Кое-как распихав недотёпистых подчинённых по стеновым нишам, где можно было за что-нибудь зацепиться, Васка, словно паук, забрался на потолок над задраенным входом в рубку, достал лучевой пистолет и принялся ждать гостей. В том, что они сюда точно заглянут, он ни разу не сомневался.

Пиратский главарь не ошибся. Гости к нему действительно заглянули. Вот только входить не стали. Вместо гостей в открывшийся люк влетела газовая граната. И в это мгновение Васка отчаянно пожалел, что тоже, как подчинённые, нарушил инструкцию, поленившись надеть «на дело» скафандр.

Когда Колеци очнулся, искусственная гравитация снова работала, хотя и не в полную силу, примерно в половину стандартной.

Пробуждение оказалось не из приятных. Пират обнаружил себя привязанным к собственному капитанскому креслу. Четверо его подчинённых валялись в рубке, не подавая признаков жизни. Прямо перед Колеци стоял человек в грубой кожаной куртке, чёрных карго-штанах и берцах армейского образца. В руке он держал устрашающего вида кинжал с широченным лезвием, слегка искривленный, длиной сантиметров тридцать, не меньше. Острый кончик клинка «гулял» у пиратского главаря перед носом, выписывая круги и восьмёрки и словно гипнотизируя.

— Очухался, дурик? — поинтересовался незваный гость.

Колеци нервно сглотнул и хрипло выдавил:

— Д-да.

— Как звать?

— К-колеци. Васка К-колеци.

— Заика, что ли? — ухмыльнулся обладатель кинжала.

— Н-нет.

— Понятно. Тогда рассказывай.

— Чт-то?

— А всё, — пожал гость плечами. — Кто таков, на кого работаешь, зачем твои крысы попёрли на мой корабль, что тут вообще такого творится, ну и так далее.

— А чт-то мне за это… — начал было Колеци, но незнакомец прервал его взмахом кинжала, едва не отрезав пирату шнобель.

— Ты не в том положении, чтоб торговаться… Васка Колеци. Но если ты просто волнуешься за свою никчемную жизнь, то… скажу тебе так. Если расскажешь всё честно, останешься здесь со своим кораблём, и руки марать о тебя я не буду. Врубился? Тогда начинай. Я слушаю…

Васка пел соловьём. Он рассказал незнакомцу всё, что знал о системе Акаса, кому тут всё принадлежит и кто здесь всем заправляет. Гость внимательно слушал, а когда Васка закончил, ничего в ответ не сказал, а лишь перерезал путы кинжалом, убрал его в ножны и вышел из рубки. Правда, уже на пороге вдруг развернулся, окинул пирата пронзительным взглядом и негромко проговорил:

— Меня зовут Реш. Эн Реш. Бывай…

После этого Колеци ещё секунд двадцать сидел в своём кресле, боясь шевельнуться. И только когда окончательно убедился, что страшный гость не соврал и действительно оставил его в живых, наконец-то позволил себе оттолкнуться от подлокотников и… воспарил «аки птица». Конечно, не потому, что внезапно стал ангелом, а потому что искусственная гравитация в этот миг опять отключилась.

Магнитных ботов у него больше не было. Куда они подевались, куда исчез лучевой пистолет и другое оружие — ответить себе на эти вопросы пиратский главарь не успел, поскольку экраны в рубке внезапно ожили, и под потолком заверещала сирена.

«Опасность! Опасность! Разгерметизация корпуса в отсеках два, три, четыре, шесть, девять. Опасность! Разгерметизация корпуса…» — вещал металлический голос, а капитан корабля лихорадочно пытался сгруппироваться в воздухе и как-то доплыть-долететь до шкафа, где хранились аварийные скафы.

«Внимание! Всем находящимся на борту! Аварийное включение ходового реактора. Всем находящимся на борту! Аварийное включение ходового реактора. Удалённое управление невозможно. Внимание!..» — загромыхало в динамиках новое предупреждение.

От осознания того, что случилось, у Васки засосало под ложечкой. Если в течение двух минут не взять под контроль аварийно включившийся энергореактор, тот попросту разнесёт весь корабль в нуклонную пыль. Однако сделать это сейчас можно было только в ручном режиме.

Есть ли рядом с реактором кто-то из экипажа «Чёрного призрака», нет ли, Колеци не знал. Но, учитывая, что разгерметизированные отсеки «три» и «четыре» примыкали к реакторной, надеяться, что там кто-то выжил, было просто бессмысленно.

Чтобы кое-как облачиться в скафандр, ушло пятьдесят семь секунд. Ещё девятнадцать Колеци потратил на то, чтобы открыть переходной люк в шлюзе, отделяющем командный отсек от технических. Чтобы дойти до реактора и перевести его в номинальный режим, у пиратского капитана оставалось лишь сорок четыре секунды. Безумно мало даже для специалиста-реакторщика, но для того, кому страстно хотелось выжить, это была целая вечность…

Новое совещание хозяев крупнейших компаний Содружества началось со скандала.

— Кински! Вы нас обманули! — брызгала слюной голограмма Вильгельма Цоссена, владельца «Голдчейн техникверке». — Вы говорили, что с мусорщиками в пространстве Содружества Терры покончено и что в ближайшие несколько лет о них никто ничего не услышит!

— А возможно, и никогда не услышит, — поддакнул голографический Дрэго Ди Анцо, глава «Ди Анцо миньере».

— Согласен с коллегами, — наклонила аккуратно подстриженную голову виртуальная копия Джона Родмана, бессменного председателя Совета директоров корпорации «Родман бразерс». — С мусорщиками вы, господин секретарь, и вправду… погорячились.

Лорд-секретарь Совета Содружества обвёл взглядом собравшихся за круглым столом и мысленно усмехнулся. На сегодняшнее совещание явились лишь трое из пяти приглашённых. И если с Альваро Мартинесом, возглавлявшим «Тахо сиенсо», всё было понятно — подобные заседания он игнорировал уже больше полгода, то ниппонец Кичиро Кано, владелец биотехнологической корпорации «Васаби Кано», продинамить столь уважаемое сообщество решился впервые. Из-за чего — лорд-секретарь об этом, конечно, знал, но обнародовать свои мысли не собирался. Старинное правило «Разделяй и властвуй» действовало во все времена одинаково…

— Не совсем понимаю, о чём идёт речь, господа, — мистер Кински зажёг сигару и не спеша затянулся. — Это случаем… не о том эпизоде… в запретной системе F6–4549?

— О нём, — кивнул Дрэго Ди Анцо. — Неизвестный корабль, который никто не смог распознать, уничтожил почти половину дежурной флотилии и обошёл все крэнговские маяки с такой лёгкостью, словно бы сам их и устанавливал. На такое, я знаю, способны лишь мусорщики. Или, быть может, мы, в самом деле, чего-то не понимаем и наши данные устарели? Ну, тогда просветите нас, мистер Кински. Мы ждём.

— Ждём — это хорошо, — выпустил пару дымных колечек лорд-секретарь. — Ждать, господа, это целая наука и иногда она помогает.

— Что вы хотите этим сказать? — уставился на него херр Цоссен.

— Что я хочу сказать?.. Хм… Ну, не то, чтобы прямо сказать, а… скорей, повторить. Одним словом, я лишь хотел повторить одну старую истину. Не стоит делать скоропалительных выводов, не владея всей информацией об исследуемом объекте. В данном случае, господа, я говорю о том самом кораблике, что навёл столько шороха в запретной системе.

— Вы о нём что-то знаете? — догадался Джон Родман.

— Знаю. Но только в общих чертах.

— И что же он собой представляет? — подался вперёд Ди Анцо.

— Экспериментальный межзвёздный рейдер корпорации «Тахо сиенса», — улыбнулся лорд-секретарь.

— Дер гроссе шайсе! Так я и знал! — смачно выругался владелец «Голдчейн техникверке».

— Ковергент-сплав номер шесть. Идеальная маскировка, — задумчиво пробормотал мистер Родман.

— Опять этот чёртов Мартинес, — скривился Ди Анцо. — Нет, всё-таки правильно, я считаю, мы объединились, чтобы отправить наконец этого дьявола назад, в преисподнюю, где ему самое место.

— Стремление верное, Дрэго, но пока в нашем тайном споре счёт два ноль в его пользу, — позволил себе пошутить сидящий напротив Родман.

— Два? Почему два? — не понял Ди Анцо.