— Я останусь, — сказала твёрдо. — Но не навсегда.

Мейда кивнула, будто и не ждала другого ответа.

— Тогда завтра начнём, — просто сказала она.

Потому что обе понимали цену этому решению.

К вечеру касбах наполнился светом и голосами гостей. Мейда устроила пир в честь того что я остаюсь погостить под предлогом поправки здоровья. Сотни ламп горели, отражаясь в мозаиках, музыка лилась, как вода, столы ломились от фруктов, сладостей, жареного мяса и пряных блюд. Люди смеялись, танцевали, разговаривали, и я впервые оказалась не просто среди семьи, а в центре внимания. Все уже знали, что внучка Мейды остаётся.

Среди гостей мелькнул Инаия — красивый, богатый, самоуверенный. Мой родственник по материнской линии, жаль что дальний. Он был одет дорого, но без излишеств, и улыбался так лениво, будто весь мир уже принадлежал ему. Он посмотрел на меня не как на ребёнка и не как на родственницу, а как на выгодное приобретение. И с чего бы? Мне не понравилось это чувство. Как будто что-то нехорошее надвигалось.

Он сказал своему другу тихо, почти шёпотом, но слова всё равно долетели до моих ушей:

— Видишь эту девочку? Внучка аввы? Она станет моей старшей женой.

Друг удивлённо приподнял бровь.

— Зачем тебе больная девчонка?

Инаия усмехнулся.

— Мне нужна хозяйка дома, а не племенная кобыла. Для детей у меня будут другие жёны. А вот такая голова в моём риаде лишней не будет.

Его взгляд был жадным — как у человека, который уже мысленно решил, что вещь принадлежит ему. Вот же мерзавец, обсуждал меня так будто я уже давно принадлежу ему!

Я резко обернулась, и наткнулась взглядом на Моргхара. А он что здесь забыл?

Он стоял в полутени, чуть в стороне от толпы, и люди вокруг него невольно держали дистанцию. Кто-то из гостей тихо прошептал:

— Зверь приехал.

Кто? Зверь? С чего бы Моргхару быть зверем?

Я смотрела на него и видела уже не того мальчишку, который отказался от Каро. Моргхар не кричал, не угрожал, не делал резких движений. Он просто стоял и слушал. А когда до него долетели слова Инаии о «старшей жене» и «полезной голове», в нём что-то медленно закипело. Даже я почувствовала его зловещую ауру, не смотря на разделяющее нас расстояние.

Инаия тоже ощутил на себе его взгляд. Он обернулся и встретился глазами с Моргхаром. Тот улыбнулся — спокойно, почти вежливо. Но от этой улыбки Инаия медленно побледнел. Друг рядом с ним перестал улыбаться во все. Забавная картина. Надоже, похоже я начала понимать почему Моргхара стали звать Зверем.

Мне кажется они поняли, что если Инаия продолжит говорить об мне, возможно, следующий пир он уже не увидит.

Моргхар перевёл взгляд на меня.

Я ещё не знала, что в этот вечер, среди музыки, смеха и сотен огней, сразу несколько мужчин решили, что имеют право определить моё будущее.

Один — потому что увидел во мне выгодную жену.

Другой — потому что, кажется, впервые в жизни понял, что не хочет отдавать то, что даже не принадлежит ему.

А я?

Я просто смотрела на яркие огни Южных Островов и думала, что завтра начнётся моя новая жизнь.

Как же я ошибалась.

Конец первой части.