Дверь открылась, а Маэлдун ленивой походкой вернулся к своему столу. Слуга повел меня обратно.

Мы шли по служебному этажу. Слуги сновали туда-сюда: одни несли подносы с посудой, другие — ведра с водой и корзины с овощами. Кто-то торопливо вытирал пыль с подсвечников, кто-то шепотом переговаривался у дверей, а несколько фэйри тащили тяжелые ящики.

Я уже почти перестала обращать на них внимание, когда заметила служанку с маленькими оленьими рожками. Она толкала перед собой тележку, доверху заваленную бельем: постельными простынями, наволочками, полотенцами и одеждой слуг.

Перед очередной дверью служанка остановилась, постучала и, не дожидаясь ответа, вошла внутрь. Через мгновение она появилась снова — уже с новой кипой белья в руках. Служанка водрузила ее на тележку, поправила съезжавшую простыню и двинулась дальше.

Я невольно обернулась. Потом еще раз.

Служанка тем временем добралась до высоких двустворчатых дверей. Толкнула их плечом, вкатила тележку внутрь, и из комнаты тут же повалил густой белый пар.

Прачечная?

Я замедлила шаг, пытаясь разглядеть, что скрывается за дверями, но слуга, сопровождавший меня, потянул за локоть.

— Не отставай.

Я послушно пошла дальше, однако продолжала оглядываться, пока служанка с тележкой не скрылась в парном мареве.

Прачечная… Там наверняка постоянно кипит вода, сушится белье и работают десятки слуг. А значит, туда то и дело входят и выходят, никто не станет пристально следить за каждым.

В моей каморке меня заперли, как и прежде. За дверью звякнул ключ, послышались удаляющиеся шаги, и только после этого я позволила себе выдохнуть.

В голове зрел план, настолько безумный, что мог сработать.

Я распахнула окно и выглянула наружу. До соседнего подоконника было совсем недалеко. Между окнами тянулся широкий каменный выступ, по которому вполне можно было перебраться, если не смотреть вниз и не думать о том, что случится в случае падения. Если все слуги сейчас работают, то я могла бы попытать шанс.

Забралась на подоконник, прижалась спиной к стене и осторожно двинулась в сторону соседней комнаты. Камень оказался холодным и скользким, а сердце колотилось так громко, что мне казалось — его услышат во всем дворце.

Однако я устояла и совсем скоро оказалась у другого окна. Осторожно надавила на створку, протиснулась внутрь.

Комната оказалась небольшой и почти пустой. У стены стояла кровать, рядом — шкаф, а на спинке стула висела одежда служанки. Я не стала тратить время на раздумья. Сняла платье и натянула простую серую форму, а волосы спрятала под чепец.

На кровати лежала куча белья, наверное, тоже оставила поменять. Я быстро собрала простыни, наволочки и полотенца, прижала их к груди и вышла в коридор, стараясь держаться уверенно.

Главное — не бежать.

Я шла медленно и слегка опустила голову, как делали остальные слуги. Никто не обращал на меня внимания. В служебных коридорах все были заняты своими делами, и новая служанка с очередной кипой простыней никого не интересовала.

Добравшись до прачечной, я толкнула высокие двери и вошла внутрь.

Меня тут же окутал густой горячий пар. Вдоль стен стояли огромные чаны, из которых поднимались клубы пара. Вокруг сновали мелкие фэйри: одни таскали воду, другие сортировали белье, третьи помешивали в чанах длинными деревянными шестами. Воздух был влажным, пахло мылом, кипятком и травами.

Я положила белье на ближайшую тележку и огляделась. Никто не смотрел в мою сторону.

— Мне нужна новая скатерть, — сказала я первой попавшейся мелкой тощей фэйри. — Советник приказал срочно принести ее к нему в кабинет.

— Для большого стола или малого?

— Для большого. Белую. И побыстрее, пожалуйста.

Она недовольно вздохнула, порылась в стопке сложенного белья и вытащила тяжелую белую скатерть.

— Вот. Только не испачкай.

— Конечно.

Я взяла скатерть, прихватила платочек для вытирания пыли и выскочила в коридор. Белая ткань почти полностью скрыла мое платье и руки, а если держать ее перед собой, можно было не опасаться, что кто-нибудь станет разглядывать мое лицо.

Я опустила голову и вышла из прачечной.

Теперь мне оставалось только добраться до кабинета советника — и надеяться, что никто не задаст лишних вопросов.

Я не собиралась заходить в кабинет, надо было проследить за ним, понять, куда он ходит, с кем встречается. Для начала так. Я свернула в боковой коридор, где стояла высокая подставка для свечей, и замерла в тени.

Через несколько минут дверь кабинета открылась. Советник вышел и быстрым, деловым шагом направился по коридору.

Я выждала, пока он завернет за угол, и двинулась следом, держась на безопасном расстоянии. Скатерть я оставила на подоконнике ближайшего окна — она только мешала. Вместо этого, проходя мимо подсвечников, я протирала их, делая вид, что занята делом.

Один слуга прошел мимо, даже не взглянув на меня. Второй — тоже. Я продолжала двигаться за советником, то останавливаясь у свечей, то сворачивая в тень.

Элистан прошел по главному коридору, свернул в правое крыло, затем в левое, и я начала терять его из виду. Я прибавила шаг — но когда дошла до тупикового коридора, он пропал.

Я замерла.

Впереди была только глухая стена, залитая тусклым светом из высокого окна. Ни дверей, ни поворотов. Или он выпрыгнул из окна, или здесь есть потайная дверь.

Я провела рукой по стене, надавила на панели, попробовала сдвинуть плинтус — ничего. Я отступила, запоминая место, и пошла обратно. Мне нужно было вернуться в каморку, подумать и, возможно, поговорить с вороном.

— Эй, смертная, ты что тут ходишь? — раздался вдруг смутно знакомый голос. Похоже одного из слуг. — Шпионишь?!

Глава 45. Последствия

Крепкий козлоногий фэйри цепко схватил меня за руку.

— Вот ты как, значит, смертная?! Через окно пролезла, молодец. Да только платьице свое спрятать забыла, горе-шпионка!

Я дернулась, но вырваться не смогла.

— Эй, помогите! — крикнул он деловитым тоном.

Мимо проходящие слуги подбежали, подхватили под руки и потащили обратно по коридору. Я ругала себя последними словами. Как же я не додумалась нормально спрятать платье? Да вообще надо было выбросить его в окно!

Глупая, глупая Амелия! Как мне теперь выкручиваться? Что вообще делать? Меня втолкнули в каморку, и козлоногий фэйри прошептал заклинание.

— Теперь ты не сдвинешься с места, смертная, — бросил он и вышел, заперев дверь.

Но я не была подвластна заклятиям фэйри и потому прекрасно могла двигаться. И я остро понимала, что оставаться во дворце больше нет смысла. Нужно бежать и прямо сейчас.

Я приблизительно запомнила дорогу к дворцу Талрона, когда мы летели над лесом. По крайней мере, с направлением точно не ошибусь.

Подождала, пока стихнут шаги, затем встала и подошла к окну. Толкнула створку, она открылась. Внизу раскинулся сад, а прямо под окном росло большое дерево.

Я перекинула ногу через подоконник и начала спускаться по веткам, цепляясь за кору. Несколько раз поскользнулась, но удержалась. Не дождавшись, пока спущусь до земли, я прыгнула и неудачно подвернула ногу. Боль пронзила лодыжку, но я тут же заставила себя идти дальше.

Так, спокойно. Я одета как служанка. Просто выйду отсюда.

Но все равно ускорила шаг, изо всех сил стараясь выглядеть так, будто тороплюсь выполнить поручение. Но позади послышались крики, из окна моей каморки высунулся фэйри:

— Схватить беглянку! Быстро!

Я помчалась со всех ног, но тут из-за угла здания выскочили двое стражников.

— Вон она! Ловите!

Позади уже кричали другие. Как они так быстро среагировали?

Я метнулась к кустам и побежала что было сил. Но тут хлыст обвился вокруг моих лодыжек и резко рванул назад. Я с грохотом рухнула на дорожку, содрав кожу на ладонях, и тихо заскулила от боли.

— А это что за птичка? — Один из стражников схватил меня за шиворот и резко поднял. — Далеко собралась?