Я торопливо закивала. Да в жизни этот проклятый номер не наберу! Лишь бы живой отсюда убраться! Господи, неужели они меня отпустят?

— И самое главное, — жестко заглянул он в мои глаза. — Нигде, никому и никогда ты не говоришь, что ты землянка. Забудь это слово. Если хочешь выжить… — добавляет он серьезно.

Я медленно киваю.

Невозможное все же свершилось. Я стояла у выхода из транспортного шлюза, прямо передо мной вытянулась очередь прибывших на миграционный контроль. В моей потной ладони была зажата карточка-идентификатор.

Лопатки внезапно обожгло чужим взглядом. Я поспешно развернулась, но в мельтешащей толпе было сложно что-то разобрать.

— Спокойно, — прошептала сама себе. — Вперед, Вита. У тебя новая жизнь.

Центральный сектор Империи. Кабинет императора Дариуса.

— Зодиак договорился со свободными баронами. Наш агент докладывает, что их встреча прошла успешно. Соглашение заключено. Всех деталей сделки он не знает, но уже три корабля теневиков были допущены на территорию баронств и пристыковались к их главной узловой станции в двести четырнадцатом секторе, — голос помощника нигде не дрогнул, однако император знал, что он боится докладывать ему эти новости.

Ни одно событие так не выводило из себя Дариуса, правителя огромной звездной империи, как известия о его главном сопернике за влияние в этой части галактики, Черном Зодиаке, теневом императоре.

И как быстро эти харды смогли оттяпать себе такой здоровый кусок власти? Воспользовались временной слабостью и периодом смуты в империи, когда внутренние конфликты раздирали на части некогда цельное и сильное государство.

И вот результат.

Империя раскололась. Да, они смогли удержать контроль над самым большим и центральным ее осколком, но все окраины оказались в раздробленном состоянии безвластия.

Какое-то время там сохранялась анархия. Более сильные грызли слабых, но потом появились они. Харды. Их система давно находилась на грани исчезновения, но эти глупцы упрямо цеплялись за умирающую материнскую планету.

Были, конечно, и другие причины. Им нигде не были рады особо. Слишком сильная разрушительная энергетика. Да и они не стремились налаживать контакты с кем-либо. Держались в стороне и всех это устраивало. Но это все касалось времени бывшей империи.

Во время раскола про них подзабыли. А зря.

Гибель их планеты заставила хардов искать себе новое пристанище. И они разбрелись по окраинным секторам, где все еще шел передел власти. Империя только восстанавливала свои силы и не могла вмешаться, чем харды и воспользовались.

А потом внезапно оказалось, что прежние безвластие и хаос на пограничных секторах сменилось жесткой теневой диктатурой одной расы. Они захватили власть и навели свой порядок совершенно незаметно, но, забрав контроль, вцепились намертво. А потом только расширяли и расширяли свое влияние, пока оно не выросло до их нынешней Теневой империи во главе с самым хитрым и умным его правителем, что он знал — Черным Зодиаком.

Он был тогда совсем молод и неопытен, чтобы бороться с таким серьезным противником. Стояла задача спасти хотя бы то, что осталось. Сохранить трон и растерять остатки хрупкого равновесия во власти.

Но сейчас Зодиак переходит все мыслимые границы. Ему уже мало своих территорий, теперь он пытается захватить часть его империи. А этого он терпеть не станет.

Хватает уже того, что теневики проникли внутрь и контролируют весь подпольный бизнес на территории независимых территорий, а теперь и части секторов в самой империи.

— Прогнозы? — холодно уточнил он у своего помощника.

Ксавьер Раус служил у него уже больше десяти лет и всегда идеально справлялся со своими обязанностями. Но Дариус предпочитал держать того в тонусе и не слишком баловал похвалой.

Вот и сейчас доклад был максимально полным и подробным, в тех условиях в каких добывались все эти сведения.

А у хардов вообще очень сложно что-либо было добыть. Чудо, что его служба безопасности смогла внедрить к ним агента. Вернее не внедрить, а перекупить. Важнее было то, что они теперь получали информацию из первых рук и могли реагировать должным образом и планировать свою операцию по устранению Теневого императора, но для этого необходимо было выяснить всего один вопрос.

Как одолеть могущественного харда, у которого нет ни одной слабости?

Точнее сейчас нет. А ведь у них был шанс в тот единственный раз, когда Ауро допустил ошибку. Крохотную ошибку, которая могла бы его уничтожить, но они недооценили его силы. Он смог вывернуться, выжил, а потом устроил тотальную чистку в своем окружении.

Именно тогда они потеряли наработанные годами связи. Целую агентурную сеть, которую выстраивали несколько лет. Нужно было восстанавливать все с нуля.

Больше шансов Зодиак им не предоставлял. И сейчас в тысячу раз сложнее будет к нему подобраться.

Тупик, в который они постоянно упираются все эти годы.

Он хмуро дослушал доклад Ксавьера и попросил вызвать к нему начальника СБ.

Тот явился спустя полчаса. Дариус не стал медлить.

— Есть возможность увеличить количество агентов в окружении Зодиака? — прямо спросил он.

— Сейчас я не вижу таких возможностей, — честно ответил ему глава безопасности. — Если мы начнем активно работать в этом направлении теневики могут что-то заподозрить. Не хотелось бы терять нашего единственного агента из-за подобной торопливости.

Император задумчиво побарабанил пальцами по столешнице.

— Ты прав. Тогда попробуем действовать не вглубь, а вокруг. Увеличьте зону охвата и количество агентов в пограничных сферах с Зодиаком. Пусть сеть будет максимально плотной. Любая информация должна быть немедленно обработана и добавлена в общий архив по теневому императору. Любые слухи о нем и его ближайшем окружении. О всех, с кем он так или иначе пересекается и взаимодействует. У его помощника есть семья. Займитесь ими. Но найдите его уязвимое место, — он в упор посмотрел на своего подчиненного.

— У каждого есть слабые места. У Зодиака они тоже должны быть. Хотя бы одно.

— Может воспользоваться прошлой схемой? Тогда она сработала удачно.

— Вот именно, Раген. Тогда. Зодиак больше не допустит подобной ошибки. Ищите новые точки. Свободен.

Спустя еще час император задумчиво смотрел на макет звездной карты прежней империи и отмеченную часть новой. Жалкие остатки былого могущества. Досада скривила его красивые губы. А потом он зло оскалился.

Что ж, Ауро, он готов к новому противостоянию. Вырос и набрался опыта. Пора показать этим зарвавшимся хардам, кто хозяин в Аралкане.

8 месяцев спустя.

Оказалось, что для меня самым легким стало не нарушить данное себе слово, точнее не использовать данные мне контакты ни при каких условиях. Я бы даже и сам чип связи выбросила куда подальше, но он был вживлен в куда-то в мою голову, и просто так от него отказаться было нельзя.

Удивительно, что этот факт лишь подстегивал меня рассчитывать только на свои силы.

Я не буду больше ни от кого зависеть. Это я решила еще в той очереди на миграционном контроле.

Мне дали шанс, и я буду зубами цепляться, чтобы обрести настоящую свободу. Свободу и независимость от всех.

Первое время мне постоянно казалось, что за мной придут и вернут туда, откуда выпустили. Скажут, что все это ошибка и снова запрут, а потом заставят отрабатывать все траты.

Но время шло и никто не приходил.

Я прошла курс адаптации. Мои документы тоже ни у кого не вызвали подозрений. У меня был железный стимул, и поэтому я даже экзамен сдала, значительно опередив остальных участников.

Мне просто хотелось уже оказаться где-то в другом месте от казарменных стен и коридоров. Хотелось самой распределять свой график жизни. Самой решать, где жить, что есть и куда пойти.