— Предупреждаю об опасности перегорания магистральных шин. Инициализация…

Свет на мостике мгновенно померк, сменившись тусклым аварийным. Вентиляторы в стенах взревели, отводя тепло от закипающих серверов «Аскольда».

Проекция ксаарианской карты исчезла. Вместо нее над столом начала формироваться новая структура. Это не было картой. Это было нечто, нарушающее законы эвклидовой геометрии. В воздухе закружился сложнейший, пульсирующий золотым светом фрактал. Он постоянно менял форму: из сферы превращался в тессеракт, затем рассыпался на мириады светящихся нитей, сплетался в спираль ДНК и снова схлопывался в многогранник. Смотреть на него было физически больно — начинала кружиться голова.

— Что это за чертовщина? — Воронов прищурился, заслоняя глаза рукой.

— Это Ключ, — благоговейным шепотом произнес Гриня. — Я сумел перевести часть метаданных. Ребята, то, где мы были… этот артефакт… это не сокровищница. И не библиотека. Это была просто вахта. Пропускной пункт. Маяк.

— Пропускной пункт куда? — нахмурился я.

— К настоящему наследию, — ответил хомяк. — Маяк сканировал ДНК. Искал "Потомков". И когда он нашел Макса, он решил, что мы достойны. И он выдал нам Ключ.

Фрактал над столом замедлил свое вращение и разделился на тысячи мелких осколков, которые повисли в воздухе, мерцая, как рой светлячков.

— Ключ к Станции "Омега", — прочитал Гриня перевод с экрана своего дешифратора. — Исполинский комплекс Предтеч. То место, где они хранили свои главные секреты. Возможно, там спрятаны их корабли. Возможно, там спит их ИИ-Император. Никто не знает. Ксаарианцы искали эту Станцию тысячи лет. Они рыскали по всей Галактике, строили теории, молились своим богам. А координаты оказались у нас.

В рубке повисла тяжелая, звенящая тишина. Только гудели перегруженные серверы.

Главная Тайна Галактики. То, из-за чего ксаарианцы убивали целые расы, то, ради чего Эл-Тарис сжег Маяк, сейчас висело голограммой прямо перед нами, на борту старого, ржавого земного корыта.

— Так чего мы ждем? — нарушил молчание Михалыч, нервно потирая руки. — Гриня, забивай эти координаты в навигатор Веры. Прыгаем туда, забираем все вундервафли Предтеч и летим на Землю спасать человечество!

Гриня грустно посмотрел на механика. — Не получится, Михалыч.

— Это еще почему? Топлива не хватит?

— Потому что это не прямые координаты, — хомяк ткнул лапкой в рой мерцающих осколков. — Это криптографический артефакт. Ключ раздроблен на слои. Предтечи спрятали Станцию "Омега" так глубоко в аномальных зонах Дикого Космоса, что прямой путь туда вычислить невозможно. Ключ указывает на следующую точку-маршрутизатор, та — на следующую, и так далее.

— Ну так пусть Вера просчитает этот маршрут! — не унимался механик.

— При текущих вычислительных мощностях корабля «Аскольд» расчет первого слоя маршрута займет приблизительно четыреста восемьдесят два года, — меланхолично отозвалась ИИ с потолка. — Рекомендую перейти в режим гибернации.

Воронов грязно выругался. — То есть, у нас есть карта к величайшему сокровищу, но мы не можем ее прочитать, потому что мы слишком тупые?

— Не мы тупые, капитан, а железо у нас старое, — вздохнул Гриня. — Чтобы расшифровать хотя бы первый слой Ключа, нам нужен квантовый вычислитель класса "Сингулярность". На Земле таких нет. Они есть только…

Гриня замолчал и перевел взгляд на сохраненную ксаарианскую логистическую карту.

Я проследил за его взглядом, и в моей голове, словно пазл, начали складываться куски информации.

Ключ, который нельзя расшифровать на земных компьютерах. База данных со всеми логистическими маршрутами и паролями Ксаара. Секретная ксаарианская верфь-лаборатория всего в двух прыжках от нашего текущего местоположения. И командор Эл-Тарис, сидящий в четвертом трюме, чье лицо подозрительно похоже на мое.

— Они есть у ксаарианцев, — медленно, чеканя каждое слово, произнес я.

Все обернулись ко мне.

— Макс? — Воронов вопросительно поднял бровь.

— Капитан, посмотрите на их карту, — я подошел к столу и переключил проекцию обратно на украденные данные флота чужаков. — Вот здесь. Сектор Тэра-4. Секретный логистический хаб и научный центр ксаарианцев. Судя по накладным, которые скачал Гриня, там стоят серверы нужной нам мощности.

— Допустим, — нахмурился Воронов. — И что ты предлагаешь? Подлететь к их секретной базе, постучать в шлюз и попросить: "Извините, можно мы на вашем компьютере карту Предтеч расшифруем?" Макс, это самоубийство. Там наверняка стоит флот охранения.

— Нам не нужно туда лететь всем кораблем, капитан, — я посмотрел ему прямо в глаза. Мое сердце начало биться чаще. План был абсолютно безумным, но в Диком Космосе выживали только безумцы. — Нам нужно отправить туда одного человека. На их собственном перехватчике или под видом курьера. С их кодами доступа, которые у нас теперь есть.

— И как этот человек пройдет визуальный контроль? — фыркнул Михалыч. — Скажет, что он облысел и загорел?

— Он скажет, что он из элитного штурмового отряда, — ответил я. — У нас есть трофейная броня Эл-Тариса. У нас есть его шлем. И самое главное… Док сказал, что физиологически мы с ними почти близнецы. Немного грима, капюшон, темные линзы… и голографический маскиратор, чтобы скрыть уши. Никто не будет всматриваться в лицо офицера Первой Крови, если он покажет правильные допуски.

В рубке снова повисла тишина. На этот раз она была пропитана осознанием того, на какую авантюру я нас подбиваю.

Воронов долго смотрел на меня. В его взгляде читалась смесь гордости и сомнения. — Шпионаж, лейтенант? Проникновение на сверхсекретный объект врага? Ты понимаешь, что если тебя раскроют, они не будут брать тебя в плен? Тебя расщепят на атомы на месте.

— Я знаю, капитан. Но это единственный способ прочитать Ключ. Если мы этого не сделаем, Станция "Омега" так и останется красивой голограммой. А рано или поздно ксаарианцы сами найдут туда дорогу. И тогда Земле конец.

Воронов достал из нагрудного кармана незажженную сигарету и задумчиво покрутил ее в пальцах. — Нам понадобится время, чтобы подготовить легенду. Починить броню Эл-Тариса. Настроить маскиратор. И выбить из нашего пленника парочку личных привычек, чтобы ты не спалился на первой же проверке.

— Я готов, — твердо сказал я.

— Добро, — капитан хлопнул ладонью по столу. — Гриня, готовь коды. Михалыч, займись броней. Сделай так, чтобы этот парень выглядел как идеальный остроухий ублюдок.

Михалыч расплылся в плотоядной улыбке. — Сделаю в лучшем виде, командир. Будет красивее оригинала.

Но нашему плану не суждено было начаться прямо сейчас.

Внезапно аварийное освещение в рубке погасло, сменившись мигающим красным. Взвыла сирена боевой тревоги, от которой заложило уши.

Голос Веры, потерявший всю свою ироничность, ударил по барабанным перепонкам:

— ВНИМАНИЕ. ЗАФИКСИРОВАН ПРОБОЙ ГИПЕРПРОСТРАНСТВЕННОГО КАНАЛА. СИГНАТУРА НЕОПОЗНАНА. МАССА ОБЪЕКТА СООТВЕТСТВУЕТ ТЯЖЕЛОМУ КРЕЙСЕРУ КЛАССА «ОХОТНИК» ИМПЕРИИ КСААР. РАССТОЯНИЕ — СТО ТЫСЯЧ КИЛОМЕТРОВ. ВРЕМЯ ДО КОНТАКТА — СОРОК СЕКУНД.

Мы замерли.

— Откуда?! — рявкнул Воронов, бросаясь к тактическому экрану. — Мы же заглушили все сигналы! Как они нас нашли?!

Хвост из гиперпространства

Красный пульсирующий свет залил мостик «Аскольда», превращая лица экипажа в зловещие маски. Пронзительный вой сирены боевой тревоги ввинчивался в барабанные перепонки, начисто стирая из сознания еще секунду назад казавшееся невероятно важным открытие Ключа Предтеч.

Масштаб нашей находки перестал иметь значение. Когда в твою сторону на околосветовой скорости летит смерть, исторические открытия отходят на второй план.

Гриня, вцепившись лапками в свою шерсть на голове, в панике уставился на терминал. — Челнок! — взвизгнул хомяк, и его голос сорвался на ультразвук. — Капитан, челнок «Аскольд-2»! Когда мы сбегали с Маяка, мы прошли слишком близко от обломков ксаарианского штурмовика. Они… они успели прилепить на обшивку челнока квантовый микро-маячок! Он активировался, как только мы покинули зону жесткой радиации! Мы сами привели их прямо к нашему порогу!