Рудольф встал, отряхнул тунику.

— Отдыхай, — сказал он. — Завтра снова тренировки.

Двор до рассвета звенит: стучат бойцы, перекликается охрана, на кухне позвякивают посудой. Сейчас засовы на дверях камер уже отодвинули (я слышал, как охранник прошёл по крылу, откидывая их один за другим), но во двор пока никто не вышел. Никто, кроме меня. Все досыпали последние минуты. Двор был мой. Пусть ненадолго, всего минут на двадцать — но полностью в моём распоряжении.

Первые удары заменили разминку. Я нанёс их неспешно: не только разминал мышцы, но и проверял, как реагировали на работу ладони. Правая рука вчера пострадала — рана на ладони за ночь едва стянулась коркой. Но левая была цела, её я берёг именно для этих утренних минут. Я сжал в левой рукоять меча и выдал первую серию. Считал вслух. Одними губами. Со счётом рука действовала увереннее.

— Тринадцать.

Замах, дуга, доворот.

— Четырнадцать.

Рукоять чуть вильнула, меч дёрнулся вбок. Касание столба случилось ниже намеченного. Четырнадцать ударов. Вчера было тринадцать. Прибавка по одному чистому удару в сутки. Маловато. Вчера прогресс был лучше. Сегодня он тоже был… но слабоват. Всего один новый удар в непрерывной серии. Лучше, чем ничего. Но я надеялся, что результат будет лучше.

— Пятнадцать.

Печь врезался в столб…

— Криво.

Сердце в груди будто подпрыгнуло — от неожиданности. Голос раздался у меня за спиной. Тихий, спокойный. Слово прозвучало не на латыни — потому что я понял его значение. Меч уже пошёл вниз, рука довела удар сама, автоматически. А следом развернулось тело: левая нога впереди, клинок у левого плеча. Стойка левши. Та, которую я днём не использовал.

Бранд стоял в трёх шагах от меня. Спрятал руки за спиной, смотрел не на моё лицо — на меч в моей… левой руке.

«Криво?» — мысленно повторил я.

Бранд шагнул ко мне, взял мою руку за запястье. Развернула кисть и тут же отступил на шаг. Поднял руку и медленно провёл ею в воздухе: изобразил замах, дугу удара, доворот корпуса. Ту самую связку, которую я только что отрабатывал. Только на довороте его кисть не рванула вправо — продолжила движение по прежней траектории и довела движение одной левой руки: нанесла удар.

Ещё раз — повторил те же движения. Кивнул — указал на столб.

Я сжал рукоять меча (в левой руке), ударил. Замах, дуга, доворот — рука по привычке дёрнулась вправо, но я подавил этот рывок, удержал кисть слева, как показал Бранд (чуть разверну кисть). Клинок врезался в столб ровно — точно в намеченное место. Отдача ушла в плечо, прошла через мышцы спины и ушла в землю, подобно заземлённому разряду электричества.

Бранд вновь подошёл ближе. Взял мою руку и повторил доворот вместе со мной. Кисть прошла ровно. Бранд зафиксировал её, посмотрел мне в лицо. Я заметил в его глазах вопрос — кивнул. Понятно. Бранд выпустил мою руку. Тоже кивнул — будто бы не мне, а себе. Точно отметил свою хорошо проделанную работу. Повернулся и пошёл через двор к дальнему крылу: как и прежде, бесшумно.

Я замер, смотрел ему вслед. Сверлил взглядом затылок Бранда и разбирал смешавшиеся у меня в голове в кучу мысли: разворот кисти и… удары левой рукой. Запоздало переложил рукоять деревянного меча в правую руку. Почувствовал, как среагировала жжением на касание древесины вчерашняя рана. Впрочем, я сменил руку не совсем запоздало: две секунды спустя во дворе появился Корв.

Днём Бранд ничем меня не выделил.

Он прохаживался вдоль палусов и раздавал поправки: Даксу переставил стопу, южанину развернул кисть, молчаливым парням заново показал всю связку. Дойдя до меня, Бранд прижал двумя пальцами мой локоть — тем же движением, каким правил его десять дней кряду, — и пошёл дальше.

Всё утро я гонял в голове мысли об утреннем происшествии. Бранд видел, как я работал левой рукой. Это без вариантов. Я будто всё ещё чувствовал прикосновение его пальцев на моём запястье, мысленно повторял его возглас «криво». Наблюдал за Брандом во время тренировки.

Ничего.

Рудольф пришёл, когда солнце ушло за стену. Принёс глиняный горшочек размером с кулак, закупоренный грязной тряпкой. Присел рядом со мной, откупорил горшок. Запахло мёдом и подгоревшим жиром.

— Дай руку, — сказал Рудольф.

Левая дёрнулась — я удержал её и протянул к Рудольфу правую.

Угадал.

Рудольф взял её у запястья, повернул ладонью вверх. Оглядел уже кровившую во время вечерней тренировки рану под большим пальцем. Зачерпнул из горшочка двумя пальцами жирную жижу, наложил её на рану, растёр.

— Мазь хорошая, — сказал он. — Хлоя сделала. Я попросил. Для тебя.

Он зачерпнул ещё жижи и снова размазал её по моей ладони.

— Спасибо.

— Раненная ладонь не удержит меч, — сказал Рудольф. — Если загниёт, свалишься в горячке. Свалишься — пропустишь тренировки. Пропустишь — не выйдешь на арену. Не выйдешь — Требоний недосчитается денег, а я — своих.

Он глянул на меня, хитро сощурился.

— Я на тебе кое-что поимею, Арн. Самую малость. Но поимею. Дохлый ты мне прибыли не принесёшь.

Рудольф вернул тряпицу на горшок. Сел спиной к стене, лицом к пустеющему двору.

Бойцы уже разбредались по камерам.

— Что сказал Бранд? — спросил Рудольф.

— О чём? — не понял я.

— О твоём секрете.

Рудольф указал на мою руку… левую.

Я сжал её в кулак.

— Ничего.

— Ты говорил: он заметил.

Я кивнул.

— Говорил. Заметил. Пока никакой реакции.

— Странно, — сказал Рудольф.

— Почему?

Рудольф огляделся. Снова посмотрел на меня.

— Повар болтливый, — сказал он. — Пока у котла возится, всякое рассказывает. И ему много чего рассказывали. Интересного.

Рудольф замолчал, большим пальцем потёр ноготь мизинца. Посмотрел на банку с мазью.

— Например? — спросил я.

— Он слышал, что…

Рудольф сощурился, словно всматривался в тень у дальней стены.

Продолжил:

— …Бранд обещал хозяину бойца. Сильного. О котором заговорят в Риме. О бойце, и о людусе Требония. Даже тренировал такого… обоерукого.

Рудольф опустил взгляд на мою левую руку.

— Повар сказал: тот хорошо сражался и левой, и правой рукой.

Со стороны дома послышался смех.

Рудольф замолчал.

— Где сейчас тот боец? — спросил я.

Хлопнула дверь.

Рудольф пожал плечами и ответил:

— Убили.

Посмотрел мне в глаза.

— Береги себя, Арн.

Он поднялся, отряхнул тунику.

Горшок остался на земле у моих ног.

— Мазь втирай на ночь и с утра, — сказал Рудольф. — Горшок вернёшь, когда мазь закончится. Или когда руку вылечишь.

Он развернулся и побрёл к воротам.

Я остался у стены. Видел, как Рудольф прошёл мимо охранника — тот даже не взглянул в его стороны.

Правая ладонь горела. Я опустил на неё взгляд, принюхался. Запах мёда напомнил мне о походе к местной лекарке, о Хлое. Я вспомнил, как выглядела её укутанная в тунику фигура. Улыбнулся.

Заметил движение — поднял глаза.

Увидел Бранда.

Мы секунд пять смотрели друг другу в глаза.

Затем Бранд сказал:

— Завтра встанешь раньше.

Не латынь — Бранд произнёс понятные мне слова: на нынешнем варианте немецкого.

— Насколько раньше? — спросил я.

Бранд развернулся и пошёл к дому. Будто призрак: совершенно бесшумно.

«Насколько раньше?» — повторил я теперь уже мысленно.

Только теперь удивился, что спросил у Бранда именно об этом. Не поинтересовался: зачем.

«Зачем» — это я узнал утром, когда засов на двери моей камеры чиркнул ещё до рассвета. Я не спал, лежал уже одетый, прислушивался: совет Бранда я воспринял серьёзно. Поднялся и подошёл к двери. В проёме — не охранник. Бранд. В руках он держал масляную плошку, огонёк в которой дёргался и облизывал жёлтым языком глиняные стенки. Дакс ещё лежал, посапывал во сне.