В первый день он сказал себе: завтра.

На второй нашёл другое оправдание: надо выбрать время, когда в Гильдии поменьше народу. А деньги от камня, решил он, пойдут на зелье для прорыва — пусть даже слабое, самое дешёвое. Дарн однажды отмахнулся от таких зелий без сочувствия, мол, местные «зелья», если их вообще так можно назвать, только жилы сжигают, а то, что по-настоящему работает и не калечит, не купишь, даже если продать полдеревни. Но Крис почти убедил себя, что хоть что-то — лучше, чем ничего.

Только правая ладонь не давала сосредоточиться на этих мыслях.

Тепло в ней появлялось всё чаще — без повода, в самое неподходящее время. В поле. За едой. Один раз посреди ночи, когда он вдруг проснулся и лежал в темноте, не понимая, зачем. Будто что-то в руке постоянно проверяло: камень ещё здесь, за пазухой, не пропал?

На третий день Крис перестал себе врать. Он просто не хотел отдавать единственную вещь, которую вынес из той ночи. Камень лежал за пазухой, тяжёлый и тёплый. Его можно было сжать в ладони и знать: руины были, зверь тоже. Крис не выдумал ни страх, ни пройденный путь, ни награду.

Вечером третьего дня Крис сидел в своём углу, дожидаясь, пока дом затихнет. Камень лежал в правой ладони. В полумраке он почти не отличался от обычного куска породы: неровный, с одним гладким сколом, слишком тяжёлый для своего размера. Но ладонь знала разницу лучше глаз. Изнутри шло ровное живое тепло, не похожее ни на жар костра, ни на нагретый солнцем камень, ни на пульсацию крови в пальцах.

Крис смотрел на него и думал: продать.

Потом думал: а что, если взять его с собой в медитацию?

Мысль была не самой умной, если честно.

Поглощать Ци из камня можно, это Крис знал. Если не использовать несколько штук подряд, серьёзного вреда быть не должно. Только и пользы от одного мелкого камня обычно немного: чуть больше Ци, чем даёт неделя хороших медитаций. На рынке говорили, что для настоящего сдвига требуется не меньше пяти. К тому же тело первого этапа впитывало внешнюю силу медленно, несколько часов подряд.

Камень был небольшим. В лучшем случае Крис выиграет неделю и останется без денег. Но стык недавно уже поддавался на несколько ударов сердца. Если до прорыва действительно не хватало совсем немного, этой недели могло оказаться достаточно.

Он ещё немного посидел, затем прислонился спиной к стене, устроил руки на коленях и сжал камень в правой ладони.

Дыхание успокоилось не сразу. Слишком много всего скопилось внутри: страх зверя, дорога назад, Харн, Рейн, этот камень. Крис выдохнул, подождал, пока мысли немного осядут, и начал.

Вдох.

Пауза.

Выдох длиннее.

Средоточие отозвалось привычным теплом глубоко под животом. Нить тоже нашлась быстро. Ци медленно поднялась по грудной жиле и дошла до стыка с горловой, где сразу потеряла скорость.

За два года Крис изучил это место лучше любого другого внутри себя.

Крис не давил, только удерживал нить у стыка.

Камень в ладони потеплел сильнее.

Сначала Крис решил, что показалось. Но тепло не уходило, а становилось плотнее. По ладони прошло покалывание, поднялось к пальцам и запястью. От неожиданности он едва не сбился с дыхания.

Ци из камня вошла в руку тонким прохладным током, прошла через запястье и предплечье и потянулась глубже, к средоточию. Крис удержал внимание на этом холодке, боясь, что тот исчезнет так же внезапно, как появился.

Средоточие быстро наполнилось, и низ живота распёрло непривычным теплом. Крис повёл Ци вверх. К стыку подошла уже не тонкая нить, а плотный поток.

Стык отозвался коротким болезненным толчком.

Крис едва не открыл глаза.

Нет. Держаться, не сбиваться, не в этот момент.

И он держал.

Ци из камня продолжала идти. Камень уже ощутимо жёг ладонь, а у стыка нарастало давление. После двух лет безуспешных попыток переход впервые не отводил поток в сторону.

Семь ударов сердца. Последние две недели на седьмом всё срывалось. В этот раз нить дрогнула, но осталась у стыка.

Восемь.

Девять.

Ци не ушла назад.

Крис понял это не сразу. Привычка ждать срыва была сильнее самого ощущения. Он просто держал, как держат полную миску, когда руки уже дрожат, а пролить нельзя.

Десять. Стык поддался.

Без торжества, но с сухим, почти слышимым внутри хрустом. Словно под давлением воды лопнула старая иссохшая преграда. Сопротивление не исчезло, но Ци наконец перестала соскальзывать и хлынула вперёд, обжигая с непривычки узкий канал.

Крис стиснул зубы. Горло отозвалось резкой, царапающей болью, будто он глотнул кипятка. Горловая жила принимала Ци туго, неохотно; стенки канала горели от внезапного потока. Тонкая струйка поднялась вдоль шеи и уткнулась в следующий, наглухо закрытый переход перед теменем.

Крис судорожно сглотнул. Кадык болезненно дёрнулся. Вместе с болью появилось ясное ощущение нового пути в верхней части груди и шеи.

Горловая жила.

Он понял это не мыслью. Телом.

Глупость, наверное, но казалось: вдохни резко — и всё закроется обратно.

Он медленно, превозмогая жжение, прогнал поток ещё дважды. С каждым разом путь становился чуть шире, а боль отступала, оставляя после себя тяжёлое, пульсирующее тепло. На третий раз горловая жила удержала поток сама.

Тогда Крис открыл глаза.

Комната была тёмной. Та же самая. За перегородкой дышал Кеш. Камень в ладони стал обычным.

Крис разжал пальцы и увидел серый, быстро остывающий кусок породы с гладким сколом. В нём не осталось Ци.

Камень не должен был опустеть так быстро. Крис не следил за временем, но часа точно не прошло, а телу первого этапа обычно требовалось гораздо больше. Странность на несколько мгновений заслонила даже прорыв, но затем радость вернулась с такой силой, что думать о пустом камне стало невозможно.

Третий слой.

Мир, в котором все остальные давно двигались вперёд, наконец сдвинулся и для него.

Крис снова провёл Ци по новому пути. Поток шёл медленно, но уже не срывался у основания шеи. Вместе с ним по груди и горлу разливалось тепло, а усталость после прошедшего дня отступила совсем немного, ровно настолько, чтобы он почувствовал разницу.

До Рейна или Ласа было далеко, сравнивать смешно. Но ещё вчера стык не пропускал его Ци, а теперь внутри существовал новый открытый путь. Между вчерашним вечером и нынешним появилась граница, которую Крис перешёл сам.

Вот это и была настоящая награда.

Не только камень и не только то, что он выжил и вернулся. Глупая ночная вылазка, страх, дрожащие руки у ворот и зверь в трёх шагах — всё это оказалось не зря.

Крис сидел в темноте и чувствовал, как что-то старое внутри понемногу отпускает.

Харн никуда не делся, его слова тоже остались, как и два года у стыка. Но теперь в них появилась трещина. Крис больше не мог считать этот стык вечным тупиком, а себя — пустым местом, которое Дарн держит при доме только из жалости.

Крис вдруг понял, что улыбается, глупо, широко, прямо в темноту.

Он попробовал перестать улыбаться, но не смог.

Значит, я могу.

Мысль была простой, почти детской. Не так быстро, как остальные, но всё-таки могу.

Если он добрался до третьего слоя, значит, однажды сможет открыть четвёртый, затем пятый и пойти дальше. Не завтра и не без труда. Но впереди теперь была не сплошная стена, а дорога.

Крис вспомнил харновские «брак» и «обуза», Рейна, который велел не спешить признавать путь законченным, и Дарна с его тяжёлым молчанием.

Вернулась и прежняя мысль: пусть сами увидят.

Теперь это было не просто обидой. В этой мысли появилось основание.

Пусть увидят не мальчишку, который опять что-то выдумал. Пусть увидят третий слой.

Крис сжал пустой камень. Выбросить его было бы логично, ведь он уже ничего не стоил.

Но Крис всё равно положил камень под подушку. Дарн при виде такого поступка, наверное, лишь удивлённо поднял бы бровь.

Утром снова будут поле и борозды, разговоры Барта, вопросы Кеша и обычные дела Миры. Внешне всё, скорее всего, останется прежним.