— Примером результатов этого союза стал Роланд, не так ли? — догадался я, к чему клонит моя подруга.

— Да. Он менталист и чистый магический мечник, — кивнула девушка в ответ. — Сами же Хартвуды хотели, чтобы у них в роду появились стихийные мечники или хотя бы заклинатели. Они в целом, как я позже заметила, очень избирательны, когда дело касается таланта. Не удивлюсь, если они втайне мечтают вырастить мага, который в одиночку сможет перевернуть всю империю с ног на голову.

— С трудом представляю, какой силой должен обладать маг, чтобы свергнуть императора и всю его семью, — сложил я руки на груди и поднял голову к небу. — Сила — не самая главная черта, необходимая правителю даже в качестве инструмента власти. Власть, основанная лишь на ней, долго не продержится. Такой себе план на самом деле. Вряд ли они хотят добиться именно этого.

— Энкрид, честно, не знаю, что у них творится в голове, да и знать не хочу, — немного поморщившись, Алиса потёрла пальцами виски. — Да и не суть. Главное, что они пришли к моему отцу с предложением о помолвке, а тот в целом был не против согласиться. Он поставил Хартвудам только одно условие — чтобы Роланд сам добился моего расположения.

— Дай угадаю: Хартвудам это очень не понравилось? — с лёгким любопытством в голосе спросил я.

— Сильно не понравилось… — весело усмехнулась в ответ девушка. — Где Лейвины, а где Хартвуды? Мы, конечно, не безызвестны в Амрателе, да и боевой мощи у нас немало, но куда нам тягаться с княжеским родом, ещё и настолько приближённым к имперской семье? Поэтому главе рода Хартвудов очень не понравилось данное условие. Они-то рассчитывали сразу получить согласие, тем более что другие помолвки проходили именно так.

— С тех пор между вашими родами появилась вражда? — приподнял я бровь и с куда большим интересом посмотрел на девушку.

— Нет. Во время разговора о помолвке там присутствовали я и Роланд, — тут на лице девушки вновь появилось отвращение. Она недовольно сморщила личико, словно съела кислый лимон. — Последний объявил, что не возражает против такого условия. В конце концов, оба партнёра должны любить друг друга, иначе это нельзя будет назвать брачным союзом. В первый раз мне его слова показались искренними. Только интуиция без остановки говорила о том, что здесь что-то не так.

— Думаешь, влияние ментальной техники? — коротко уточнил я.

— Возможно, — не стала отрицать этого варианта девушка. — Но, как по мне, он ещё тогда показал свою гнилую натуру. С виду такой добрый, вежливый, обаятельный, харизматичный, красноречивый, а внутри — тот ещё высокомерный нарцисс и собственник с манией величия. Он хорошо это скрывает, но, если долгое время лично с ним общаешься, начинаешь замечать эти изъяны.

— Не сказал бы, что прям хорошо, — на моём лице проступила улыбка. — Мне он сразу показался не тем, за кого пытается себя выдавать. Обычный скользкий змей, с которым лучше не иметь никаких дел.

— Значит, у тебя острый глаз на людей, — точно так же улыбнулась Алиса и спустя пару секунд тяжело вздохнула и задёргала пальцем. — Целый год Роланд пытался добиться моего расположения, используя всё своё очарование. Но, как ты выразился, он мне казался слишком ненастоящим, что ли. Словно за весь год я видела и разговаривала с его маской. Поэтому, предварительно поговорив с отцом, я отказалась от помолвки. Он не стал возражать, сославшись так же на то, что сам Роланд слишком мутный и его род слишком темнит.

— Роланду это должно было ой как не понравиться. Столько времени и стараний впустую, — покачал я головой. — Уверен, внутри он в тот момент весь кипел от злости.

— Внутри так точно, я уверена, — теперь веселее усмехнулась Алиса. — Внешне он не выглядел хоть сколько-то недовольным. Улыбнулся, сказал, что ему очень жаль, что мы не сошлись характерами. Следующие пару месяцев он даже вёл себя вполне прилично на тех мероприятиях, на которых мы пересекались, пока вдруг не пригласил меня на танец. Я чувствовала подвох, но отказаться не могла. Меня попросту бы не поняли окружающие. Да и ещё сильнее портить отношения с родом Хартвудов не хотелось.

— Прекрасно понимаю, — с сочувствием в голосе ответил я и кивнул. — Тебе дали выбор без выбора.

— Да. Пожалуй, можно сказать и так, — согласилась со мной Алиса. — Дальше, думаю, ты ещё на благотворительном вечере понял, что случилось. Мы танцевали, разговаривали, пока он неожиданно не бросил на меня свой взгляд. Этот мерзкий холод пробрал меня до самых костей. Я споткнулась и упала на пол вместе с ним. Роланд тут же демонстративно помог мне подняться, громко сказав, что ничего страшного, со всеми бывает, но вот репутационный урон был нанесён. Для всех всё выглядело так, будто я не умею танцевать. Я и так не особо умела, а тут ещё такое случилось…

— Тем не менее ты прекрасно танцуешь. О лучшем напарнике я даже мечтать не мог, — улыбнувшись, подмигнул я, посмотрев прямо на Алису. — Что касается Роланда и Хартвудов, я лишь подтвердил свои подозрения. Что он, что его род — не такие уж добрые и хорошие люди, какими пытаются казаться. А ещё они умеют выжидать момент, чтобы ударить тогда, когда ты этого ждёшь меньше всего. Впрочем, разве это повод его бояться?

— Я всё равно не хотела тебя втягивать в этот конфликт, — покачала головой девушка. — Но теперь понимаю, что узнай ты о действиях Роланда, всё равно пошёл бы с ним на конфликт.

— Можно подумать, ты не шла мне на помощь тогда, когда меня пытались принизить за мой недуг, — усмехнулся я в ответ, погрузившись в старые воспоминания. — Чуть что при тебе говорили за моей спиной, как ты тут же шла осаждать их речи. Вспомни, сколько раз тебя наказывали за грубое поведение?

— Так это в обе стороны работало, — девушка бросила в мою сторону многозначительный взгляд. — Мы так-то оба привлекали к себе внимание дисциплинарного комитета.

— Вот именно поэтому я воспринимаю тебя как близкого человека, — мягко улыбнулся я, глядя на девушку.

— Я тоже, — улыбнулась она в ответ и добавила: — Кстати, у меня для тебя есть сюрприз. Остановись, закрой глаза, протяни ладонь и открой её. Обещаю, что обойдусь без фокусов.

— Ты не Винсент, к кому могут прийти самые безумные идеи для шуток, — усмехнулся я в ответ, глядя на пустые руки девушки. После этого я выполнил её просьбу. — Ладно, к сюрпризу готов.

— Точно готов? — игриво спросила она.

— Точно, точно, — тихо засмеялся я. — Ну так что за сюрприз?

В одно мгновение я почувствовал на щеках прикосновение тёплых губ, после чего Алиса что-то положила в мою ладонь и тут же закрыла её.

Я неспешно открыл глаза и увидел довольное лицо Алисы. Она кокетливо улыбнулась мне, после чего одним движением развернулась на сто восемьдесят градусов и сказала:

— Спасибо тебе, Энкрид.

Не дожидаясь моего ответа, она неспешно зашагала в сторону Академии, изрядно меня удивив. Вот уж чего-чего, а такой смелости и открытости я от неё не ожидал. Всё-таки обычно она ведёт себя весьма сдержанно.

Открыв же ладонь, я увидел на ней шоколадную конфету со вкусом клубники. Прямо как запах её любимых духов. Миленько, ничего не скажешь.

Вот и начались наконец-то семестровые экзамены. Данное мероприятие началось тихо, практически незаметно для меня, в отличие от других учеников… Те ходили все как на иголках. Некоторых я даже замечал с учебниками в руках прямо в коридоре, а ведь до этого они к ним вообще не притрагивались — вот что страх экзаменов с людьми делает.

Саму теорию я сдал безо всяких проблем как в устной, так и в письменной форме. В последней разве что пришлось намеренно допустить пару незначительных огрехов, чтобы работа не выглядела совсем уж безупречной и не вышла на первые позиции. Всё же сказывалось, что большинство думают лишь о боевой части своего развития, так что на фоне других было не так сложно преуспевать в теоретической части.

Ещё бы подумали, что за меня её писали какие-нибудь преподаватели или профессора магии, и стали бы тратить в разы больше моего времени на всякие проверки.