Согласно легенде, когда наш корабль вошёл в гипер, у него неожиданно отказал генератор поля, и нас двадцать суток носило по подпространству, как щепку. А потом столь же внезапно выбросило в обычную метрику всего в трёх единицах от горизонта событий «чёрного коллапсара». Четыре с половиной недели мы боролись за жизнь в могучем гравитационном поле сверхмассивной звезды, плавились в плазме её аккреционного диска, делили крохи имеющегося на борту продовольствия, пытались отправить тревожный сигнал хоть кому-то, кто мог оказаться поблизости.

Наши усилия увенчались успехом. Мы всё-таки вырвались из объятий чёрной дыры, и в тот же день получили ответ на один из сигналов SOS, отправленных практически наобум.

Увы, наша радость длилась недолго. Оказалось, на просьбу о помощи отозвались космические пираты.

«Да-да, уважаемые господа! Самые настоящие!» — изобразила вселенский ужас «зонья Стефани».

На этом месте, я думаю, многие из присутствующих здесь донов мысленно ухмыльнулись. Кого-кого, а уж их-то пиратами было не удивить. Сами, небось, промышляли время от времени этим рискованным, но достаточно прибыльным «бизнесом».

«Вы представляете! — вещала моя подруга. — Они захватили наш катер и заявили, что мы должны им за наше спасение двести тысяч диткойнов. Но мы сказали, у нас таких денег нет, и тогда они сообщили, что забирают наш катер, а нас будут держать в заложниках, пока мы не расплатимся или пока они не найдут покупателей на нас самих. Представляете! Они сделали нас своими рабами и хотели продать, как рабов. Наша жизнь превратилась в ад. Целых два месяца пиратские главари подвергали нас систематическому насилию. Нас! Всемирно известных танцоров!..»

Находящиеся в зале дамы округляли возмущённо глаза, но, зуб даю, в этот миг им сильнее всего хотелось узнать, что конкретно имела в виду моя спутница, говоря про вот это вот самое «систематическое насилие»…

«Но дальше, мои дорогие, произошло настоящее чудо! — с воодушевлением продолжила Молли. — Пиратский рейдер попал в засаду. Его взяли в клещи два фрегата из Королевства Сауда, это такая большая система на самой границе Содружества. Бой длился, наверное, час, и в итоге доблестные саудовские мулязимы разнесли пиратский корабль на куски!»

«Но что же случилось с вами⁈ Как вы спаслись⁈» — выкрикнула какая-то впечатлительная дамочка из четвёртого ряда.

«О! За это надо благодарить моего партнёра Мехмета, — указала рассказчица на меня. — Когда наши мучители отвлеклись на сражение, он, словно лев, бросился с голыми руками на охраняющего нас пирата и прикончил его. А потом мы пробрались в лётный ангар и угнали оттуда спаскапсулу. Так что когда корабль пиратов взорвался, мы были уже в безопасности».

Тут Молли вновь взяла паузу и, дождавшись очередного «А дальше?», опять принялась говорить. Следующая часть легенды повествовала о том, что саудовцы, которые нас подобрали, отвезли нас в свою систему, чтобы разобраться, кто мы такие. И сколько мы, типа, ни объясняли им, что были пиратскими пленниками, они нам не верили и думали, что мы тоже пираты. В узилище мы провели два месяца. А потом нас там посетил какой-то из местных принцев. И строго по сюжету какой-нибудь мелодрамы, увидев зонью Стефани, он так восхитился её неземной красотой, что сразу же возжелал забрать её в свой гарем.

Но «зонья Стефани» была непреклонна. Она заявила принцу, что я… ну, в смысле, Мехмет Шеху — её законный супруг, и она вовсе не собирается с ним разводиться.

Принц, ясен пень, по этому поводу осерчал и приказал отправить меня в зиндан, а зонью Стефани предупредил, что если она не согласится стать его наложницей, он сделает меня евнухом. Прекрасная пленница в ответ заявила, что если он это сделает, то она просто убьёт себя, потому что не сможет жить без любимого мужа…

На мой взгляд, в этом месте мы несколько перемудрили с сюжетом, но слушатели приняли этот поворот на ура, и Молли продолжила в том же духе. Два месяца принц держал её в своём дворце взаперти и всячески уговаривал отдаться ему на его «принцевском» ложе «за бочку варенья и корзину печенья». Пленница упиралась, и тогда коварный соблазнитель всё же решил привести в исполнение обещанную угрозу.

Он вытащил меня, Мехмета Шеху, из зиндана, привёл во дворец и приказал свои верным нукерам оскопить меня на глазах у «жены».

«И вот мерзкий палач уже занёс свой острый, как бритва, кинжал над достоинством моего друга Мехмета!» — драматически воскликнула Молли, вздев руки над головой, и все слушатели в этот миг дружно ахнули. А одна пухленькая смазливенькая «японочка», сидящая в первом ряду, чуть в обморок от пережитого ужаса не упала — настолько её потрясла эта сцена и моя страшная участь.

К счастью, согласно сюжету, страшного мне удалось избежать. В комнату к принцу внезапно ворвался какой-то воин с лучемётом в руках и прокричал, что дворец окружили войска короля. Как потом выяснилось, принц оказался замешан в каком-то заговоре-мятеже, и королевские гвардейцы пришли его арестовывать.

О пленниках, то бишь, о нас принц тут же забыл и бросился организовывать оборону дворца. В комнате кроме нас остался только палач, и зонья Стефани отважно кинулась на него, пытаясь отнять кинжал. Пока они боролись, её друг Мехмет сумел освободиться от пут и убил палача. Дальше они со Стефани выскочили из комнаты, добрались до оружейной, нашли там оружие и, горя праведной ненавистью к подлому принцу и его людям, напали на них с яростью одержимых, словно берсерки.

Неожиданное нападение с тыла настолько ошеломило мятежников, что королевским гвардейцам не составило никакого труда прорвать оборону дворца и арестовать заговорщика-принца…

«А потом нас представили королю, — продолжила Молли. — Он оказался честным и мудрым правителем и быстро во всём разобрался. За нашу помощь в аресте мятежников он пожаловал нам денежное вознаграждение, новый корабль и предложил погостить в королевстве. В отличие от принца, кто мы такие, он знал. Знал, что мы очень известная в Содружестве танцевальная пара, поэтому сделал нам предложение, от которого мы не могли отказаться. Он попросил меня научить его жён и наложниц тем танцам, которые популярны в Галактике. А Мехмету, — она опять повернулась ко мне, — король предложил поделиться искусством рукопашного боя со своими нукерами. Конечно, Мехмет не такой великий боец, как многие здесь присутствующие, но кое-что во время сражения во дворце он продемонстрировал, и королевские гвардейцы это заметили. Полгода мы провели в королевстве. Это время, скажу вам, показалось мне настоящей сказкой. А потом король отпустил нас, и вот мы здесь, в этом зале, на славной Балуке…»

Сказать, что рассказанное моей спутницей произвело настоящий фурор, означало не сказать ничего.

— Отличный ход, моя дорогая Лири, — похвалил Молли подошедший к нам по окончании конференции дон Диего. — Уже сегодня о вас будет говорить вся планета. И, кстати, я теперь совершенно уверен, что ни один из линейки судей даже помыслить не сможет, чтобы хоть как-то вас ущемить на турнире… Мехмет! Ты позволишь на время украсть у тебя твою… хм, прекрасная была шутка… твою почти что супругу?

Я посмотрел на Молли и молча пожал плечами. Мол, кто я такой, чтобы запрещать уважаемой зонье Стефани свободно общаться с богатыми представительными мужчинами?

Дон Диего подхватил мою спутницу под локоток, и они отошли в сторонку.

А через секунду кто-то тронул меня сзади за руку.

Я развернулся. Перед мной стояла та самая пухленькая «японочка», что чуть не упала в обморок во время рассказа Молли о моём почти состоявшемся «посвящении в евнухи».

«Пошли», — указала она мне глазами на скрывающуюся за кулисами дверцу.

«Это Хитоми. Официальная супруга главы клана Кристо, — сообщил подселенец. — И по совместительству двоюродная сестра Сэбуро Кано, представителя корпорации „Васаби Кано“ здесь, на Балуке, „четвёртого сына“ хозяина корпорации господина Кичиро».

Все эти сведения я в то же мгновение переправил в ид-карту подруге.