Взять то же слово «лёд». Для воды было неважно, призываю я знак внутри самой сферы или снаружи: она просто отказывалась замораживать жидкость. Как при таких обстоятельствах я должен был атаковать, оставалось неясным и непонятным.

Тут я ещё раз осознал, насколько мне не хватает возможности использовать рунные связки. Ограничения постоянно давали о себе знать. Остается только как можно скорее улучшить перо, чтобы разогнаться на полную.

Когда я стал наконец‑то по малейшему желанию без проблем призывать сферу воды и при этом не чувствовать себя вымотанным, я перешёл к следующему этапу обучения и принялся учиться манипулировать водой.

Однако тут же всплыла новая проблема. Удерживать воду на одном месте было нетрудно, а заставить её двигаться – куда сложнее. Мне попросту не хватало понимания, как заставить её изменить форму и двигаться по воздуху.

За весь четвёртый и пятый день я не сдвинулся с места. Созерцание воды, повторный призыв рунного знака и перечитывание написанного предком ничуть не помогали. Я буквально зашёл в тупик.

Мне не впервой доводилось бывать в подобной ситуации. Когда исследуешь магию и особенно пытаешься усовершенствовать плетения, то хочешь не хочешь, а будешь сталкиваться с затыками. Как правило, мне помогали две вещи: либо чей‑то взгляд со стороны, либо физические тренировки.

Алисы или Винсента рядом не было, чтобы мы могли обсудить мои действия. Уверен, последний за счёт своих долгих разглагольствований мог подать мне очень хорошую идею на этот счёт. Причём он это делал неосознанно, просто порой подталкивая меня к нужной мысли.

Что ж, за неимением первого оставался второй вариант, благо в поместье хватало тренировочных площадок. Только ограничиваться обычными марионетками я не хотел. Всё‑таки это немного не то, что мне необходимо сейчас.

Выйдя со двора, я наткнулся на тех же караульных, которых встретил в день начала моих тренировок. Завидев меня, они тут же синхронно учтиво поклонились.

– Молодой…

– Я же просил, без формальностей, – закатил я глаза и сразу же добавил: – Просить прощения не надо. Деймон сейчас в поместье?

– Командир? – удивлённо переспросил левый боец. – Да. Он сейчас тренирует слуг в третьем зале. Прикажете привести его к вам?

– Отставить, – отмахнулся я рукой. – Продолжайте караул.

Не дождавшись ответа, я развернулся и направился в сторону тренировочных залов. Они располагались у нас на подземном этаже, и в этот раз, благо, далеко ходить не пришлось. Всего‑то каких‑то десять минут пешего хода.

Подземный этаж в целом выглядел довольно серым местом. Буквально. Серые стены, пол, потолок, ещё и освещаемые красными сигнальными лампами, будто ты спускался в бункер или бомбоубежище… Чего‑чего, а это место не вызывало у меня приятных чувств.

Благо сам зал для тренировок выглядел куда приятнее. Белые, красные и синие тона стен, пола и потолка и мягкий свет, окружающий помещение. Внутри находились манекены, марионетки, стойки с холодным тренировочным оружием, дорожки для бега с препятствиями, утяжелители, арены и много чего ещё, что необходимо для обучения магического воина.

В общем‑то, в третьем зале как раз тренировались наши бойцы, которые позже становились личными слугами, охранниками наследников или же теми, кто зачищал Подземелья. Одним словом, элита среди наших людей и основная боевая сила.

Такой статус давал человеку очень многое. Наш род не скупился на деньги, ресурсы и знания для бойцов. К тридцати пяти‑сорока годам любой из них мог спокойно выйти на пенсию с внушительным капиталом и даже стать аристократом, основав свой пусть и малый, но род. Правда, последним путём редко кто шёл.

Быть аристократом означает постоянно крутиться в высокородных интригах, не говоря уже об ответственности перед империей. Не каждому человеку придётся по душе настолько кардинально менять образ жизни ради возможности общаться и взаимодействовать с высшим кругом лиц. Особенно когда у них к тому моменту появляются семья и дети.

– Чего филоните, бездари! И это ваш максимум? Может, мне накинуть вам ещё десяток килограммов, чтоб жизнь малиной не казалась⁈ – ещё не успел я толком зайти в зал, как знакомый голос командира прогремел по моим ушам. – Быстрее!!! Бегом, остолопы!!! Если через минуту не увижу вас на финише, клянусь, вы у меня весь месяц грязь нюхать будете, черви!!! Быстрее!!!

Чтобы удерживать статус элиты, требовалось платить соответствующую цену. Этой ценой были нескончаемые адские тренировки, причём не абы у кого, а у Деймона, которого ещё за глаза тайком называли Демоном тренировок.

– Кто придёт последним, будет… – продолжал кричать командир, пока не почувствовал моё присутствие. Его широкие плечи дёрнулись, после чего он мгновенно развернулся на сто восемьдесят градусов, да настолько быстро, что мой глаз не смог уловить его движение. – А, это вы, молодой господин. Прошу прощения, мне не сообщили, что вы придёте.

Пока Деймон шёл ко мне, я окинул его взглядом. Высокий, атлетичный, в чёрной облегающей униформе. Из‑за этого его мускулы на руках так и выпирали наружу.

Местами некогда чёрные пряди волос за время нашей последней встречи успели поседеть. На лице прибавилось морщин, а ещё добавилась парочка шрамов, делая его ещё более устрашающим для подчиненных ему бойцов.

Правда, на мне его озлобленная маска совсем не работала. Я видел в нём в первую очередь человека, который делал всё возможное, чтобы его люди выжили даже в самой безвыходной ситуации. Из‑за этого я питал к командиру особенно большое уважение. Да и уверен, что отец ценил его ровно за те же качества.

– Всё в порядке, – уже по привычке протянул я ладонь вперёд, после чего сложил руки на груди. – Я попросил охрану до последнего не отвлекать вас от тренировки, однако не учёл ваши способности как сенсора. С нашей последней встречи это умение явно стала острее.

– Так вот почему вы секунд тридцать стояли и не приближались, – с интересом проговорил мужчина, после чего провёл ладонью по щетине. – Зная ваш характер, молодой господин, вы ведь пришли ко мне не просто так. Вам что‑то от меня нужно? Тайная просьба, о которой нежелательно знать другим?

– Нет, – с едва заметной улыбкой на лице покачал я головой. – Всё куда прозаичнее. Мне нужен просто хороший спарринг.

– Это нетрудно организовать, – сразу же хлопнул в ладоши Деймон, после чего большим пальцем ткнул в сторону нескольких отдыхающих на скамьях бойцов, которые как раз были за его спиной. – Эти практически полны сил и полностью свободны. С мастерством вашего отца они, конечно, не сравнятся, но тоже могут показать мастер‑класс.

– Вы не так поняли мою просьбу, – ещё чуточку сильнее улыбнулся я.

– Извините, но я, видимо, не уловил ваш ход мыслей, – приподнял брови Демон.

– Я приглашаю вас на тренировочный поединок, – как ни в чём не бывало, ответил я.

– Однако, – с лёгким любопытством на лице ответил мужчина, почёсывая подбородок. Затем он слегка наклонил голову вбок и добавил: – Что ж, похоже, ваш отец оказался прав.

– Отец? При чём тут он? – недоумённо спросил я.

Как минимум слова командира звучали странно и не к месту.

– Ваш отец в день своего отъезда сказал мне, что вы обязательно захотите бросить мне вызов, чтобы проверить свои навыки, – не меняясь ни в тоне, ни в лице, ответил Деймон. – Недели с того момента не прошло, и вот вы тут.

– Ясно, – задумчиво ответил я, опустив голову. Через несколько секунд, подняв взгляд, я спросил: – Что он ещё вам сказал?

– Его слова дословно звучали так: «Если Энкрид захочет сразиться с тобой, испытай его. Если он победит, то вручи ему мой подарок», – закончив цитировать отца, мужчина шагнул вперёд, буравя меня взглядом. – Так что, молодой господин, если хотите сразиться, то придётся играть по условиям вашего отца.

Что ж, видимо, глава рода очень хорошо меня знает. Я бы всё равно рано или поздно бросил вызов Деймону, чтобы не терять хватку. В конце концов, чтобы стать сильным мечником, нужно постоянно практиковаться, а в Академии спарринговаться с живыми людьми на мечах в моём случае было проблематично. Слишком уж все любили к этому примешивать магию, к которой доступ у меня до последнего времени отсутствовал как данность.