Я не стал останавливаться в гостинице или в ресторане, чтобы перекусить, и прямиком направился ко входу в Подземелье. Там, к моему небольшому удивлению, стоял имперский гвардеец.

Обычно, если Подземелье контролировалось Гильдией, это означало, что она брала всю ответственность на себя. Непривычно видеть здесь представителя самой гвардии, ведь это не Подземелье рядом с Академией, где учится цвет нации. Может, его поставили здесь для урегулирования конфликтов между авантюристами и другими жителями посёлка? Тут можно только догадываться о причинах его появления.

– Чтобы пройти, нужно… – гвардеец поднял на меня взгляд и принялся произносить заученную фразу, но я тут же достал из кармана жетон и показал его мужчине. – Ясно. Право ваше. Однако я всё равно должен вас обыскать, чтобы не подвергать опасности других авантюристов. Сами понимаете, правила есть правила. Покажите ваши мечи и рюкзак.

Я молча протянул сначала меч, подаренный отцом, а затем тот, что купил на аукционе. Сразу же следом положил рюкзак на землю.

– Магический металл? – уточнил он, вытащив меч из ножен и увидев длинное, красно‑чёрное лезвие. Сам клинок, к слову, своей формой больше напоминал катану, нежели полуторник. – Фонит на грани, но в пределах допустимого. Может привлечь внимание особо чутких монстров, учтите это.

В ответ я молча кивнул.

Гвардеец проверил рюкзак, после чего добавил:

– Можете входить. В случае, если не выйдете из Подземелья в течение двух недель, вы получите статус «пропавшего без вести». Можете оставить контактные данные ваших слуг, чтобы в случае чего за вами мог отправиться поисковый отряд.

Услышав последнее, я покачал головой.

– Хорошо, ваше право, – равнодушно пожал он плечами. – Также должен предупредить, что в Подземелье на данный момент находится несколько отрядов авантюристов и парочка одиночек. Я вам этого не говорил, – бросил он еще один взгляд на мой жетон и маску, – но мой вам совет – будьте с ними осторожнее. Особенно с последним вошедшим.

– Почему? – в этот раз я решил обойтись без жестов.

– По документам – чистый искатель приключений, но на вид какой‑то мутный, – коротко объяснил гвардеец. – Скрытный очень. Носит капюшон и прикрывает нижнюю часть лица тканевой маской. Разговаривал грубо, словно пытался выдать себя за простолюдина, но за ним всё равно прослеживались повадки аристократа. Движения, взгляд, манеры – такое просто так не скроешь, если не приложить усилия.

– Зачем вы мне это говорите? – задал я ещё один вопрос, с ещё большим любопытством посмотрев на мужчину.

– Не люблю, когда люди умирают почём зря, – гвардеец положил левую ладонь себе на лоб и поднял голову вверх. – Личный опыт говорит, что такие не ради простой добычи идут в Подземелье. В рамках закона я ничего не могу предпринять, тем более что мои предположения могут оказаться ложными, и тогда я наговариваю на незнакомца. Однако лучше я получу выговор и предупрежу человека, нежели потом меня будет терзать совесть. Такой вот я человек, – последнее предложение он проговорил особенно горделиво.

– Есть ещё приметы? – поинтересовался я, доверившись мнению гвардейца.

Как минимум мимо него проходили сотни авантюристов, а значит, он в них наверняка хорошо разбирается. Всё же есть мелочи, которые могут привлечь внимание как раз при проверке.

– Метр восемьдесят, родинка под правым глазом, рубец под левым. Пользуется восточным мечом, – перечислил приметы мужчина. – Узнаете издалека, он один такой.

– Благодарю за помощь, – искренне поблагодарил я, ведь такая информация могла спасти жизнь. Как минимум я уже буду более собранным, когда увижу того, кто попадает под эти приметы.

Да и, в целом, сражаться против других людей я не горел особым желанием. Убийства людей в Подземелье были обычным делом, поскольку расследование редко когда заканчивалось успехом. Скоропостижную смерть всегда можно списать на монстров или ловушки, не говоря уже о том, что сами трупы найти – та ещё проблема. Пока кто‑то спохватится, может пройти неделя, а то и больше. К тому моменту тело растащат местные порождения Подземелья и от трупа ничего не останется.

Максимум на мертвецов могут наткнуться другие авантюристы, но это редко когда случается, особенно на нижних этажах Подземелий. Чем глубже идёшь, тем менее коридорными становятся этажи. Найти кого‑то в таких условиях практически нереально, особенно учитывая, что Подземелья постоянно перестраиваются.

– Пустое, – отмахнулся мужчина, после чего вернул каменное лицо и принялся дальше сторожить Подземелье.

Я снова кивнул, после чего вернул себе оба меча на ремень и закинул рюкзак на плечи. Позже его перекину в пространственное хранилище, чтобы не мешался во время боя. Можно было бы и сразу это сделать, но авантюрист без рюкзака привлечет к себе больше внимания, чем с ним.

Задерживать внимание на вратах я не стал. Предыдущие врата двух Подземелий выглядели очень похоже, и тут я тоже не приметил для себя ничего нового – типовая структура входа как и во всех Подземельях. Да и внутреннее убранство коридора перед пеленой – тоже.

А вот внутрь меня с первого раза пускать не захотело.

Моих сил попросту не хватило, чтобы пройти сквозь пелену. Пришлось остановиться, нарисовать рунный знак, увеличить силу и только так наконец‑то сделать шаг внутрь.

Интересно, а как заклинатели проходят в сложные Подземелья, раз уж оно меня так насильно отказывалось впускать? Они ведь не могут с такой же силой усиливать тело, как воины. Надо будет поинтересоваться потом у Кромвеля, он всяко лучше знать будет.

Когда помутнение разума прошло, я огляделся и понял, что очутился на болотах. Иначе это место язык не поворачивался назвать. Высокие деревья, зелёная мутная тинистая вода, растущий вокруг рогоз и смердящий запах гнили… Что уж сказать, на дурно пахнущие Подземелья мне везёт. Спасибо хоть не в само болото к монстрам закинуло.

Ну ладно, осмотрелись и хватит. Стоило только сделать первый шаг, как перед глазами тут же всплыла системная надпись.

[Миссия обновлена.

Цели:

1) Убить не менее тридцати противников в указанном Подземелье, используя новоприобретённые знания.

2) Добыть ресурсы для улучшения пера в указанном Подземелье.

Время: неограниченно.

Условие: пользователь не может покинуть Подземелье, пока не выполнит все цели.

Штраф в случае невыполнения: аномальное состояние.

Награда: улучшение навыка «Призыв пера начинающего рунного мага (F)» до «Призыв пера рунного мага (E)».]

М‑да уж… Я смотрю, мой предок решил совсем не церемониться с будущим наследником знаний. И что это за аномальное состояние? Чувствую, ничего хорошего ждать от этого не стоит.

С другой стороны, понятно, каким образом даже спустя полтысячи лет наш род сохранил былое влияние и могущество. Суровые испытания сулят соразмерные награды.

Странно только, что в хрониках рода нет ни одного упоминания об этом хотя бы косвенного. Неужели еще никто не подходил под условия предка?

По крайней мере, Система своими наградами меня ещё ни разу не разочаровала. Так что будем действовать дальше.

Вот уж не думал, что самой большой проблемой станет поиск монстров. Говоря без преувеличения, за четыре‑пять часов с момента, как я сюда прибыл, мне не встретилось ни одной живой твари. Это важное уточнение, поскольку на свежие трупы я натыкался с завидной регулярностью, и они еще не вернулись к своему изначальному состоянию, обратно в лоно Подземелья.

Следы явно оставил один человек, а не группа. Видимо, этот некто, о ком говорил гвардеец, недавно зачистил единственную удобную тропинку среди этих болот, что вела вглубь леса.

Правда, его действия выглядели как минимум странно – с монстров он даже не собирал ядра, хотя достать последние не требовало больших усилий. Особенно для опытного авантюриста, знающего, как разделывать монстров для наибольшей выгоды.