Но сначала Вита. Все остальное могло подождать.

Истребитель с ревом вышел из подпространства. Впереди, в черной пустоте, мерцал защитный барьер станции, где обосновались его братья.

Сознание возвращалось медленно и неохотно. Первым пришло ощущение холода. Резкого, пронизывающего до костей. Потом накатила тупая, пульсирующая боль в висках.

Я лежала на чем-то твердом и холодном, и единственным источником света была тусклая панель где-то под потолком.

Я попыталась пошевелиться, села и волна тошноты накатила с новой силой. Голова была тяжелой, ватной. Я провела рукой по лицу, и только тогда осознала, что верса на мне не было. Только тонкое, строгое платье, в котором я была под ним.

И сразу за этим обрушились воспоминания.

Аукцион. Комната. Землянин. Марк…

— Идем со мной. Мы вернем тебе свободу. Настоящую свободу.

Его протянутая рука. И мои растерянные мысли.

Я помню, что я ответила. Мне хватило секунды, чтобы решить и отступить от него на шаг назад.

— Простите, Марк, но нет. Я остаюсь. Уходите, пока не сработала система безопасности. Я не хочу, чтобы вас поймали. Обещаю, что буду молчать… — торопливо пробормотала я, качая головой.

Удивление в его глазах. Еще сказала, чтобы он уходил, и что я не подниму тревогу.

И он вроде бы согласился, кивнул спокойно. А потом… потом его рука резко дернулась, и в шею впилось жгучее холодное жало. Парализующий заряд пронзил все тело, превратив его в беспомощный, одеревеневший груз.

Я помню, как он подхватил меня, с силой сорвал мой верс и отбросил серебристую ткань на пол. Помню его ворчание, пока он закидывал мое неподвижное тело на плечо.

— Так и знал, что с тобой будут проблемы. Все вы дуры, ведетесь на этих тварей…

Потом темнота…

Выдыхаю рвано и снова оглядываюсь. Стерильная, безликая комната, больше похожая на камеру или медицинский бокс. Холод. И полная, оглушающая беспомощность.

Где я? Меня точно похитили из-за моей связи с Ауро, но что им нужно? И что они со мной собираются сделать? Требовать выкуп? Или что-то еще?

Зачем вообще землянам воевать против хардов?

Тихий писк от двери заставил меня вздрогнуть. Я инстинктивно попыталась отодвинуться, прижаться к стене, но сил не было даже на это.

В проеме возникла высокая, стройная фигура мужчины в безупречном официальном мундире. Его лицо было спокойным, почти вежливым. Он вошел и остановился в нескольких шагах, изучая меня.

— Доброе утро, госпожа Левин. Надеюсь, с вами все в порядке? — и голос у него был такой же ровный, лишенный угрозы.

Именно это и напугало меня больше всего. Я таких маньяков на Земле насмотрелась в разных фильмах. Вот похожее прям поведение, взгляд и тон разговора. Не знаю почему у меня вдруг резко это в голове всплыло, но страх накатил нешуточный.

— Где я? — просипела я, отчаянно стараясь не показать свой страх.

— В безопасном месте. Под защитой Империи, — как-то слишком торжественно ответил он мне.

Империи? Внутри что-то оборвалось, а мужчина спокойно пододвинул к себе стул и сел напротив меня.

— Меня зовут Ксавьер Раус. Я — помощник его величества императора Дариуса.

От этих слов мне уже конкретно поплохело. Официальная власть. Значит, землянин… он был их агентом? Или я чего-то не понимаю?

— Ваше… освобождение… было проведено по личному распоряжению императора, — продолжил этот помощник, делая паузу на слове «освобождение», будто давая мне оценить его абсурдность.

— Освобождение? — из моего горла вырвался хриплый смешок. — Меня оглушили и похитили. Зачем?

Глупый вопрос, Вита. Чтобы шантажировать Ауро, конечно. Но только вряд ли они чего-то добьются. Зодиак не тот, кто поддается сентиментальности. Он мне об этом уже говорил. Он ценит только силу и власть. Проявит один раз слабость и его уничтожат…

— Это досадная случайность, — махнул рукой Ксавьер. — Пришлось действовать через посредников. Это была вынужденная мера, — мужчина небрежно сцепил пальцы на руках и прищурил глаза. — Но вынужден признать, что все получилось весьма удачно. А ваш знакомый Марк искренне верил, что спасает соотечественницу из лап чудовища. Благородно, не правда ли? И он уже получил заслуженную награду, — при этих словах его глаза холодно блеснули, а меня пробило новым приступом озноба.

— Зачем? — только и смогла я выдавить из себя, хотя и так уже догадывалась.

— О, Вита, все очень просто, — помощник расслабленно откинулся на спинку. — Если бы его поймали, ничто не связало бы его с троном. Только с вами. Гениальный ход. Чистота операции была гарантирована. Но на самом деле, главной причиной было другое. Вы ведь уже знаете в чем ценность землянок? — насмешливо приподнял он одну бровь.

— Да, — ответила я односложно.

Мне все больше становилось страшно. Зачем он ведет со мной этот разговор? Для чего все это рассказывает? Это же секретные сведения. Или… меня решили не оставлять в живых? Все указывало именно на это.

А он еще улыбался, словно добрый убийца.

— Так вот, — пояснил он мне с явным удовольствием. — Выяснилась еще одна любопытная и полезная вещь. Землян не видно в защитных системах хардов, если их должным образом экипировать. Поэтому наш бравый спаситель смог подобраться к вам вплотную и никто этого не обнаружил. Гениальное решение?

Я смотрела на него, не в силах поверить в свой ужас. Они подослали ко мне землянина, сыграв на самых светлых чувствах на желании свободы, на надежде встретить своего. И его тоже обманули.

Та самая официальная власть действовала такими грязными отвратительными методами.

— Зачем вы мне это рассказываете? — прошептала я.

— А вот мы и переходим к сути, дорогая. Я знал, что вы на редкость умная женщина и быстро все схватите. Потому что у вас есть выбор, Виталина, — Ксавьер сделал паузу, чтобы я прониклась его щедрым предложением.

— Вы можете сотрудничать с официальной властью. Помочь нам обезглавить Теневую Империю, убрав Ауро с игрового поля. Или… — он покачал головой, — …вы можете отказаться. Но в этом случае мы все равно используем вас против него. Просто способ будет менее… комфортным для вас. Вам он точно не понравится, Вита, — в этот момент из его голоса и глаз ушла вся наигранная мягкость и доброжелательность.

Он буквально пригвоздил меня своим взглядом к месту, ледяные щупальца поползли вверх по позвоночнику.

Он встал и подошел вплотную ко мне. Его вежливая маска уже сползла, обнажив холодную беспощадную сталь.

— Ты уже его уязвимое место. Факт, который мы установили. Он держал тебя при себе, что само по себе беспрецедентно. И он придет за тобой. Мы в этом не сомневаемся, — каждая фраза как пощечина.

Я вздрогнула, когда его жесткие пальцы коснулись моего подбородка и грубо сжали его.

— Жаль только… — добавил он совсем не сожалеющим тоном, — … что уровень вашей… привязанности… не позволяет нам действовать через тебя на расстоянии. Придется прибегнуть к более грубым методам.

И тут до меня наконец дошла вся чудовищность их замысла. Они решили сделать меня живой приманкой. Мне даже и делать ничего не нужно будет при таком раскладе.

Меня похитили, чтобы спровоцировать Ауро. Зная его характер, зная его ярость, они рассчитывали, что он совершит ошибку. Выйдет из тени. Подставит себя под удар. Ради меня.

Я невольно зажмурилась, представляя этот ужас. Но… они ошиблись.

Ауро не станет этого делать. Он не будет рисковать всем из-за простой землянки.

— Он не придет, — выдохнула я, и губы скривились в горькой улыбке.

Тем не менее внутри я была спокойна и даже рада, что они не получать желаемого. Это моя вина. Я сглупила с тем землянином. Растерялась, а потом ошиблась. Проявила слабость и поплатилась за это.

Но хорошо, что моя ошибка не принесет пользы моим похитителям. Они тоже налажали и скоро это поймут.