– Затягивать охоту плохо, – как обычно, несколько секунд помолчав, подбирая слова, ответил Валариец. Также я заметил, как у него дёрнулось веко, когда речь зашла о монстре. – Долго ждать – значит рисковать наткнуться на неприятности. К тому же монстр мог покинуть своё логово. Ты его не видел. Значит, придётся искать. Не хочу рисковать.

– Хорошо, – согласно кивнул я, после чего поднялся на ноги. – Мне тоже понадобится время после убийства монстра. Если готов, можем выдвигаться.

– Почти, – коротко ответил он, так же встав и поправив свою одежду. Ну или, точнее, то, что от неё осталось. Запасного снаряжения у парня не было, а моя одежда ему попросту не подходила по размерам. – Мы не обсудили план.

– Я планировал сделать это, когда мы найдём Змеиного Короля, – я бросил взгляд на Валарийца. – Хотя сомневаюсь, что он нам понадобится против наги‑переростка.

Против наг, в целом, тактика одна и та же. Или атаковать дальнобойной молниевой магией, или в ближнем бою целиться в сухожилия. Раз уж мы оба мечники, дальний бой можно вычеркнуть. Я не хотел светить рунной магией. К тому же попробуй ещё попади плетением в столь вёрткую цель.

Часть артефактов у меня разряжена. Остались ещё несколько атакующих, но серьёзного вреда они причинить не смогут. Можно, конечно, попробовать подорвать один из них, как это сделала Алиса против оборотня на одной из наших вылазок, но что‑то я сильно сомневаюсь, что смогу повторить трюк.

Заманить её в ловушку у нас тоже не получится, поскольку змей наверняка будет осторожничать после действий моего нового знакомого. Так что остаётся один вариант – вступить в ближний бой и действовать по обстоятельствам. Максимум, что тут можно обсудить, кто будет отвлекать тварь, а кто пытаться нанести смертельный удар. Да и в таком случае в процессе боя может произойти столько изменений, что о плане можно будет сразу забыть.

– У тебя неверная информация, – парень резко и уверенно шагнул вперёд и руками показал крест. – Это не нага. Монстр похож. Может, мутант, но точно не нага.

– Почему ты так думаешь? – спросил я, приложив большой палец к подбородку, а указательный и средний к виску.

– Во‑первых, наги уязвимы к электричеству. Этот неуязвим. Я подготовил ловушку. Она сработала. Ударил мощный разряд, но монстр этого словно не заметил, – устало проговорил парень, после чего неожиданно схватился рукой за грудь и от боли стиснул зубы.

У меня появилось стойкое желание сказать, что я предупреждал, к чему такое рвение приведёт, но вместо этого решил промолчать. Что толку упрекать Валарийца, если он не изменит решение?

– Хорошо, он неуязвим к молниям, – наклонил я голову вбок, показывая, что жду ответа. – А во‑вторых?

– У него четыре руки, и он пользуется оружием. Сабля, копьё, секи… – парень закашлялся, в очередной раз прервав свой рассказ. – Я в порядке. Перед боем выпью зелье. Боль не помешает. Даю слово.

– Не сомневаюсь, – спокойно ответил я, после чего взял из пояса пару флаконов с зельями и протянул их парню. – Так значит, монстр ещё холодным оружием владеет?

– Да, – кивнул он. – Не как обычный воин. Сражается как… как… как дурак. Машет в разные стороны, без техники. Но ловкий. Изворотливый. Гибкий. Не даёт приблизиться, чтобы нанести удар.

Не зря он поднял эту тему разговора. Я слепо поверил словам Филата, а перепроверить информацию не подумал. Что ж, надо быть осторожнее.

– Погоди, но у тебя были рваные раны, как от когтей, – осенило меня. – Сабля, копьё или секира такие раны не оставляют. К тому же у тебя была не одна такая рана. Непохоже, чтобы он сражался против тебя с ними, – недоверчиво проговорил я, слегка топнув ногой по камню.

– Понимаю, как это звучит, – парень вновь показал руками крест. – Но это правда. Он сражался с оружием. Я осторожничал. Мы сражались долго. Где‑то полчаса. Он убегал. Я догонял. Обмен ударов, потом снова повтор. Иногда я наносил раны, но он их регенерировал быстрее, чем они бы сказывались на сражении. Бой стал тяжёлым. Я начал уставать и решил рискнуть. Подобрался к змею и отрубил ему руку. Он заорал и выронил оружие. Я попытался добить, но не смог. Не хватило силы и скорости.

– А дальше он разозлился и пошёл в рукопашную, что ли? – спросил я, поскольку парень почему‑то замолчал, а мне хотелось услышать окончание рассказа.

– Дальше плохо помню, – а вот всплыла причина молчания. – Он ударил хвостом и попал в грудь. Сработал защитный артефакт. Меня отбросило назад, и я потерял баланс. Затем он прыгнул вперёд и задел меня когтями. Затем снова, снова и ещё раз снова. Было больно, перед глазами кровавая пелена. Дальше ярость. Я воткнул ему меч в глаз. Он заверещал и уполз. Наверное, думал, что я и так умру. Я как‑то поднялся. Дошёл до рюкзака, выпил зелья. Наверное. Не могу вспомнить, как тут очутился. Будто кто‑то вырвал воспоминания. Чёртов змей, – с этими словами он чуть ли не до крови сжал правый кулак.

– С полученными тобой ранами это совсем неудивительно, – усмехнулся я, после чего на манер Винсента похлопал Валарийца по плечу. – Главное, что ты выжил, а уж каким образом так получилось – дело десятое. Лучше расскажи о плане. Уверен, у тебя как раз есть мысли на этот счёт.

Тут я решил довериться валарийцу, поскольку у него был опыт сражения с этим монстром.

– Да. Знаю, – гораздо спокойнее ответил Валариец. – Насчёт плана. Обычные атаки бесполезны. У него бешеная регенерация. Нужно убить одним ударом. Отсечь голову или пробить мозг. Лучше голову. Я буду отвлекать. Без своего меча я далеко не в лучшей форме.

– Пусть будет так, – согласно кивнул я, после чего накинул рюкзак на плечо и рукой указал в сторону выхода из пещеры. – Детали можем обсудить по дороге.

– Тогда я пойду первым. Я не помню, как сюда дошёл, но хорошо помню местность, – уверенно заявил Валариец, после чего достал меч из ножен.

Шли мы около двух часов, сохраняя бдительность. Всё‑таки монстры могли сидеть в засаде и ждать нашего появления, но нет. Пещеры были абсолютно пустыми, если исключить изредка попадавшиеся кости.

То пусто, то густо с врагами. Хотя грех жаловаться. Вот чего‑чего, а мне меньше всего хотелось тратить силы на монстров перед «главным» сражением.

Из хороших новостей – по дороге я таки нашёл лазурит рядом с небольшим родником. На его добычу у меня ушло где‑то минут десять. Валариец насчёт нашей остановки ничего говорить не стал и отнёсся с пониманием. Наверное, сам догадался, что я сюда пришёл явно не просто убить монстров и потренироваться. Впрочем, мало какой авантюрист прошел бы мимо возможность заработать.

Если исключить этот момент, за весь путь с нами ничего не произошло, пока мы не наткнулись на окровавленный след.

– Странно… – сказал я, после чего присел рядом со следом. – Кровь свежая. Ей где‑то несколько часов. Максимум сутки, если учитывать, что кровь монстров отличается от нашей. Ранил ты её несколько дней назад. Не могла она столько времени кровоточить. Тем более ты сам говорил про регенерацию. Да и мы прошли то место, где проходила ваша схватка. Что думаешь?

– Не знаю, что сказать, – ответил мне парень. – Возможно, это не её кровь.

– Возможно, – согласился я с этим доводом. – Пошли дальше.

Далеко идти не пришлось. В следующей же пещере мы нашли убитых наг. Ну или, точнее, гору сложенных вместе трупов. Я насчитал где‑то тридцать‑сорок монстров разной степени «свежести».

Из‑за того, что воздух не бил в нашу сторону, неприятный запах мы почувствовали, только когда приблизились к ним.

– Монстр охотится на монстра… – первым заговорил Валариец. – Странно. Зачем здесь тела?

– Охота на других монстров – самое редкое явление, но всё же встречающееся. Поведение у мутантов так же бывает очень странным и разнообразным. Нет смысла зацикливаться на этом, – пожал я плечами, после чего вынул меч из ножен. – В любом случае для нас это хороший знак. Раз змей складирует здесь добычу, значит, его убежище где‑то рядом. Теперь я пойду впереди.