А потом дошёл черёд и до меня.

Встав на место предыдущего ученика, обратился к старшему:

— Младший Власт приветствует старшего!

— Старший рад этому вежливому младшему, — одобрительно покивал Ноэт на мои действия, а ведь не все делали то же самое… И что-то подсказывает, что зря они так. Я-то уже учёный прошлыми встречами-обращениями к наставникам, и за Мелой сейчас успел подсмотреть, пусть и издали, пока подходил.

Наставник тем временем продолжал:

— Перед тобой находится артефакт, позволяющий определить количество уровней Ядра Предела. Если тот, кто прикасается к нему, действительно достиг второго уровня, то загорится центральное углубление. Многие часто задаются вопросом: «Почему второго, а не первого?». Ответ очевиден. Назови его!

Да твою ж! Опять резкий переход от объяснений к вопросам. Лихорадочно задействовав мозг на все доступные мне проценты, выдал единственное:

— Мерилом первого уровня является само Воплощение, старший!

— Хороший ответ — верный ответ! Молодец. Какое же оно у тебя?

Уже помня, как реагировал старший Малактор на мою заминку в приёмной, выпалил сразу и без задержек всё как есть:

— Не ведаю, старший! Для исправления своей забывчивости определён в группу «1-З»!

— Хм… «Забывашки»? Интересно-интересно. Особенно, если ты смог осознать своё Ядро, так и не сделав того же с самим Воплощением. Давай же проверим твою уверенность. Прикладывай ладонь! — показалось или нет, но будто после моего признания глаза старого наставника засверкали неудержимым огнём любопытства, и он даже чуть подался вперёд в нетерпеливом желании увидеть результат.

Не став более тянуть, протянул руку и приложил к требуемому месту, где ладонь ощутила приятную шероховатость поверхности.

А ничего-то и не произошло…

— Как так?.. — кажется, но я вновь невольно свою реакцию озвучил вслух и растерянно перевёл взгляд с артефакта на хитро улыбающегося старика — никак иначе его язык сейчас не поворачивался назвать. И именно эта хитрая улыбка и стала подсказкой, что что-то делаю не так. Но спрашивать не стал — один вариант выдал мозг, ранее уже разогнанный для поиска прошлого ответа. И потому попробовал предложенное им, тем более что выглядела идея вполне логично.

И — вышло!

Растёкся цветной огонь по углублению, подсвечивая руку. Жёгся ли он? Нет. Осязаем ли он? Да, словно ладонь щекотали тысячи мелких-мелких щетинок, но на зуд ощущение никак не походило. А ещё немного холодило руку, но приятно, а не болезненно, как когда-то от соприкосновения со стенами Академии и Лабиринта. И предположения об окрасе не подвели — не выдал артефакт двойственности моего Ядра. Что несказанно и радовало, и, судя по довольному выражению лица старшего, того тоже что-то привело в подобное же чувство.

Тут гадать мне не пришлось, наставник сам озвучил причины своего веселья:

— Ха-ха-ха! Вот так денёк! Никогда не думал, что доведётся на старости лет увидеть невозможное. Да ещё и дважды, и почти подряд! Мало того, что одна девчушка с ходу показала пятый уровень, так ещё и «забывашка» без Воплощения осознал Ядро. Ха-ха-ха! — и вновь засмеялся настолько заразительным смехом, что и мне хотелось присоединиться, но собственное непонимание всех причин такой реакции старшего отрезвляло, отрезая ростки этого желания на корню.

'Я не прочитал ни одной книги целиком.

Ни одного трактата о Силе Предела.

Но я выжил там, где погибли «умные».

Иногда незнание — лучшее, что только может быть.'

Софрон Бдительный

Раз незнание имело место, то грешно было не воспользоваться случаем и попробовать чутка его уменьшить.

Ведомый сей установкой, обратился к наставнику:

— Старший, позвольте вопрос?

— Позволяю, младший, — всё ещё немного посмеиваясь довольно, ответил Ноэт.

— Девушка, о которой вы говорили, — моя подруга, и смею надеяться, в будущем согласится стать частью отряда. Но можете ли пояснить свои слова о пятом уровне? Верно ли понимаю, что это как-то связано с меньшими углублениями? — спросил, указывая на не горящие у меня семь отметин по кругу на артефакте.

— Хо! А ты находчивый, младший! Сильную Воительницу решил забрать, пока никто не видит? Или дело в другом? — и подмигнул этак многозначительно, а я ничего не понял, чем, похоже, только сильнее развеселил старика: — Ха-ха-ха! Ну, дело молодое. Что же до вопроса, то отвечу так: меньшие углубления показывают прочие уровни проверяемого, вплоть до десятого. А за что отвечает внешнее кольцо, поведаешь мне ты.

Да ёклмн! И что ему говорить на такое? Здесь мозг уже напрочь отказывался что-либо предлагать. Впрочем, кое за что в словах старшего смог зацепиться, а потому сказал:

— Предположу, что символизирует этот самый десятый уровень.

— Не только находчивый, но, смотрю, и голову используешь не только для того, чтоб еду класть в неё. Молодец, верно предположил. Но все прочие детали — на следующем занятии, дабы не повторяться лишний раз каждому из вас. А сейчас подведём итог всему произошедшему и озвученному. Готов ли ты, младший?

— Всегда, старший! — отчеканил в ответ на требовательный взгляд старика, резко изменившегося из радушного с искорками веселья.

— Итак, ответ на первый вопрос — пять баллов. Ответ на последний вопрос — пять баллов. Несдержанность — минус балл.

Это похоже, когда я не понял, как активировать артефакт. Эх! Ну да и ладно — не настолько и страшный штраф. А последующие слова наставника и вовсе выбили из меня напрочь всякие сожаления:

— За достижение уровня Обретение цвета — сто баллов. За совершение этого шага в десятке первых — дополнительные пятьдесят.

Воу! Да это же просто царский подгон! И если одними мыслями радовался благосклонности Леди Удачи, то другими рассыпался в благодарностях старшей Либере.

— И лично от меня — ещё сто баллов. Изрядно порадовал старого наставника сегодня, — старший Ноэт, похоже, решил добить моего внутреннего Боевого Хомячка, который и до того бился в экстазе от отсыпанного количества рейтинга. А уж с последней порцией и вовсе получалась невообразимая сумма до текущего момента — двести пятьдесят девять. Всего же на балансе должно было получиться двести семьдесят три — это с учётом вычета ежедневного штрафа за сегодня, но прав ли я в подсчётах, проверим позже, как убудем из медитория.

А сейчас же оставалось только одно, что и выполнил:

— Благодарю, старший! — и подкрепил слова жестом.

После чего, дождавшись одобрительно-прощального кивка наставника, развернулся и направился на выход из аудитории. А позади освободившееся место тут же занял следующий брат…

Выйдя на волю, удивился. Было отчего — на противоположной стороне от входа стену подпирала знакомая фигурка. К ней и направился, а подойдя, сказал с невольно наползающей на лицо улыбкой:

— Поздравляю с пятым уровнем! Без понятия, как у тебя так вышло, но это великолепный результатище!

— Благодарю, Власт, — ответила Мела, а после и сама сделала то же: — И взаимно! Второй?

— Да, и спасибо! — теперь уже настал мой черёд благодарить, а девчонка меж тем продолжила, да ещё и неожиданными словами:

— Я в команде.

Приятно ли было слышать такой ответ на ранее заданный вопрос? Весьма! Это ровно на одного человека больше, чем ноль. Себя-то не считал, ибо глупо.

Меланите ответил самое простое, зато от всего сердца:

— Рад! — и протянул руку для рукопожатия-подтверждения договорённости. И что, что руку тянул девчонке? В ответ маленькая ладошка сжала мою с неожиданной крепостью.

«Что ж, сделка заключена!» — стоило только мысли оформиться, как следом и другое подтверждение явилось, словно какая-то высшая сила решила дополнительно выступить нашим свидетелем — в момент рукопожатия раздались гулкие удары местной эмблемы-часов. Вроде звук гремел очень недолго, но для меня эти мгновения превратились в новую Вечность… А потом девятнадцать ударов закончились, разрушив наваждение и разомкнув наши руки.