– Другими словами, это как вклад в науку, – сделал я для себя вывод. – Похоже, Его Императорское Величество смотрит не на перспективу получить преимущество здесь и сейчас, а делает ставку на далёкое будущее.

– В целом, думаю, что так, – сделав небольшую паузу, сказал брат. – Никто до конца не знает всех планов императора. Так или иначе, технологии стремительными шагами набирают обороты. Ещё каких‑то сто‑двести лет назад у нас не было пистолетов, танков, самолётов, ракет. Мир меняется на глазах, и сомневаюсь, что прогресс на этом остановится. Если не вкладываться в подобные технологии сейчас, то потом трудно будет нагнать соседей и удерживать статус сверхдержавы. Но это уже ближе к политике, которую я не горю желанием обсуждать. Мне её обсуждения хватает и на светских мероприятиях.

– Прекрасно понимаю, – улыбнулся я на это заявление и отметил: – Но на сам вопрос ты не ответил. Ты ведь добился какого‑то успеха в этом деле, а не просто получил финансирование.

– Раскусил ты меня, – точно так же улыбнулся в ответ брат. – Если уж я не смог тебя заговорить, то другие тем более. Это хорошо. А я уж думал, что перед походом в клуб придётся научить тебя распознавать подобные манипуляции.

– Приходится быть внимательным к деталям и читать закладываемый смысл между строк. Привычный быт аристократа, – развёл я руками.

– С этим трудно поспорить, – согласился Лоркан, после чего добавил: – Если кратко, я договорился с родом Эгремонтов о совместном проекте, который ускорит процесс нашей экспериментальной разработки. Мы получаем напрямую от них необходимые ресурсы из Подземелий, а они – щедрую финансовую помощь. Вдобавок на их территории в городах не очень развита инфраструктура, а значит, нет конкуренции. Если вложиться и правильно разыграть карты, можно получить очень много преимуществ даже в короткой перспективе.

– Эгремонты, значит, – задумался я, удивившись, что Лоркан упомянул род Виолетты. – Насколько я знал, отец занимался этим вопросом.

– Да. Он договорился о союзе с главой рода, а затем, можно сказать, передал это дело мне, – взгляд Лоркана снова стал серьёзным. – Задачка оказалась непростой, поскольку род пребывает в упадке. Однако я стал интересоваться, почему род Балтеров так хотел получить себе эти земли, и быстро сопоставил причины. А дальше меня ждала куча бюрократии и юридических вопросов, которые я смог закрыть в кратчайшие сроки. Так что я считаю, что заслужил себе несколько дней отпуска.

– Вот уж не думал, что помощь одной ученице обернётся подобным образом, – позабавила меня вся эта ситуация.

– Всегда нужно искать преимущества от сложившихся обстоятельств, – наставническим тоном произнёс Лоркан и следом добавил: – Но не могу не согласиться, что от этого союза мы оба остались в плюсе.

– Значит, с приглашением в клуб вся эта ситуация никак не связана, – сделал я для себя вывод. – В целом, это то, что я хотел узнать.

– Как и говорил, разве что очень косвенно, – брат развёл руками, явно намеренно повторив за мной движение. – Если бы не союз с Эгремонтами, мне бы пришлось договариваться с другими родами, а это заняло бы не месяц, а полгода как минимум. Ты даже не представляешь, сколько времени может уйти только на то, чтобы договориться о цене…

– И не хочу представлять, – усмехнулся я и увидел, как нам несут новую партию десертов. От увиденного мне сразу стало плохо. – Твою ж…

– Да ладно тебе, только не говори, что за разговорами не нагулял аппетит, – злорадно ухмыльнулся брат.

– Чтобы нагулять, нужно ходить, а не говорить, – возразил я и со смехом добавил: – Ты ведь сейчас ходишь по очень опасному льду. В следующий раз я ведь тоже приглашу тебя в ресторан.

– Думаешь, я не смогу съесть всё меню? – с вызовом спросил Лоркан.

– Поверь, даже один мой прожорливый друг не справился с этой задачей. А он, по слухам, за раз может съесть целого быка! – поднял я указательный палец вверх.

– Быка, говоришь? – с внезапным огоньком в глазах ответил Лоркан. – В таком случае надеюсь, что ты меня с ним познакомишь. Уверен, он будет достойным противником. Наша битва станет легендарной.

– Где‑то я это уже слышал…

Мы ещё пару часов весело беседовали в ресторане, обсуждая разные темы, пока на улице не стало вечереть. Тогда же мы вышли на улицу и, сев в автомобили, поехали прямиком в закрытый клуб.

Путь до клуба занял несколько часов. Всё‑таки «Алая Королева» находилась не в центральной части столицы, а скорее, в пригороде.

Автомобили постепенно выехали за пределы шумных кварталов, миновали несколько широких магистралей, после чего свернули на частную дорогу, по обеим сторонам которой тянулись заснеженные деревья.

Когда же мы приехали, я подметил, что снаружи клуб оказался куда менее примечательным, чем я ожидал.

Если честно, после рассказов Лоркана я представлял себе нечто более вычурное. Например, огромный особняк с алыми фонарями, статуями, магическими вывесками и всем прочим, чем столичные аристократы любят подчёркивать богатство и вычурность. Особенно когда нужно показать, что у них не так, как у всех.

Вместо этого перед нами стояло одноэтажное здание с высокими узкими окнами и аккуратной подъездной площадкой. Ничего особенного, если не считать множества парковочных мест рядом со зданием.

Как‑то совсем непривычно. Будто здесь не элитный клуб находится, а какое‑то небольшое поместье не самого богатого аристократа.

– Не впечатляет? – спросил Лоркан, заметив мой взгляд.

В его голосе проскользнула лёгкая насмешка. Судя по едва заметной улыбке, брат заранее знал, что внешний вид клуба меня совсем не впечатлит.

– Снаружи нет, – честно ответил я и развёл руками. – От места, где собирается вся золотая молодёжь, ожидаешь чего‑то более броского. Тем более с трудом представляю, как туда уместится пара сотен человек.

– Закрытый клуб на то и закрытый, чтобы о нём не знали все, кому не лень, – хитро прищурил глаза Лоркан. – Если бы нас встречали отлитые золотом статуи, ковровая дорожка и полуголые танцовщицы на входе, то это место привлекало бы к себе слишком много ненужного внимания. Тебе так не кажется?

– Это в каких местах полуголые танцовщицы встречают аристократов? – удивлённо приподнял я брови. – Первый раз такое слышу.

– О, сразу интересно стало? Ничего, в твоём возрасте это нормально, – подколол меня брат и весело рассмеялся.

– Брат, если родители узнают, что ты учишь меня подобным вещам… – «контратаковал» я в ответ.

– Да шучу я. Что ты сразу угрожать начинаешь? – Лоркана аж заметно передёрнуло. – Сначала отец с меня голову снимет, если узнает, что я учу тебя подобным вещам. А когда узнает мама, то снимет с меня скальп. Нет, спасибо, мне моя жизнь дорога.

– Должен же я был в ответ тебя подловить, – на моём лице расплылась довольная улыбка. – Тем более что на мой вопрос ты опять решил отшутиться, а не ответить.

– Привычка у меня такая, ничего не могу с собой поделать, – как ни в чём не бывало заявил брат. Правда, наигранностью от него веяло за версту. – Но я так‑то не соврал. В Валарии таких танцовщиц сплошь и рядом. Они завлекают людей в увеселительные заведения. А те, что воины, устраивают из танца целое шоу. Советую там как‑нибудь побывать.

– Мне и в Амрателе хорошо, – пожал я плечами. – Шутки шутками, но в чём подвох? Самое интересное ведь не здесь, не наверху, верно?

– Именно, – брат довольно кивнул. – Клуб находится под землёй. Пойдём, зайдём.

Я молча кивнул и последовал за братом.

У входа нас встретили охранники в чёрной форме. С виду обычные вышибалы, но я чувствовал от них угрозу, в том числе и магического плана. Явно профессиональные маги. Уж чего‑чего, а сомневаюсь, что клуб такого рода стал бы экономить на охране.

Не тогда, когда внутри находится такое количество аристократов, которые могут в любой момент начать буянить. Особенно, если кому‑нибудь алкоголь ударит в голову. Что уж поделать, если не все до конца осознают его вред.