Но кроме них у меня появились теперь и другие.

Возможно ли всё исправить? Всё изменить? И если верить всему, что писали в сети о Цветке Шантары, не сможет ли этот древний артефакт, будучи полностью собран, оказаться источником чуда?

Или, возможно, всё будет наоборот, и он просто добьёт и разрушит то, что осталось? Людей, что сумели спастись? Цивилизацию, какую они сохранили? Пусть и не самую лучшую, но разве в истории человечества бывает иначе? Золотые века, они, как обычно, в далёком прошлом. А прекрасное будущее… о нём чрезвычайно приятно мечтать, но легко уничтожить…

— Отсюда мы полетим на Балуку, — заявила Таира, когда «экскурсионная программа» закончилась и я спрятал подаренное колечко под бронегелем.

«Балука — планета Торговой Лиги, — тут же дал справку Гарти. — Но Лига только прикрытие. Фактически там всем заправляет Синдикат при финансовой и частично военной поддержке 'Васаби Кано».

«Что значит „частично военной“?» — не сразу врубился я в «терминологию».

«Официально „Васаби“ там нет, — пояснил подселенец. — Просто все патрулирующие систему боевые корабли раньше входили в эскадры „джапов“, но потом их списали и через подставные компании продали донам из Синдиката».

«А экипажи?»

«А экипажи набрали из отставников».

«Тех самых, что раньше служили на этих же кораблях?»

«В самую точку, кэп!»

Я мысленно усмехнулся. Схема стандартная, отработанная. Было бы странно, если б никто её здесь не использовал.

— И что там на этой Балуке? Горы кристаллов бри-ши? — позволил я себе пошутить.

— Ты зря смеёшься, — покачала головой Молли. — Тай дело говорит. На Балуке я в своё время бывала. Очень, скажу тебе, неоднозначный мирок. Если кристаллы и можно где отыскать помимо Сатори, то только там. Чёрный рынок, закрытые аукционы под присмотром не только донов, но и людей из «Васаби». Отличное место, чтобы закупиться вне биржи. Цены там, конечно, повыше, зато никто не интересуется, кто покупает, зачем, откуда взял деньги…

— У нас что, хватит денег, чтобы купить три десятка кристаллов? — вскинул я брови.

Дамы переглянулись и прыснули в кулачок.

— Ладно, я понял. Возьмём за так, как скалантум. Главное, чтобы ситуация позволяла. И в этом плане у меня есть вопрос, — взглянул я сначала на Молли, затем на Таиру.

— Какой? — спросили они в унисон.

— Как мы создадим эту ситуацию? Почему вы уверены, что кристаллов там будет столько, сколько нам нужно?

Ответ меня огорошил.

— Потому что через неделю там стартует данс-фестиваль, — сказала Таира.

— И мы в нём участвуем, — добавила Молли. — Заявка уже отправлена…

Сразу в систему Балуки мы всё же решили не выходить. Первым прыжком из В8–3229 «Бегущая» переместилась в ещё одну необитаемую номерную систему. Вторым, той же суточной продолжительности — на Влёре, расположенную от Балуки всего в трёх часах лёта.

А всё потому, что, во-первых, светить наш корабль в любом виде, хоть в настоящем, хоть под маскировкой, на орбите планеты, управляемой Синдикатом, было в корне неверно. А во-вторых, сеньориту Мартинес в нашей операции задействовать напрямую не получалось. Только на подстраховке. Хотя сама она, ясное дело, рвала́сь туда первым номером. Однако нет. Всё решилось, когда мы наконец-то выбрали, какую пару будем представлять на этом «празднике танца»…

— Мехмет Шеху́ и Лири Стефа́ни, — вывела Молли картинку на голоэкран и принялась объяснять. — В прошлом году на главном турнире они заняли третье место. Но всего через три недели пара пропала без вести. Их корабль вошёл гипер через ворота на Влёре, но к Новой Терре он так и не вышел. Данных об этих двоих полно. Подменим их без проблем.

— Рыжая, — с довольным видом прокомментировала Таира, кивнув на девицу с картинки, кстати, весьма симпатичную, явно намекая на то, что это её типаж.

— Ты не потянешь! — отрезала Молли.

— С чего бы⁈ — возмутилась Таира.

— Рост! — подняла палец моя подруга. — У неё он сто семьдесят три. А у тебя и сто шестьдесят едва наберётся.

— Ну, и что? Я могу шпильки надеть.

— Тогда уж сразу ходули, — фыркнула Молли. — И, вообще, кроме роста есть ещё голос. У этой Стефани он точно не твой.

— А я через модулятор.

— Не смеши мои тапочки.

— Сама не смеши!

— Реш! Ну, скажи ей, — прибегла бывшая узница к главному аргументу.

Я негромко вздохнул:

— Согласен. Тай не подходит.

— А я?

— А ты… более чем.

— Съела? — повернулась Молли к Таире.

— Ну, и ладно, — буркнула та. — Не очень-то и хотелось…

У меня, слава богу, ни с ростом, ни с голосом проблем не просматривалось.

Мехмет Шеху́, которого я должен был подменить, имел ту же комплекцию, что и я. А голоса он вообще не имел. Потому что немой…

Сама идея прикинуться профессиональными танцорами возникла у моих спутниц не с бухты-барахты. Танцевальные фестивали проводились на Балуке раз в год, считались знаковыми для всего Содружества Терры и являлись хорошим прикрытием для большой распродажи того, что не продаётся официально. На фестиваль приезжала масса народа со всей обитаемой части Галактики. Под это дело местные власти, как формальные, так и теневые, организовывали кучу каких-то саммитов, форумов, встреч, конференций и прочего, где помимо пустой болтовни разные важные люди обсуждали важные темы, решали важные вопросы и заключали важные сделки. И большинство этих сделок, если верить Таире, касались тех самых столь нужных нам кристаллов бри-ши.

— Мелочью там в эти дни не торгуют, — заявила она, объясняя, в чём наша выгода. — Партии для продажи формируются начиная от двадцати кристаллов и выше.

— Выше на сколько? — не преминул я поинтересоваться.

— Насколько фантазии хватит. И денег. Два года назад, например, в эти дни была продана партия в сто сорок пять единиц.

— От кого?

— Что от кого? — не поняла владелица яхта.

— Слышала, спрашиваю, от кого?

— От папеньки, безусловно. От кого же ещё-то? — пожала плечами Таира.

— И каким образом простые танцоры могут… эээ… вклиниться в эту торговлю?

— Победителей конкурсов и просто понравившиеся пары приглашают на всякие встречи-банкеты, где вип-клиенты празднуют заключение сделок. Ну, или только готовятся к заключению. Выступления оплачиваются по самым высоким тарифам. Типа, чтоб пыль контрагентам в глаза пускать. Мы, мол, серьёзные люди, а не шпана подзаборная, и денег на увеселения не жалеем.

— А сами танцоры… они имеют возможность общаться с участниками торгов на таких выступлениях?

— Конечно! В этом весь смысл! — с жаром подтвердила Таира. — Узнать, кто и сколько кому продаёт, а кто покупает, там проще простого.

— Понятненько, — почесал я в затылке. — Узнаем, кто где и кому, перехватим товар без шума и пыли.

— Да можно даже и с шумом, — хмыкнула Молли. — С шумом оно… покрасивше… А с фейерверком так и пода́вно.

— Согласен…

Стать настоящими профи за четверо суток у нас, конечно, не вышло. Да мы, собственно, и не пытались. Нам просто требовалось что-то такое, что наверняка бы вызвало интерес у обосновавшихся на Балуке боссов преступного мира и их покровителей из «Васаби». Всего лишь один-два танца, каких стопудово не было в репертуаре известных пар, традиционно выступающих на танцполах Содружества.

Из десятка предложенных мной вариантов, найденных в фонотеке «гартрака» и извлечённых из моей памяти, мои спутницы выбрали только один «подходящий по всем параметрам», и в течение четырёх с лишним суток мы отрабатывали его буквально до изнеможения. Сеньорита Мартинес выступала в этом процессе в качестве наставника-хореографа, мы с Молли отыгрывали учеников-исполнителей. И, честно признаюсь, ещё неизвестно, кому из нас было сложнее.

Определённые навыки в этом деле имелись у всех троих. Причём, не только у Молли с Таирой, но и у меня.