Да и что скрывать, мечевой бой мне нравился. Как может не нравится умение правильно держать меч и уметь им не только защищаться, но и атаковать, особенно в этом мире, наполненном опасностями?

– Что ж, – на моём лице невольно появилась довольная улыбка. – Значит, у моего отца были свои причины так сделать. В любом случае буду рад перенять навыки у столь опытного мастера меча.

– Опыт в данном случае играет второстепенную роль, – покачал головой командир, продолжая буравить меня взглядом. – Моё тело претерпело немало изменений за счёт алхимических зелий и эликсиров. Даже без усиления магией я буду гораздо сильнее и быстрее обычного человека. При такой разнице опыт даст совсем крошечное преимущество, если, конечно, не заставить противника играть по вашим правилам.

– Об этом аспекте вашей силы мне было неизвестно, – по‑новому взглянул я на Деймона. Когда я наблюдал за его тренировкой бойцов, он явно не использовал даже половины своей силы. Этого просто не требовалось. – Однако от своих слов я отказываться не собираюсь и буду только рад размяться и проверить свои силы. Так какую «проверку» заготовил отец?

– Попадёте разок по мне и победа ваша, – сказал мужчина и, не дожидаясь ответа, добавил: – С вашего позволения, мне надо подготовить место для боя. Или, точнее, проследить, чтобы подготовка прошла без сучка и задоринки.

– Само собой, – коротко кивнул я. – Я переоденусь пока в более подходящую одежду и приду.

– Как прикажете, молодой господин.

На всю подготовку ушло минут пятнадцать, пять из которых я переодевался и чертил рунные знаки. Конечно, я мог сразиться с командиром без них, однако их использование воспринималось мной как часть обучения. Их же надо использовать в собственном развитии и встраивать на уровне рефлексов.

Тем более сомневаюсь, что у Деймона возникнут вопросы по поводу усиления. Сам ведь рассказывал про использование алхимии и эликсиров. Этим легко объяснить прирост силы, не говоря уже о тайных ритуалах, знаниями о которых могут обладать лишь члены нашего рода.

В качестве оружия мы оба использовали деревянные мечи. Они, конечно, не так удобно лежали в руках, нежели настоящий клинок, но для тренировок в целом подходили. Не убивать же мы друг друга собрались.

Сама арена для боя выглядела как своего рода ринг. Только вместо канатов её ограничивал широкий круг, выложенный светло‑серыми каменными плитами. По краю тянулась ровная полоса тёмного металла, в которую были вбиты низкие стойки с закреплёнными на них защитными рунами. Стоило присмотреться, и можно было заметить, как по тонким линиям гравировки время от времени пробегали едва заметные голубоватые искры.

Вокруг арены также стояли несколько деревянных помостов, с которых бойцы могли наблюдать за поединками. Сейчас там уже собрались бойцы Деймона. Кто‑то стоял молча, скрестив руки на груди, кто‑то переговаривался вполголоса, но все без исключения смотрели на нас с нескрываемым интересом.

Ещё бы – часто ли увидишь зрелище, когда наследник главы рода будет сражаться с тем, кого за глаза называют Демоном?

Я вышел на арену под одобрительный гул собравшихся. Под ногами камень был сухим и шероховатым. Плиты подогнали настолько плотно, что между ними почти не оставалось щелей. Удобно, особенно если сравнивать с песком на аренах в Академии.

К слову, особенно моё внимание привлёк защитный барьер. Он пока не был активирован, однако я отчётливо ощущал вокруг арены плотное переплетение маны. Судя по всему, стоило Деймону дать команду – и круг замкнётся невидимой стеной. Раньше я подобного не замечал. Вот тебе и ещё одно преимущество того, что я стал ощущать ману вокруг себя. А ведь раньше даже не задумывался об этом.

В общем‑то, лучше места для дуэли или спарринга не придумаешь.

– Что ж, ещё раз озвучу правила, молодой господин, – расправив плечи, сказал мужчина. – Любое попадание по мне будет засчитано за победу. Бой будет прерван, если я посчитаю, что вы не в состоянии дальше сражаться. Это приказ вашего отца, и он не обсуждается. В остальном вы вольны делать всё, что хотите, для достижения победы. Любые уловки, обманки, грязные трюки – разрешено всё, – с вызовом улыбнулся он.

– Хорошо, – коротко кивнул я и считал расстояние между нами. Десять шагов. Затем я встал в боевую стойку и приготовился к сражению. – Начнём?

– Начнём, – кивнул командир и направил меч в мою сторону.

Я тут же стартовал с места, стремительно сокращая дистанцию. Шаг, шаг, ещё шаг… Только противник не торопился сдвигаться с места или как‑то шевелиться, молча смотря на меня.

Ещё четыре шага – и я приблизился на расстояние вытянутой руки, после чего атаковал прямым выпадом, намеренно двигаясь медленнее, чем мог.

Деймон, не сдвигаясь с места, одной рукой заблокировал удар. Дерево неприятно «запело», по пальцам, кистям и плечам прошлась отдача от атаки, а за ней следом последовала ноющая боль.

Я резко отпрыгнул назад и снова ударил, в этот раз целясь в голень. История повторилась. Деймон подставил меч под блок, и я физически не мог сдвинуть его с места, чтобы коснуться тела.

Тогда я, вместо того чтобы отпрыгнуть назад, ушёл влево и зашёл за спину, вынуждая противника развернуться. Как и ожидалось, его реакция в разы превосходила мою.

По движениям плеч я понял, что он собирается ударить снизу вверх. Поэтому я снова ушёл вбок и затем сделал шаг назад, чтобы Деймону было сложнее достать меня.

Сработало.

Сразу же следом ему пришлось переставить ногу вперёд, чтобы дотянуться до меня. Его меч проскользнул в считаных миллиметрах от лица, и то потому, что я прибавил скорости.

Мой оппонент полностью открылся для удара, но вместо того, чтобы атаковать, я отступил, сделав три шага назад. Увидев мою реакцию, мужчина тоже отступил назад, на исходную позицию, и почесал свободной рукой щетину.

– Почему не атаковали, молодой господин? – не слишком‑то формально спросил Деймон.

Правда, я сразу догадался, что он делает это по двум причинам. Во‑первых, чтобы потом сообщить отцу все подробности боя. Что же касается второй части, её следовало проверить.

– Очевидная обманка, – хмыкнул я в ответ на вопрос, после чего пожал плечами. – Вы промазали и открылись под удар, однако использовали только правую руку. Левая была свободна. Уйди я вправо, то получил бы удар клинком. Уйди влево – и очутился бы в вашем захвате. Это уже не говоря о том, что вы могли уйти назад и контратаковать. Слишком много рисков, чтобы идти в очевидную ловушку и ставить всё на кон ради одного удара.

– Анализируете ситуацию прямо как ваш отец, – заинтересованным голосом произнёс он. – Из всех бойцов, кого я обучал, девять из десяти ведутся на эту уловку. К слову, господин Крис в вашем возрасте тоже попался на обманку.

– У старшего брата свои методы ведения боя, – как ни в чём не бывало пожал я плечами, не собираясь обсуждать его сейчас. – И да, сразу скажу, что словесные манипуляции на мне не работают.

Что ж, вторая часть подтвердилась. Он намеренно похвалил меня, чтобы я расслабился и перестал осторожничать. Умный ход, учитывая, что он говорил это юнцу с горячей кровью. Будь на моём месте кто‑то другой, оно практически наверняка сработало бы.

– Прошу прощения. Похоже, что я вас недооценил, – весёлым тоном произнёс мужчина, глядя мне в глаза. – Вы прямо как свой отец: схватываете всё на лету.

– Это тоже не сработает, – улыбнувшись, покачал я головой и, не дожидаясь ответа, сильнее ускорив тело, снова бросился вперёд.

Четыре шага вперёд, два в сторону и рывок, целясь прямым ударом в шею.

Деймон тоже стал быстрее, подстраиваясь под меня, и спокойно отбил меч. Ожидаемо. Поэтому я стал вливать больше маны в руны, чтобы его подловить. У меня будет ровно один шанс, чтобы план сработал. Мой противник слишком опытный воин, чтобы попасться на одну и ту же уловку дважды.