Зверей для проведения задуманных испытаний Воплощения меж тем так и не попалось. Слышать-то слышал, причём не только чаще, чем хотелось бы, но и очень близко. Пробирало от них настолько, что желание практиковать способности резко пропадало. И приходилось постоянно чуть корректировать маршрут, чтобы осторожно, бочком-бочком, но успешно миновать опасную тварь. Не иначе как Леди Удача улыбалась мне.

Считал ли я себя в такие моменты трусом? Никак нет. Следовать заветам мудрых — никакая не трусость, а Софрон Бдительный в глупостях замечен не был. Ему-то и принадлежали слова: «Мудрый Воин ценит жизнь выше золота и славы», — которыми я и руководствовался сейчас. Золото и слава — то моё желание опробовать навыки, а мудрость — вовремя обуздать порывы и отказаться от них.

Одно только плохо.

Ты можешь сколь угодно думать, что переиграл и избежал всех опасностей. А вот они с тобой никак не согласятся. И обязательно нанесут ответный удар.

Как только что произошло и со мной.

Проходя под очередным раскидистым деревом, растущим рядом с крутым склоном, успел каким-то запредельным чувством заподозрить неладное и вскинуть руки с Воплощением вверх-вбок, навстречу тёмной тени!

'Не способности Воплощения делают тебя героем.

Делает выбор.

И то, что горит в сердце, когда остальное гаснет.'

Флагран Сжигающий

Везунчик Власт во всей красе!

Напавшая на меня хтонь звалась очень своеобразно. Камень Лоз. И вся суть твари уже отражена в имени. Хотя можно бесконечно спорить, а Зверь ли это. Многие, кстати, так и делали после лекции, посвящённой ему.

Как по мне, то если тебя хотят схарчить, испить кровушки и пустить на прочие ингредиенты, то всё однозначно — это монстр. Только и разницы, что происхождения нетривиального, а именно — извращённый симбиоз неразумных камня и плюща, познавших Предел. Камень — «тело» твари, хранящее корневище. Плющ — её «душа», охотящееся на жертв. Так что искренне согласен с теми, кто ратовал называть подобных просто: «Растение» — с заглавной буквы, по аналогии с особыми Зверями.

О подобных опасных представителях обновлённого растительного царства я недавно и говорил.

Опасных, но только не для меня, если говорить именно о Камне, потому что он — идеальный противник для апробации способностей моего Воплощения. Он отлично подходит для Поглощения мгновений, а главную угрозу я уже пережил.

Камень Лоз и страшен по большей части своей первой внезапной атакой. Идёшь себе спокойно весь такой героический, а он просто лежит. Лежит где-то возле тропы у ног или на уступе на уровне головы, как в моём случае. Лежит и ждёт, падла! И только вступаешь в радиус досягаемости лоз, как тут же происходит молниеносное нападение. Успел среагировать — выжил. Ну а нет — значит нет.

Я — успел.

Дальше — лишь дело техники владения Щитом и ножом. На первом пробуем заработать «мгновения», а вторым — чекрыжим особо шустрые и длинные побеги, алчущие крови и плоти. Если, конечно, получится, а то они известны необыкновенной прочностью вследствие плотоядного рациона. Тварь способна «переварить» даже кости, используя их материал для наращивания слоя за слоем на камне-теле и укрепления побегов.

План борьбы с монстром, однако, составить вышло намного легче, чем осуществить.

Лозы оказались слишком быстрыми, о чём старшая Ферона ни разу не упоминала. На что нашлось только одно предположение — это я медленный из-за низкого уровня, а полноценная «десятка», да ещё и с Атрибутом, наверняка никаких трудностей не испытает в победе над Растением. И согласен, что звучит это люто: «Победа над Растением». Впору лицо закрывать ладошкой. Или истерично смеяться… А может, совместить оба варианта.

Но даже так — я не сдавался! И раз за разом возвращался на расстояние, на котором Растение могло атаковать. Благо разумным-то его никак не назвать — затаиться после первой атаки или придумать новую тактику оно не могло. В чём и главное отличие от Зверей.

Возвращался и блокировал удары Воплощением. И никак не мог нарадоваться своей прелести — всё-таки высота Щита была по-настоящему идеальной для моего роста.

Что до ножа и попыток укоротить лозы, то здесь не всё так однозначно складывалось. Нет, нож-то справлялся с поставленной задачей, да так легко, что оставалось только восхищаться артефактным мастерством Создателя Вьюги. Имя творца — то единственное, что пока удалось «выбить» из Мелы.

Восхищаться и тревожиться.

Нож изменился.

Произошло это, кажется, в волнительный момент, когда мои руки объял тот чёрный огонь, ставший Воплощением. И правильным словом здесь будет не «изменился», а… «пробудился», наверное. Клинок теперь ни разу не выглядел стальным, а создавал впечатление, что высечен из куска самого чистого и твёрдого льда. Думалось так от того, что каждый взмах им оставлял после себя едва заметный бледный шлейф в воздухе. И лозы, по которым приходился удар, покрывались белым налётом, будто мороз рисовал на их поверхности свой узор… Завораживающее зрелище было бы, если бы ситуация позволяла заниматься подобными прокрастинациями. Но — не сейчас.

По мере того, как всё больше ударов приходилось на Щит, тем всё более неожиданно тяжёлым он становился, чего ранее вовсе не ощущалось. Рука, его держащая, постепенно «забивалась», теряя всякую чувствительность, а в голове то и дело возникало желание «переложить» Воплощение во вторую. Так бы, может, и поступил, но нож держать левой рукой не обучен совершенно, так что стискивал зубы да превозмогал — я твёрдо вознамерился добраться до уязвимого места Камня и победить!

С «убийством» настолько необычного Растения присутствуют определённые сложности. У него нет головы, которую можно лихо срубить, как нет и других привычных анатомических слабостей по-настоящему живых. Да и «тело» ни в коем случае нельзя не то что «четвертовать», а даже на пару частей распустить. Стоит только посильнее ударить по камню-телу, как тут же произойдёт «взрыв».

Осколочное размножение.

Самая пакостная из способностей Камня Лоз. От неосторожного и даже лёгкого удара «тело» взрывается, разлетаясь острыми осколками по округе. Каждая такая частичка — семя этого растительного мутанта. Не дай Предел, попадёт в живую плоть — там оно сразу же пробудится и начнёт расти. Несказанного повезёт, если попало в ту часть тела, которую можно отрубить.

Если же потихоньку лишить Камень его побегов, обстругав их по самое «тело», то дальше всё до скукоты просто. Останется только аккуратно пронзить его слабое место, и дело сделано. «Жёлтый глаз», «жёлтое пятно» — так его называют. На поверхности «тела» присутствует большая точка-дыра, через которую можно достать до самого корневища. В идеальном варианте туда втыкают Воплощение с Атрибутом Огня или Льда. Ну а я собирался воспользоваться ножом, если он также внезапно не прекратит производить холод, как начал это делать.

А перестанет — не беда. Тогда смастерю копьё-факел, и им символизирую триумф над Растением. Победа же мне нужна для проверки второго навыка Щита — Эха павших. Вдруг «тень» станет доступна? Но до того пока ещё прилично — где-то метра полтора.

Так что — блокируем больше и чаще, рубим дальше и резче!..

Спустя… не знаю сколько ударов, но таки познал если не дзен, то что-то близкое ему.

В голове будто кто-то книгу взял да раскрыл, заставив не только пристально взглянуть, но и не фигу в ней увидеть, а нечто сокровенное.

«Мгновения» накопились!

Там, на страницах книги, написаны две строчки были. Первая звучала как: «Пусть станет легко». А вторая в противовес ей: «Пусть станет тяжело. Но не мне». И что-то внутри моей души настоятельно требовало, чтобы выбрал один из вариантов прямо сейчас.

Сдерживаться не стал:

— Пусть станет легко!