С точки зрения безопасности это была ужасная идея. Но в те годы все популярнее становилось мнение, что человечество вот-вот отправится обратно отвоевывать поверхность. Но затем на закрытом собрании самых крупных корпораций было решено копать глубже.

Появились города второй линии. Они были надежнее, безопаснее и современнее. Они были лучше во всем. Элита переехала вниз, главные офисы большинства компаний переехали вниз, оставив одни филиалы, переместились важные производства и фермы с садами.

Сильнейшие Резонаторы тоже покинули Надежду-13.

Безопасные туннели снова потихоньку стали наполняться всяческой живностью. И хотя рейды и зачистки все еще проводили, их не хватало, чтобы вернуть былой уровень безопасности.

Поэтому ситуация с нынешними КПП была странной. При желании кто угодно мог бы входить и выходить из города, минуя охрану. Так же через эти же технические коридоры в город могли проникать монстры, что порой и происходило.

Но поставить охрану к каждому из таких коридоров было слишком затратно, а заблокировать эти переходы было нельзя из-за чрезмерно запутанной системы коммуникаций и сложной логистики. Чтобы заполнить пустоту от переехавших вниз компаний и восполнить дефицит товаров, строились новые фабрики, очистные и перерабатывающие заводы. Их нужно было где-то размещать, так как место в городе было ограничено. Поэтому в зеленой зоне за короткий срок возникло множество новых производств.

И сейчас многие рабочие отправлялись на место работы именно через такие небезопасные туннели. За некоторыми следили лучше, за некоторыми хуже. А если еще добавить в уравнение коррупцию, контрабанду, нелегальные и подпольные производства в заброшенных цехах… Разобраться во всех хитросплетениях этой системы было попросту невозможно.

Так что в наши дни КПП в основном оставались лишь в качестве символа. Символа надежности и контроля. Пусть и насквозь фальшивого.

К счастью (или к сожалению?), «Вектор-Сервис» был официальной компанией, и учитывая, что он занимался обслуживанием важной городской инфраструктуры, он должен был строго регламентировать и вести учет каждой вылазки для проведения ремонтных работ.

Мы не могли пользоваться левыми проходами, каждый отряд должен был пройти обязательную регистрацию на одном из уцелевших КПП как по отбытию, так и после возвращения.

Сама процедура прохода была доведена до автоматизма. Сначала ты прикладываешь рабочие жетоны к терминалу. Затем заходишь в узкую кабину санконтроля. Вспышка ультрафиолета, шипение горячего пара с запахом каких-то химикатов, потом тебя просвечивают, и в то же время датчики под полом, в стенах и на потолке считывают твой фон Искажения. Если сканер покажет превышение нормы хотя бы на пару процентов, решетки мгновенно блокируют выход, а в шлюз подается парализующий газ. Абсурдно строгая система, учитывая общую расхлябанность системы городской безопасности.

Но я считал, что именно эти на первый взгляд малозначимые отметки в бездушной системе регистрации были нашим спасительным билетом. Так как центральный сервер глобальной сети находился где-то глубоко внизу, эти отметки было невозможно подделать. Даже если мэр города отдаст прямой приказ, удалить что-то из системы без распоряжения снизу местным воротилам было не под силу.

Двое дежурных охранников из Службы Безопасности в чистых, разглаженных серых комбинезонах и с тяжелыми автоматами на плечах сидели за толстым стеклом в своей будке, выдолбленной прямо в камне, и лениво потягивали кофе из пластиковых стаканчиков. Но едва мы вынырнули из темноты коридора, оба бойца замерли, а один едва не поперхнулся напитком.

Думаю, все дело было в нашем внешнем виде.

Промасленные, разорванные комбинезоны, покрытые толстым слоем копоти, грязи и засохшей черной крови, сразу настраивали на нужный лад. Картину дополнял Демьяныч со сломанной рукой, задыхающийся, потертый Сечин и мы с Ричи, едва перебирающие ногами от истощения.

— Мать моя женщина… — старший дежурный опустил стаканчик и положил ладонь на рукоять оружия. Вторая его рука лежала на приборной панели, и я точно знал, что ему достаточно одного нажатия, чтобы откуда-нибудь с неожиданной стороны нас обработала мощная струя огнемета. — Вы откуда такие вылезли?

— Ремонтная бригада «Вектор-Сервис 13», — я безразлично приложил к сканеру на круглом металлическом столбе, торчащем из бетона, свой измазанный сажей рабочий жетон, каким-то чудом уцелевший в сражениях и судорожном бегстве. — Аварийный ремонт на тридцать четвертой линии.

Дежурный наклонился к монитору и посмотрел на вспыхнувший экран.

— А где остальные? — пробормотал он и снова поднял взгляд на меня. — Вас по пропуску должно быть одиннадцать человек.

— Там. — Я слабо поднял голову наверх.

— Понятно. — Охранник мрачно кивнул. — Вектор-13, да? Опять эта конторка… Кхм, ладно. Проходите на санконтроль. Надеюсь, вы с собой никакой заразы не притащили.

Спокойно пройдя через сканер и оказавшись в комнате дезинфекции, мы стояли и ждали вердикта бездушной техники. Спустя минуту, после целой серии непонятных щелчков и гудений, машина наконец выдала свой вердикт.

— Все чисто, — старший дежурный произнес это с заметным облегчением. — С возвращением домой, парни.

Обменявшись несколькими фразами с охранниками, мы потопали дальше. Было видно, что дежурные хотели бы нас как следует расспросить о том, что с нами случилось, но из чувства солидарности не стали этого делать. К счастью, нормальные люди работали везде.

— Никогда бы не подумал, что буду так рад вернуться… — Ричи словно переступил определенную черту и резко сдулся. Видимо, нервы, которые до самого последнего момента удерживали его в собранном состоянии, окончательно расслабились.

— Учитывая, что нам еще предстоят разборки в офисе… — Дядя Миша тоже выглядел неважно. — Ты слишком рано ставишь точку.

— А нельзя это как-нибудь перенести? Я чувствую, что мог бы дня три проспать. Да и Демьянычу в больницу нужно. Я даже не представляю, как его рука болит, — Ричи недовольно скривился.

— Нужно… — охранник кивнул, но тут же добавил: — Но если мы не пойдем сразу в офис, то только себе хуже сделаем.

— Верно… — Дядя Миша ответил слегка рассеянно, просматривая что-то в своем планшете.

— Что-то прочитали? — я сделал единственный логичный вывод. Учитывая, что мы были уже в черте города, городская сеть снова была доступна.

— Да… Можно и так сказать. — Лицо инженера осунулось.

— Что там? Не тяни. — Демьяныч поморщился, баюкая сломанную руку, и с ожиданием и некоторым опасением посмотрел на Сечина.

— В общем… Не знаю даже как сказать. Есть плохая и хорошая новость. — Инженер изо всех сил пытался подобрать слова.

— Дядь Миш, хватит кота за одно место тянуть, — Ричи фыркнул. — После всего, что случилось за день, меня уже ничего не удивит.

— Наш ремонт первого узла еще держится, сеть не упала.

— Так… Это ведь хорошая новость, да? Значит, на нас хотя бы саботаж точно не повесят. — Ричи совсем немного повеселел. — Надеюсь, плохая новость не слишком плохая.

— Сегодня наш район переключили на новую подстанцию. Её строительство завершили раньше срока.

Я замер. Глаза Демьяныча полезли на лоб, а бледное лицо стало медленно багроветь.

— Эээ, что-то я не понял, — Ричи нахмурился. — Это ведь тоже хорошая новость? Или… Стоп… Это же значит…

— Это значит, что наша заявка не была срочной, — в голосе бородатого мужчины кипела чистая, незамутненная ненависть. — Начальство точно знало про новую подстанцию. Не могло не знать. Ремонта первого узла хватило бы, чтобы удержать сеть. По инструкции мы вполне могли вернуться и запросить отряд сопровождения. Вся разница в этой ублюдочной отметке «Срочно». Твари. Какие же они твари. Если бы не они… Форд… Иваныч… Сёмка… Мужики…

— Успокойся, — я положил руку Демьянычу на плечо. — Для разбора полетов тебе нужна будет холодная голова.

…Надежда-13 встретила нас привычным шумом. Все было по-прежнему: те же низкие потолки первого яруса, тот же гул гигантских вентиляционных шахт, знакомые неоновые вывески дешевых закусочных и почти родные серые коробки жилых районов. Люди на улицах брезгливо шарахались от нашей четвёрки, но нам было плевать.