из гнилых досок!..

Стоило возникнуть этой мысли, как голову мою тут же прошила вспышка яркой и невыносимой боли… Да такой, что напрочь выбило всё прочее из неё! Вторил той боли взрыв самой настоящей сверхновой где-то в районе солнечного сплетения…

Хотя «взрыв звезды» тут совершенно неуместное сравнение, скорее уж — распад чёрной дыры! Потому как, скользнув самым краешком сознания к сплетению, увидел нечто незнакомое, тревожное. Тёмная часть моего Ядра Предела внезапно словно взбунтовалась, её закрутило, завертело, а после — выплеснуло вовне! Прочь из Ядра! Волнами-цунами во все стороны!

Вслед за головной пришла другая, новая боль. Казалось, что руки объяты настоящим огнём. Горят натуральным чёрным пламенем! Покрыты им все, по самые локти, а то и выше! И всё это невыносимо жжётся, настолько, что рука, держащая нож, самовольно разжалась, отправляя его в недолгий полёт. И падал не только он. Я — следом. Хорошо хоть дальше колен дело не пошло, не завалился ничком… Тогда бы точно конец!

Как не воспользовались этими мгновениями слабости Паралисы, ума не приложу.

А после — стало поздно.

Кроме боли в голове и руках, всё моё существо пробрало кое-что ещё.

Знание.

Знание, у которого даже имя собственное имелось! И стоило ему оформиться, стоило мне его осознать, как огонь на руках не просто перестал мучения причинять, а вовсе даже наоборот… Тьма, что выплеснулась из Ядра, стала обретать форму, наконец-то воплощаясь.

Но всё предвкушение, всю вспыхнувшую той же сверхновой радость разом потушило, поглотило — во всём происходящем вскрылось кое-что несказанно паршивое.

Тьма воплощалась в Щит.

Щит, Предел подери!

Воплощение, что разом ставило крест на всех планах по обретению Силы.

Такое Воплощение на девяносто девять целых и девяносто девять сотых процента соответствует одной-единственной Специализации.

Поддержка.

Ссаная, мать его, Поддержка!

Ещё и имя под стать разочарованию — Бремя Вечности! Вот уж да-а-а-а… Вечное, Предел, бремя уныния и бесперспективности во всей красе!

Без понятия, как именно выглядел со стороны, но похоже, что дюже жутко. Совсем не уверен, что причина в явленном Воплощении, а не выражении разочарования и неверия на лице. Но Зверям этого, однако, хватило! Угрожающий рык резко сменил тональность, став больше похожим на жалкий скулёж, после дружного издания которого всё семейство, чуть ли не мгновенно развернувшись, бросилось наутёк в ближайшие кусты.

Кажется, я только что осознал не только своё Воплощение, но и одну древнюю мудрость, звучащую как «Пиррова победа». Вроде и победил, но что-то вкус её отдаёт чем-то совсем иным… Неприятным таким, с запашко́м соответствующим…

А Воплощение… Оно — вот, в руках дрожит прозрачным, полуматериальным нечто. Причём и веса совсем не ощущается, будто насквозь фальшивое видение передо мной. Но стоило упереть его в землю, как дёрн ощутимо так промялся под его весом. И опереться, чтобы встать с колен, тоже вышло. Однако, очень даже материальный предмет. Ничем не хуже Воплощений ребят по данному параметру.

Чего не скажешь о его типе.

Как и сказать, что я обескуражен, — ничего не сказать. Сильно сомневаюсь, что такой сильный эффект растерянности дала только встреча с Паралисами.

Не-е-т, дело совсем не в них!

Дело в том, что надуманный на жизнь план начал конкретно так трещать по швам. Не предусматривалось в нём подобного расклада. Там ставка значилась «на всё» — или пан, или пропал. А теперь выходит, что ни туда ни сюда. Вроде бы всё хорошо и замечательно — Воплощение действительно есть, об отчислении из Академии можно более не беспокоиться. Но вот его вид… Он все карты смешал.

Я всегда воображал себя могучим воителем с Воплощением атакующего типа, сражающимся как самый что ни на есть герой — на острие атаки, прикрываемый с флангов и спины надёжными соратниками, а имя моё летит средь народной молвы впереди меня же, расчищая добрую долю всевозможных препятствий в будущих поисках семьи. И жадно лелеемый момент воссоединения с семьёй наступает легко.

Не Судьба.

— Но это ничего. Справлюсь, обязательно! Кто, если не я? — накачивать себя подобными воодушевляющими мыслями всегда умел, иначе давно бы уже не сдюжил эту жизнь после очередного надлома душевного.