Мария коротко, сдержанно кивнула парням. Огневы синхронно ухмыльнулись, Демидов остался безразличен, а Орлов приветственно склонил голову.

— Времени на светские беседы у нас нет, — отрезал куратор, пресекая любые попытки завязать разговор. — Командиром группы назначен княжич Орлов. Евгений, твоя задача обеспечить координацию. Мы не сдвинемся с места, пока вы не научитесь слышать друг друга без криков на весь полигон. Работай.

Орлов сделал шаг вперед, разворачиваясь лицом к команде. Воздух между ним и строем едва заметно задрожал.

— Прошу всех не сопротивляться, — негромко, но уверенно произнес Евгений. — Сейчас будет немного непривычно.

Иван почувствовал, как в голове возникло неприятное ощущение чужого присутствия.

“Связь установлена. Слышите меня?” — уверенный голос Орлова прозвучал одновременно в сознании каждого из пяти бойцов, минуя барабанные перепонки.

“Ого, ничего себе приход!” — тут же ворвался в общую сеть чей-то ментальный возглас, судя по бурной энергетике — одного из Огневых.

“Тише ты, не ори в канале, уши закладывает”, — сказал Демидов, поморщившись в реальности.

“Сеть стабильна, командир. Помех со своей стороны не фиксирую”, — спокойно и профессионально отозвалась Мария, для которой такая работа явно была не в новинку.

Иван лишь молча мысленно подтвердил свое присутствие, послав Орлову короткий импульс согласия. Евгений в ответ едва заметно кивнул ему. Ментальная паутина соткалась идеально — теперь они были связаны невидимыми нитями.

Куратор Рязанов обвел взглядом студентов и удовлетворенно кивнул:

— Отлично. Первичный контакт есть, — скомандовал он. — А теперь проверим, как ваши элитные кулаки умеют бить врагов. Задача — продержаться пять минут и уничтожить как можно больше манекенов. Соколов, запускай вторую зону.

Преподаватели переместились на трибуну.

Помощник куратора быстро застучал пальцами по экрану планшета. Ровный песок перед ними забурлил. Из земли с тяжелым скрежетом вылезали гранитные валуны, огрызки кирпичных стен и полуразрушенные колонны. Буквально за пару минут вырос хаотичный лабиринт, имитирующий городские руины.

“Огневы, Демидов — вперед по центральной линии,” — раздался в головах четкий, лишенный эмоций приказ Орлова. — “Зачищайте сектор. Демидов, держишь фронт и прикрываешь парней. Близнецы — выжигайте всё что движется. Пошли”.

Братья сорвались с места, на ходу разминая пальцы, между которыми уже заплясали яростные оранжевые искры. Дмитрий Демидов двинулся следом. Его шаг был тяжелым, а вокруг предплечий начал нарастать плотный слой серой гранитной крошки, формируя боевые наручи.

Но Соколов не собирался играть по правилам первокурсников. Едва атакующая тройка пересекла невидимую черту сектора, как из-за дальних каменных завалов с глухим металлическим лязгом выскочили деревянные големы, обитые стальными полосами. Они двигались с бешеной скоростью, и одновременно с этим на арене появился огромный колесный таран, защищенный огнеупорным щитом. Тактика Орлова летела к чертям.

“Три цели на двенадцать часов! Дима, щит!” — закричали в сети близнецы, перебивая друг друга.

Демидов среагировал мгновенно. Он с размаху опустил ладони на землю. Из песка выросла трехметровая стена, напрочь перекрывая сектор обстрела, но в ту же секунду в нее врезался таран. Следом за ним подлетели големы. Камень затрещал.

— Обойдем с флангов! Жарь их! — крикнул вслух один из Огневых, от азарта теряя контроль над ментальной речью.

Близнецы выскочили из-за каменного укрытия, и полигон заполнил оглушительный рев. Ударили два мощных потока пламени. Дерево мгновенно вспыхнуло. Стена, сооруженная Демидовым начала стремительно трескаться и осыпаться. Полигон заволокло удушливой завесой дыма и гари.

“Хорошо пошла, родимая! Давай ещё!” — радостно отозвался второй брат.

Огневы слишком увлеклись атакой, а Демидов тратил колоссальные силы, пытаясь удержать разрушающееся укрепление, хотя огонь близнецов бушевал уже совсем рядом с ним.

— Ваня, сейчас они поджарят собственного мага земли. — прокомментировал разочарованный кролик.

Иван едва заметно усмехнулся, но промолчал, зная, что Орлов и сам прекрасно понимает назревающий на передовой кризис.

–“Огневы, прекратить бессистемный огонь. Демидов, шаг назад, не держи стену, дай ей опасть” — скомандовал в ментальной сети Орлов. Его лоб покрылся мелкой испариной от сильного напряжения. Он резко повернулся к Ивану: — Я почти ничего не вижу из-за чертового дыма!

Иван активировал пространственное зрение. Мир расслоился и потерял почти все краски. Зато препятствия стали полупрозрачными и слепых зон больше не было.

В сознании Ивана развернулась трехмерная модель полигона. Он видел каждую трещину в гранитных валунах, каждый скрытый механизм.

“Принимай картинку, Женя” — мысленно произнес Ангорский и через ментальный мост передал этот объемный слепок местности напрямую в голову командира.

Орлов шумно выдохнул, его глаза расширились и он тут же перенаправил тактические координаты штурмовой группе, — “Дима, Огневы, отходите на десять метров назад и резко влево. Там заваленная арка, за ней тупик для тарана. Мы идем в ту же точку. Демидов, как только все будем внутри, обрушь свод”.

“Понял” — глухо отозвался Демидов.

Штурмовая тройка, получив четкий ориентир, быстро двинулась в указанном направлении, но первыми туда добрались Орлов и Цветкова с Ангорским. Едва массивный Демидов пересек черту, как с размаху ударил кулаком в доспехе по опорной колонне.

Свод арки с грохотом обрушился, намертво похоронив под тоннами камня и песка колесный таран вместе с половиной наступающих големов. Путь для контратаки был расчищен.

Куратор Рязанов, наблюдавший за этим с трибуны, едва заметно приподнял бровь и занес что-то в свой блокнот. Пространственная разведка Ивана в связке с навигацией Орлова сработала безупречно.

Соколов едва заметно усмехнулся и сделал скользящее движение по экрану планшета пальцем. Лабиринт впереди штурмовой тройки внезапно ожил: уцелевшие каменные стены начали стремительно разъезжаться, лишая парней только что обретенного укрытия.

Из потайных ниш в полу поднялись три башенные турели.

“Внимание. Новые цели на три и девять часов. В укрытие!” — рявкнул в сети Орлов, но было уже поздно.

Первая турель выдала короткий, оглушительный залп. Тяжелый сгусток спрессованного воздуха на огромной скорости понесся прямо в Огневых. Демидов физически не успевал вскинуть новый каменный щит.

— Ваня, правый фланг! Снаряд разорвет энергоканалы поджигателя! — ментальный голос кролика потерял всякую язвительность, сменившись резким приказом.

Иван среагировал на долю секунды раньше, чем турель завершила цикл. Он резко выбросил руку вперед и прямо перед Огневым пространство коротко пошло маслянистыми волнами, а воздушный снаряд бесследно канул в открывшуюся бездну. Но вторая турель успела выстрелить по Демидову. Кинетический заряд пришелся магу земли по касательной в плечо. Парень глухо рыкнул от боли, оседая на землю, его гранитный доспех рассыпался серой пылью.

“Маша, Демидов ранен!” — скомандовал Орлов, его голос в головах курсантов звенел от напряжения. — “Ангорский, обеспечь коридор!”

Мария Цветкова не проронила ни слова. Она кинулась в сторону, на ходу стягивая с плеча сумку. Иван двигался в метре от неё, постоянно поддерживая пространственный щит. Дмитрий был недалеко, но плотный огонь турелей делал этот путь в два раза длиннее.

Наконец Мария рыбкой нырнула за каменный обломок, у которого тяжело дышал Демидов. Её ладони, окутанные мягким, изумрудно-зеленым свечением, мгновенно легли на травмированное плечо парня.

“Дима, сейчас будет холодно, а потом полегчает” — успокаивающая мысль Марии заполнила сеть, мгновенно гася панику.

Иван встал рядом, удерживая над ними полусферический пространственный барьер, о который разбивались остаточные щелчки турелей. Он краем глаза наблюдал, как Цветкова быстро латает рану и ауру мага земли. Спустя всего десять секунд дыхание Демидова выровнялось, а изумрудный свет впитался в его кожу, полностью снимая болевой шок. Мария достала из сумки флакончик с восстанавливающим зельем и протянула раненому. Парень одним глотком выпил содержимое, а флакон сунул в карман.