Не киношный сериал.

Не семейная столовая.

Это настоящее сердце крепости.

Потому что без мечей крепость могла прожить несколько дней.

Без советов — несколько недель.

А без кухни не прожила бы и суток.

Именно здесь каждый день превращали рыбу, зерно, соль и овощи в возможность пережить ещё одну зиму. Я вдруг отчетливо поняла, что хочу завладеть этим сердцем, потому здесь сосредоточение жизни Львиного берега.

Я так увлеклась своими фантазиями, что не заметила огромную фигуру, появившуюся рядом.

— Заблудилась?

Голос прогремел над самым ухом.

Я вздрогнула и подняла голову.

Человек, стоявший передо мной, выглядел так, будто мог одновременно командовать кухней, кораблём и небольшим военным походом.

Я сглотнула.

— Нет.

— Тогда зачем пришла?

Хороший вопрос. Но я не задумывалась над ответом.

— Есть хочу.

Мужчина несколько секунд смотрел на меня.

Потом неожиданно фыркнул.

— Самый разумный ответ за всё утро.

Он напомнил мне мультяшного повара из мультика про крысу, только гораздо стройнее. И я тут же мысленно окрестила его Мэтром. Настоящего имени я ещё не знала. Да и неважно уже, как его там зовут. Для меня он уже стал Мэтром. Как те суровые шеф-повара из старых передач.

Только этот был вооружён разделочным ножом размером с мачете.

— Садись.

Он махнул рукой на длинную скамью возле стены.

Я послушно устроилась.

Через несколько минут передо мной появилась миска с чем-то ароматным.

Я осторожно попробовала.

И едва не застонала от счастья.

Никаких острых специй.

Никакого жира.

Лёгкий рыбный бульон с кусками сероватого мяса. Наверное, тунец. Овощи и немного зелени.

— Вкусно?

Я подняла взгляд.

Мэтр стоял рядом, скрестив руки на груди, он довольно улыбался.

— Очень.

Он только хмыкнул.

— Значит, всё-таки умеешь есть.

Я чуть не подавилась. В каком смысле «умеешь»?

— Что?

— За ужином, вчера, ты еду ковыряла.

Я замерла.

— Откуда вы...

— Девочка, — Он посмотрел на меня так, словно я сказала величайшую глупость. — Я кормлю эту крепость двадцать восемь лет. Думаешь, я не знаю, кто и сколько ест?

Аргумент оказался неожиданно убедительным.

Я опустила взгляд в миску.

— Мне было тяжело это есть.

— Потому что жирно. Знаю.

Я подняла голову.

— Что? Откуда…

—Откуда я знаю? — Он пожал плечами. — Тебя после такой еды мутит и в живот дует, как барабан у горной шаманки.

Я почувствовала, как внутри что-то неприятно шевельнулось.

— Откуда вы знаете?

— Наблюдаю.

Простой ответ.

Слишком простой.

Но именно он заставил меня задуматься.

А ведь правда.

Что если дело вовсе не в загадочной болезни?

Что если хоть часть проблем Айлы связана с чем-то другим? То о чем говорит Мэтр очень похоже на какую-то кишечную болезнь. Может это и есть мой СРК? Только здесь его не знают как лечить вот и вылилось это во что-то серьезное?

— Раньше ты была другой, может и правда морские дали* постарались и дали тебе второй шанс, но ты и правда была другой. Словно мертвая, но живая. Едва могла слова связать в предложение, плохо ела, не желала учиться, боялась всех и вся. Тебе подходила простая еда, но и ее ты ела мало.

— Дали?

— Именно, это духи моря, с телом рыбы и головой человека. Они провожают утопленников в иной мир, а некоторым дают второй шанс.

Русалки что ли?

— Ты опять думаешь слишком громко.

Я моргнула.

— Простите?

— Лицо у тебя такое. — Мэтр усмехнулся в бороду. — Будто собираешься разобрать мир на части и собрать заново.

Я невольно улыбнулась. Возможно, именно этим я и занималась. Впервые с момента попадания сюда я почувствовала что-то похожее на надежду.

Не большую.

Совсем маленькую.

Но настоящую.

Потому что впервые появился человек, который смотрел на меня не как на проблему. Ни как на гнилую кровь или пустое место. Ни как на разочарование.

А просто как на голодного ребёнка, которого нужно накормить.

И почему-то именно это оказалось важнее всего.

— Мэтр, а вы знаете, что если пропитать мешок солью и туда сложить муку, то она годами будет храниться и не отсыреет, в ней не появятся жучки и плесень. — Задумчиво произнесла я, вспоминая, как прабабушка муку хранила в своей деревне, что стояла на болотистой местности.

— Хм, — Мэтр посмотрел на меня с сомнением. — И откуда ты это знаешь?

— Дали подсказали. — Нашлась я с ответом и широко улыбнулась. Почему-то ему мне хотелось улыбаться по-детски веселой улыбкой.

— Ох, плутовка! — Рассмеялся Мэтр.

— Но способ вы, все-таки, опробуйте. — Я соскочила с лавки. — Благодарю за еду. Она превосходна!

С этими словами я покинула кухню, чтобы по возвращении в комнату увидеть разъяренную Анику, вновь потерявшую меня.

Утро снова началось до рассвета. Кажется, скоро я привыкну вставать в это время, с тоской подумалось мне. Даже здесь, будучи ребенком, я не могла позволить себе им же и оставаться.

На этот раз я проснулась ещё до того, как ветер начал колотить ставнями. И это было что-то новое.

Тело болело.

Всё.

Руки.

Ноги.

Спина.

Даже мышцы, о существовании которых я раньше не подозревала.

Я закрыла глаза и несколько секунд просто лежала под одеялом, пытаясь понять, почему чувствую себя так, словно меня всю ночь избивали палками.

Потом вспомнила собственное упрямство и криво улыбнулась. Я в всегда была такой.

Упертой.

Твердолобой.

Целеустремленной.

Всегда стремилась доказать, что я не хуже.

— Прекрасно, — пробормотала я в подушку.

Тело Айлы явно было не в восторге от моих попыток вернуть ему хоть какую-то форму.

Но это означало только одно.

Вчерашняя тренировка не прошла зря.

Я осторожно села на кровати, ноги коснулись ледяных камней пола и по телу прошла дрожь.

Мышцы немедленно отозвались протестом.

Значит, сегодня придётся двигаться ещё осторожнее.

И всё равно идти.

Потому что если пропустить один день, завтра будет проще пропустить второй.

А потом третий.

Я слишком хорошо знала эту ловушку. Потому что уже проходила через все это. И все таки, я рада что мне дали второй шанс не просрать свою жизнь, кто бы это ни был: дивы ли, или еще кто-то.

Когда я добралась до своей площадки за стенами крепости, море ещё спало под серым небом.

Ветер был слабее обычного.

Волны лениво перекатывали гальку, и я впервые почувствовала, как пахнет приближающийся снег.

Еще немного и моя площадка будет усыпана снегом, а я еще так мало сделала для себя самой. Неужели придется искать другое место? Но пока об этом думать я не буду. Продолжаем тренировки!

Сегодня получилось сделать больше чем вчера. Пусть не на много, но это бвл явный прогресс.

Смешной.

Жалкий.

Но мой.

После чего я сидела на камне и пыталась не умереть.

В крепость я возвращалась почти счастливой и снова заглянула на кухню. Аника вчера устроила мне знатный нагоняй за то, что я не предупредила ее об уходе. В этот раз я оставила ей записку.

На кухне уже кипела жизнь.

Я ещё не успела переступить порог, а меня встретил знакомый голос.

— Опять явилась? — Басовито проворчал главный человек в крепости.

Я невольно улыбнулась.

— Доброе утро, Мэтр.

— Утро добрым не бывает.

Что ж, на эту истину мне нечем было возразить. Аргумент оказался неоспоримым.

Я устроилась на уже знакомой лавке возле стены.

И только сейчас поняла, что больше не чувствую себя здесь чужой.

Странное ощущение.

В семейной столовой я по-прежнему оставалась дочерью, которую внезапно вспомнили.

В коридорах — предметом любопытства.

Во дворе — случайной фигурой.