С одной стороны, казалось, что местность ничем не отличается от внешнего мира. Солнце светило в небе, чистый воздух втягивался в лёгкие, высокая трава щекотала ноги.

Только внутри не покидало странное ощущение, что всё это ненастоящее, искусственное. Может, мозг обманывал сам себя, а может, и впрямь так и есть. Тут остаётся только строить догадки.

За час мы прошли около двух километров. Алиса постоянно останавливалась, отслеживая следы гоблинов. В общем‑то, это было не так уж трудно. Смятая трава и сломанные ветки говорили сами за себя.

В один момент Алиса резко остановилась перед ручьём и подняла руку. Если быть точнее, до ручья мы не дошли каких‑то двадцать шагов.

— Впереди засада, — уверенным тоном прошептала она.

— С чего взяла? — тихо спросил Винсент.

— Впереди открытая зона. Можно спрятаться на деревьях и окружить с двух сторон, — объяснила девушка, после чего положила руку на тетиву. — К тому же мы весь час шли по их следу.

— Удивлён, что ты с такой лёгкостью всё поняла, — похвалил я свою подругу. — Как думаешь, сколько их там?

— Сложно сказать наверняка. Следы разнятся. Пять минимум, не меньше, — немного подумав, ответила она.

— Значит, бери в два‑три раза больше, — отметил я. — гоблины ходят группами. Те, за кем мы шли, наверняка разведчики.

— Пять или двадцать — разницы никакой нет, — перехватив копьё в обе руки, уже громче проговорил Винсент. — Вперёд. Действуем по оговорённой тактике.

С этими словами, не дожидаясь нас, он зарычал как зверь и рванул вперёд. Вот вообще не удивлён, что его оставили на второй год после «некоего» инцидента в Подземелье. Подробностей никто из преподавателей не разглашал, но подозреваю, Винсент вёл себя примерно так же…

Однако со своей задачей он справился на ура. Стоило ему подойти к реке, как со всех сторон полтора десятка дротиков полетели в его сторону. Он лишь ухмыльнулся, полностью закрыв себя купольным барьером, созданным с помощью артефакта в виде кулона на его шее.

Алиса тоже не заставила себя ждать. Вокруг её пальцев стала скапливаться мана, после чего рядом с тетивой образовалась синяя магическая стрела. Секунда — и она полетела в ту сторону, откуда прилетел один из дротиков. Визг твари тут же неприятно ударил по ушам, но, по крайней мере, это доказывало, что она не промахнулась.

— Давайте, вылезайте, твари! — закричал Винсент, привлекая внимание гоблинов к себе.

Те не заставили себя долго ждать, выйдя из теней деревьев.

Гоблинов в своём мире я представлял себе как тощих, серокожих карликов, орудующих первобытным оружием. Местные же сильно отличались от воображаемой картины.

Около метра ростом, серокожие, с дротиками и копьями в руках. Причём на последних были металлические наконечники.

Также в глаза бросалось их телосложение. Язык не поворачивался назвать их худыми. Скорее уж, каждый второй обладал рельефной фигурой. Мышцы выглядели так, будто они большую часть своего времени проводили в спортзале.

Винсент говорил, что они слабые противники? Что-то мне не очень в это верится. Один на один — может быть, но вот если окружат и набросятся кучей, даже у моего друга появятся серьёзные проблемы.

Правда, мой друг, судя по всему, об этом даже не задумывался. Увидев противников, он стремглав побежал на ближайшего гоблина. Последний тоже не стоял столбом и, заметив приближающегося противника, стал отступать к остальным.

Только скорости и резвости ему, увы, не хватило. Винсент за пару секунд оказался возле серокожего, после чего одним ударом виртуозно перерезал тому глотку. Монстр схватился руками за рану, после чего его бездыханное тело упало на землю.

— Ну давай, подходи по одному! — радостно воскликнул Винсент, продолжив свою «охоту» на гоблинов.

— Опять он за своё, — недовольно фыркнула Алиса, но даже ни на мгновение не прекратила кастовать магические стрелы.

Конечно, можно было воспользоваться огненными, но перспектива поджечь лес ничуть не радовала.

Моё участие в сражении даже не требовалось. Местные гоблины оказались теми ещё трусами. Никому не взбрело в голову разом навалиться на Винсента или хотя бы попытаться подобраться к Алисе. Весь бой не продлился даже полминуты. Самому мне по итогу не пришлось вступать в бой.

Теперь понятно, чего мой друг говорил, что они не представляют угрозы. Когда вернусь в Академию, надо будет ещё заняться изучением поведения монстров, а не только их анатомией.

— А теперь моё самое нелюбимое дело, — сказал Винсент, вытаскивая копьё из поверженного гоблина. — Разделка монстров. Достать ядро — это целая наука. Особенно, когда не знаешь, где оно находится.

— Органы тоже стоят денег, — подметил я, доставая разделочный нож из рюкзака. — Да и другие части тела тоже. Например, за зубы платят очень хорошо. Из них делают порошок, который используется в алхимических рецептах в качестве катализатора. Та же печень тоже хорошо ценится. Из неё делают антидоты, потому что гоблины очень устойчивы к ядам.

— Про зубы я знал, а про печень слышу впервые, — задумчиво произнёс Винсент. — Вот ты голова конечно, Энкрид.

— Ядра и зубы меньше места занимают, а печень попробуй ещё доставь в сохранности, — пояснил я. — Тут желательно брать заказ прямо у алхимиков, а не через посредников, чтобы выйти в плюс. У других монстров части тел ценнее будут.

— Значит, ты и про других монстров можешь рассказать, у кого какие части тел ценнее? — с интересом спросила Алиса.

— Только тех, про кого читал в бестиарии, — посмотрел я на нож в руке.

— Небось, ещё разделывать монстров умеешь? — хитро прищурился Винсент.

— Да. Отец обучал меня этому не самому приятному, но необходимому ремеслу, — согласно кивнул я и усмехнулся. — Он не хотел, чтобы я вырос белоручкой, который только занят чтением книг. Так что выбора мне не оставили. Зато, когда я экспериментировал с алхимией, этот навык мне очень пригодился.

— Ты монстров прямо на столе препарировал, что ли? — недоумённо посмотрела на меня Алиса.

— В алхимии, в том числе нужно знать, как обращаться с органами, — пожал я плечами. — Одной ошибкой можно сгубить ценный ингредиент. Впрочем, это уже детали. Не вижу смысла ими вас нагружать.

— С каждым днём ты всё больше напоминаешь мне ходячую энциклопедию, — сказала Алиса, повторив за мной, и достала разделочный нож. — Как у тебя только вся эта информация в голове помещается?

— Кто его знает, — я улыбнулся и пожал плечами, после чего принялся разделывать монстров.

Наша добыча оказалась достаточно скромной: шесть ядер монстров и пару десятков целых зубов. Винсент не очень церемонился с тем, как убивать монстров, да и Алиса тоже. Другие органы мы решили не брать с собой, чтобы сэкономить место.

Дальше нас ждали ещё две засады. В целом, они практически ничем не отличались от предыдущих, за одним исключением: на воинах гоблинов появились шкуры волков или кого-то в этом духе. Также вместо дротиков они стали использовать полноценные метательные копья.

Даже с ними они не могли причинить нам никакого вреда. Правда, меня почему-то всё равно не покидало странное предчувствие опасности. Обычно такое происходило в моменты, когда я сражался с отцом.

Он никогда не использовал против меня ману, однако за всё время я ни разу не смог его победить. Когда казалось, что я в шаге от победы, каждый раз меня сначала накрывала тревога, а затем следовало закономерное поражение.

Сейчас я чувствовал примерно то же самое. Ничего не предвещало беды, но я ощущал, словно что-то не так. Будто мы прямо сейчас целенаправленно идём в пасть тигра.

— О чём задумался? — моё состояние не ускользнуло от глаз Винсента.

— Не нравится мне то, что враги становятся сильнее, — как есть ответил я. — У меня нехорошее предчувствие на этот счёт.

— Забей. Это со всеми происходит, — Винсент показал мне большой палец. — Когда идёшь в рейд, всегда кажется, что вокруг царит опасность. В целом так оно и есть, но лучше на это чувство не реагировать. Ты такими темпами паранойю себе заработаешь. Просто расслабься и держи ухо востро. Тем более у нас есть Алиса.