Благо чем дальше я шёл, тем больше появлялось развилок. Приходилось, правда, оставлять ещё пометки, чтобы не заблудиться и предпринимать ряд мер, чтобы за мной никто не последовал. Вскоре, к моему счастью, болотистая местность стала сменяться уже более густым лесом.

Там, по крайней мере, я мог хотя бы нормально ходить и не опасаться, что монстры застанут меня врасплох, как, например, те же болотные слизни. Эти твари могли легко утащить на дно и, в отличие от меня, спокойно передвигаться по топи.

Таким образом, осторожно двигаясь дальше, минут через двадцать я вышел на поляну. Тут я думал сделать перерыв и перекусить, ведь несколько часов пути заметно измотали тело, но мой взгляд наткнулся на чьи‑то следы.

– Любопытно, – тихо пробормотал я, всматриваясь в землю.

В следующую часть леса тянулись три отдельных группы следов.

Первая группа следов явно принадлежала команде авантюристов. Где‑то три‑четыре человека, не больше. Правда, как давно они здесь были, я точно сказать не мог. Может, сутки, а может, несколько.

Второй след принадлежал одинокому авантюристу. На поляне он не задержался и пошёл прямиком вперёд.

– А тут явно прошли накеры, – снова вслух пробормотал я, заметив «птичьи» следы.

Само собой, накеры птицами не являлись, но след оставляли очень похожий из‑за особенностей строения своих конечностей.

Правда, сколько именно прошло тварей, я мог только догадываться. Накеры двигались очень хаотично, словно кого‑то искали. Тут только Алиса могла бы точно предположить, сколько тварей прошло, у нее в этом деле опыта будет побольше.

Ладно, гадать смысла нет. Сомневаюсь, что эту группу кто‑то уничтожил. Значит, пора выполнять первую часть моего «квеста».

– Так значит, Энкрид победил тебя с первой попытки? – по видеозвонку на планшете спросил глава рода Эйзенхорнов, неспешно попивая кофе в снятом им же пятизвёздочном отеле. – Интересно, интересно. Ты ведь не поддавался ему, Деймон?

– Я бы не посмел ослушаться вашего приказа, мой господин, – уверенным тоном ответил мужчина и нахмурил брови. – Наоборот, мне пришлось задействовать больше силы, чем вы указали. Да, он практически пошёл на размен, и ему соблаговолила толика удачи, но победа остаётся победой.

Дальше Деймон обстоятельно и со всеми подробностями рассказал про спарринг, что произошел между ним и сыном господина. А так как глава рода Эйзенхорн и сам прекрасно разбирался в бое, то подробности были более чем полные, ведь нельзя было допустить, чтобы была упущена хоть мелочь.

– И ты хочешь сказать, что он двигался быстрее, чем на это способен обычный человек, верно? – озадаченно поинтересовался Маркус Эйзенхорн.

– Да. Ваш сын в начале боя не показывал всего, чтобы меня подловить. В тот момент он, похоже, сам того не осознавал, что двигался гораздо быстрее обычного, – ещё сильнее нахмурил брови Деймон. Он всегда так делал, когда какие‑то мысли не давали ему покоя. – Его удары тоже стали жёстче. Я словно сражался не с юношей, а с магическим воином с немалым опытом за спиной. Никаких зелий он не принимал, это я точно могу сказать. Артефактами тоже не пользовался.

– Значит, я слегка ошибся в своих расчётах, – глава рода прервал размышления своего верного воина. – Не бери лишнего в голову. Рейды в Подземелье явно пошли ему на пользу.

– Как прикажете, господин. Разрешите идти? – поинтересовался командир.

– Разрешаю. Иди, тренируй своих лодырей, – едва заметно улыбнулся Маркус Эйзенхорн, после чего отключил звонок и пригубил слегка остывший кофе.

«Быстро же ты вырос, Энкрид», – промелькнула мысль у главы рода.

То, что Энкрид что‑то скрывает, Маркус заподозрил ещё когда встретил своего младшенького в Академии. Сын вёл себя не как обычно и намеренно опускал детали в своих рассказах. Вдобавок он ведь неспроста решил в столь раннем возрасте ходить в Подземелья, не обладая при этом магией. Причём ещё с такой завидной регулярностью.

Маркус догадывался, что произошло. Покупка алхимических материалов и ядер монстров, походы в Подземелья, полуправда и реакция Деймона говорили сами за себя. Энкрид нашёл способ использовать собственную ману в обход своего недуга.

Вопрос стоял в другом – почему он не захотел делиться этой радостной новостью? Энкрид бы точно не стал использовать запрещённые ритуалы для обретения силы. Других причин скрывать правду глава рода не видел, однако лезть напрямую к сыну с расспросами он не собирался.

Энкрид уже не маленький мальчик. У каждого должны быть свои секреты. Когда придёт время, он сам обо всём расскажет. Ну, а род и существует для того чтобы поддерживать членов семьи во всем.

Ну наконец‑то!

Спустя каких‑то восемь часов, глубокой ночью, я наконец‑то увидел накеров. Пришлось, правда, выпить противное на вкус зелье ночного видения, но на какие жертвы не пойдёшь ради охоты.

Я засел в траве на возвышенности и через бинокль смотрел на собравшихся возле водоёма тварей. С нескольких сотен метров отчётливо разглядеть их количество, да ещё в ночи, было проблематично, но я насчитал не меньше десяти. Многовато, но меньшими группами они обычно не ходят.

Сами твари будто сошли прямо с фотографий в бестиарии. Мелкие, уродливые, с бурой кожей, похожие на смесь мартышки, гоблина и жабы. От последней им достался горловой мешок, который служил им хранилищем для кислорода.

Некоторые с помощью него ещё умеют плеваться ядом на длинные дистанции, но это отдельные виды особей, которые в этом Подземелье отродясь не водились.

Что ж, теперь пора их выманить. Ещё не хватало, чтобы я сражался с ними рядом с водой. Затащить туда меня не затащат, но могут привлечь внимание своими криками. Причём что‑то мне подсказывает, что на суше сейчас бродит далеко не вся свора.

Вдобавок я собирался сделать пусть простую, но весьма эффективную ловушку и сесть в засаду. Зря, что ли, готовился, взяв с собой сушёные травы?

Спустившись вниз, на более открытую местность, я в первую очередь несколько раз использовал сферу воды, нарисовав её в воздухе с помощью пера. После седьмого раза вокруг будущего места боя образовалась приличных размеров лужа, в которую невозможно было бы не угодить. Разве что монстры попытались бы обойти меня, поднявшись с другой стороны на холм, но у накеров на такие тактики ума попросту не хватило бы.

Следом достал из хранилища пучки разных трав и сложил их в кучу. Их оставалось только поджечь, так что я начертил руну огня и влил в неё совсем кроху маны, чтобы дать искру. Этого более чем хватило, чтобы желтоватый дым поднялся вверх, заодно заполняя пространство вонючим, я бы даже сказал, едким запахом.

То, что лес может сгореть, меня ничуть не беспокоило. Здесь слишком влажная среда, чтобы с ним что‑то произошло. Вот если бы я это делал рядом с топью, где наверняка собирался сероводород, тогда да…

Дальше размышлять на эту тему не получилось. Сначала я услышал писклявый визг, а затем увидел, как полтора десятка накеров сломя голову мчатся в мою сторону. Причём не разрозненно, а именно плотной такой толпой, мешаясь друг другу.

– Давайте, подходите, – намеренно подразнил я их, нисколько не скрываясь и привлекая к себе внимание.

Рано… рано… сейчас!

Как только больше половины накеров наступили в лужу воды, я призвал рунное перо и в считаные мгновения начертил молнию, выстрелив ею в противника. Эффект не заставил себя ждать.

Электрический разряд прошёл как по цепочке от одного порождения Подземелья до другого, поджарив тварей до горелой корочки. Минус девять, осталось шесть. Отлично!

Остальные накеры оказались сообразительнее и замешкались, догадавшись, что в воду лезть не стоит. Впрочем, им это не сильно‑то и помогло.

Не останавливаясь на достигнутом, я принялся снова рисовать руну воды, сразу представляя себе в процессе создания ледяную стрелу. Секунда и череп накера раскрошило на куски. Осталось пятеро.