Я снял со стойки деревянный меч, взял его в левую руку. Приступил к тренировке. Бил по столбу в полутьме, пока другие бойцы спали — примерно двадцать минут, которые я подсчитывал по количеству нанесённых ударов. Сегодня я насчитал тринадцать «чистых» ударов подряд, и лишь на четырнадцатом почувствовал знакомый рывок вправо.

Заметный прогресс. Я отметил его за пару минут до того, как во дворе появился Корв. Меч к тому времени уже перекочевал в мою правую руку, а две праворукие серии ударов одна за другой уже обрушились на деревянный столб. Всё, как и вчера, как и позавчера. Завтрак, и снова тренировка. Ничего этим утром не предвещало перемен. Изменения в утренний сценарий привнёс Бранд.

Он вышел во двор, когда тот уже наполнился бойцами. Прошёл мимо стойки с мечами, остановился в десяти шагах от меня. Обвёл нас взглядом — неспешно, будто пересчитал нас поголовно. Хлопнул в ладоши. Звук от его хлопка прозвучал подобно взрыву хлопушки. Бойцы обернулись. Бранд жестом поманил к себе нас: пятерых новичков.

Я, Дакс и ещё трое (двое молчаливых парней, купленных неделей раньше меня, и жилистый южанин, чьё имя я так и не запомнил) подошли к нему. Построились в неровную шеренгу. Бранд ткнул пальцем сначала в двоих молчаливых, свёл два указательных пальца вместе. Потом показал на меня и на Дакса, свёл пальцы снова. Разбил по парам?

Южанин остался пятым, лишним. Бранд мотнул головой в сторону крайнего столба, словно сказал: для тебя сегодня напарник — палус. Южанин поплёлся к столбу и застучал мечом по дереву, как стучали мы все эти дни. Две пары остались рядом с Брандом. Бранд отступил на середину двора, окнинул нас взглядом: оценивающе, задумчиво.

Затем объяснил нам правила: показал их на первой паре.

Подошёл к молчаливым парням, забрал у одного меч, встал против второго.

Обронил:

— Unus. Dextra.

«Один. Справа». Оба эти слова я уже знал: цифры и стороны Дакс пояснил мне пару вечеров назад, тыкая пальцем то вправо, то влево.

Парень перед Брандом вскинул щит, закрылся. Меч Бранда стукнул в подставленную деревянную поверхность — вполсилы.

— Tres. Supra.

«Три. Сверху». В этот раз парень немного запоздал с парированием. Меч Бранда ткнул его в плечо — несильно, но наверняка чувствительно.

Трёх ударов для пояснения хватило. Один обозначает удары: количество и направление. Второй боец их парирует. Темп задаёт нападающий; второй боец защищается. Кто бьёт, кто держит оборону — это решает Бранд. Бранд вернул меч парню, показал на меня, рубанул ладонью в сторону Дакса. Понятно: я бью, а Дакс защищается.

Дакс взял в руки лёгкий сплетённый из ивняка щит. Шагнул вперёд левую ногу, с секундной задержкой перенёс на неё вес тела. Такое я за ним уже замечал. Ногу Дакс всегда выставлял вперёд осторожно, будто проверял под ней устойчивость пола. Дакс поймал мой взгляд и улыбнулся: широко, открыто. Я кивнул в ответ.

Сказал:

— Duo. Dextra.

Два удара справа.

Дакс закрылся щитом. Вовремя.

— Quattuor. Supra.

Щит снова пошёл вверх. Мой меч врезался в его верхний край.

Пять ударов, восемь, десять. Я задавал темп атак, а Дакс защищался. По его вискам катился пот, туника на груди потемнела, но рука со щитом по-прежнему не запаздывала.

Бранд поднял руку, показал нам ладонь — скомандовал поменяться ролями. Теперь нападал Дакс.

Дакс озвучил: один удар, сверху. Щит в моей левой руке взлетел вверх. Дакс снова выкрикнул на латыни. Я с лёгкостью парировал его удары. Третья, четвёртая атака: мой щит появлялся на пути меча раньше, чем мозг переводил с латыни слова Дакса. Будто моя рука реагировала не на команды.

Кравцов на тренировках твердил одно и то же: смотри не на кулак, смотри на плечо, на локоть, на бедро противника — его тело обозначит удар раньше, чем тот случится. Этот навык я усвоил твёрдо. Считывал движения противника, как в молодости на тренировках.

Новое тело реагировало резво, старое (сорокалетнее) вряд ли бы справилось лучше. Дакс нападал всё резче и поспешнее, точно злился на свою видимую медлительность. Я легко закрывался щитом. Будто заранее договорился с Даксом о направлении каждого удара.

Бранд наблюдал за нами минут десять. Затем скомандовал паузу. Снова поменял нас ролями. Показал мне: бей. На этот раз он направление и количество ударов не озвучил.

Шагнул вперёд, встал перед Даксом вполоборота и медленно, пустой рукой, отработал в воздухе всю связку — ту, что показал шесть дней назад: замах от плеча, удар сверху вниз наискосок, разворот корпуса в пояснице, когда плечи проворачиваются и меняют линию удара — доворот. И снова удар снизу. Четыре движения слитно, одно за другим.

Показал серию дважды. Ткнул пальцем в Дакса, кивнул мне: бей по нему. Всю серию. Знакомая связка. По столбу я отрабатывал её каждый день. Она уже шла неплохо. Но столб не двигался и не закрывается щитом. Дакс — другое дело. Замах, диагональ. Дакс качнул щит навстречу — я обвёл щит, меч ушёл выше. Доворот…

Мои плечи провернулись, меч сменил траекторию. Дакс повёл щит за первым ударом и на долю опоздал за вторым. Обратный удар снизу. Меч прошёл под кромкой щита и врезался в бедро Дакса: плашмя — точно туда, куда я и целил. Впервые вся серия прошла по человеку, а не по столбу.

Я опустил меч. Ладонь под большим пальцем будто бы обожгло: со вчерашнего дня там набух волдырь, за эту серию ударов он лопнул, рукоять содрала кожу. На деревянной рукояти появилась мокрая тёмная полоска. Я скривил губы. Заметил, что Бранд кивнул — не похвалил, а словно отметил правильную технику.

Пошёл дальше — к паре молчаливых. Тут же наклонился, поправил одному из парней локоть, второму развернул кисть, показал серию ударов заново. Свернул к южанину, переставил ему ногу. Тренировка продолжалась. Дакс шагнул к колодцу тут же, зачерпнул из ведра ковш воды. Принёс его мне, сунул мне в левую руку. Молча.

Я слил воду на правую ладонь, смыл кровь и налипший на рану песок, счистил грязь с рукояти. Дакс проследил за моими действиями. Выждал, пока я промою рану. Вопросительно приподнял брови. Я кивнул: готов. Дакс решительно сжал губы и выставил вперёд ногу. С секундной задержкой перенёс на неё вес тела. К бою готов.

Рудольф пришёл во двор вечером, как приходил почти каждый день. Я сидел у стены после ужина. Каша сегодня была пожиже вчерашней, зато свежая. Настроение было хорошее. Небо над восточной стеной уже темнело; сама стена из белой сделалась серой, потом чёрной. Из таверны, что находилась через улицу от людуса, потянуло дымом и жареным мясом — там ужинали те, кто ужинал сегодня на свободе.

Рудольф опустился на корточки рядом со мной. В руке держал ломоть хлеба. Отломил половину, протянул мне.

— Держи. Еда с воли. Не людусная размазня.

Хлеб был чёрствый, но пах он прекрасно: тмином — забытый запах, из другой жизни. Я взял.

— Спасибо.

Рудольф кивнул. Посмотрел на палусы, где мы работали утром.

— Сегодня вас тренировали в парах, — произнёс он.

Замолчал — словно дожидался моего ответа.

— Было такое, — сказал я.

— Тренировки в парах на одиннадцатый день.

Рудольф потёр ноготь.

— Быстро гонят, — добавил он.

Рудольф пожевал хлеб.

Добавил:

— Бранд спешит. Или ему велели поторопиться. Мунус большой, эдитор заплатил вперёд. Требонию нужны бойцы на арену — хоть какие.

Рудольф посмотрел на меня.

— После начала тренировок в парах знаешь, что будет?

— Что?

— Начнутся тренировки с оружием.

Рудольф доел хлеб. Стряхнул крошки. Но не поднялся.

Он сидел рядом, смотрел в темноту двора.

— Первый бой — он особый, — сказал он, наконец. — Тебя отправят на арену, для крови. Убить не убьют, скорее всего: ты денег стоишь. Обученный боец кормит хозяина годами — призовыми, ставками, наймом. Разменять такого на один бой — глупость. Требоний не дурак.

Рудольф повёл плечом.

— Но «скорее всего» — это не «точно». Толпа иной раз требует добить проигравшего. Бывает, редактор сознательно ставит бой насмерть — заранее, за отдельную плату. От тебя тут ничего не зависит. Как повезёт. Твоя задача: остаться живым. Тогда у тебя будет шанс… выбраться.