Это были не просто цифры — корабли везли кристаллы для щитов, металлы для версов, продовольствие с агромиров. Каждый конвой цементировал единство Империи, оттесняя распад и смуту под натиском логистики и порядка.

Империя стягивалась воедино, а он, Дариус, был архитектором этого процесса.

Если не об этом, то о чем же мог так срочно сообщить помощник?

Когда дверь бесшумно отъехала в сторону, Дариус стоял у огромной панорамной стены, за которой горел впечатляющий закат.

Небо Аэлиона полыхало оттенками фиолетового и пурпурного, отличными от привычных оранжевых тонов родного мира. Ему действительно нравилось здесь. Это место давало ему возможность дышать полной грудью, думать шире.

Выдержав паузу, Дариус повернулся к вошедшему. Ксавьер Раус почтительно поклонился.

— Ну что там у тебя такого срочного, Ксавьер, что не могло дождаться рассвета?

При более внимательном взгляде на помощника, Дариус всё же придержал недовольство и внутренне подобрался.

Лицо помощника, как всегда, хранило маску служебного спокойствия, но глаза… Глаза сверкали тем самым азартом, который Дариус видел лишь в моменты крупных побед.

— Ваше Величество, — Раус наклонился ещё ниже. — Прошу простить, что нарушаю ваше уединение в столь поздний час…

— Ксавьер, — Дариус жестом пригласил его подойти ближе. — Выглядишь так, будто нашёл алмазную жилу на свалке металлолома. Что случилось?

— Инцидент, Ваше Величество. Наш агент докладывает. На аукционе Реликвии Исхода на станции Коринф. Совершенно необъяснимый поступок со стороны Черного Зодиака.

Дариус насторожился. Любое упоминание Ауро заставляло его внутренне собраться. Необъяснимый – это слово никогда не ассоциировалось с расчетливым хардом.

— Продолжай.

— По данным наших источников, вчера Зодиак вел крайне важные переговоры с Союзом Потерянных Звёзд. Речь шла о контроле над гиперканалом в секторе Лира-7. Это критически важный для него узел, сделка готовилась несколько месяцев. И вдруг, в самый разгар дискуссии, он бросает все, сворачивает переговоры, садится на свой личный корабль и мчится на Коринф. Причины пока неизвестны. Выясняем.

Дариус медленно поднялся из-за стола, подошел к голопроекции звездной карты. Нашел крошечную точку станции Коринф. Ничего стратегического. Аукционный дом.

— И как вы вообще узнали о происшествии в этом... захолустье? — император повернулся к помощнику, в его голосе звучала не столько похвала, сколько требование объяснить эффективность работы разведки.

— Мы действовали в соответствии с вашим приказом, Ваше Величество. Расширять сеть не вглубь, а вокруг, — пояснил Раус. — Мы увеличили наблюдение за всеми высокопоставленными хардами, чьи интересы потенциально могут соприкасаться с интересами Ауро.

Император приподнял бровь, и Раус расширил ответ.

— На Коринфе был Ролк. Наша аналитика показывает, что Зодиак использует его ресурсы и клановые связи как минимум в трех своих крупных проектах на границе. Узнав, что Ролк лично направляется на этот аукцион, мы сочли необходимым включить станцию Коринф в зону контроля. В персонал обслуживания был внедрен наблюдатель. Именно он и сообщил о неожиданном появлении корабля Ауро.

— Что там было настолько важного, чтобы сорвать столь значимое соглашение? — задумчиво спросил император, уже оценивая не сам факт, а качество работы своей службы.

— Именно это и вызывает вопросы, Ваше Величество. На станции присутствовал только один значимый хард. Ролк. Влиятельный, бесспорно. Его клан доставляет нам немало проблем на границе, давит на наши торговые посты в Поясе Астероидов. Но его вес несопоставим с Союзом Потерянных Звёзд. Встреча с Ролком не могла быть важнее тех переговоров. Это… это иррационально.

В груди Дариуса вспыхнуло знакомое чувство – азарт хищника, уловившего первый, едва заметный след добычи.

Ауро никогда не действовал иррационально. Значит, на Коринфе было нечто, что перевесило все доводы разума. Нечто, что он скрывал.

— Что произошло на аукционе? — его голос прозвучал тише, но тверже.

— Ролк приобрел за чудовищную сумму тиапальский скипетр. Главный лот торгов. Зодиак прибыл, когда аукцион завершился. Встретился с Ролком. И улетел. Больше пока ничего не известно. Но факт остается фактом: Ауро бросил все ради этого.

Дариус повернулся к помощнику. В его глазах горел холодный огонь.

— Это оно, Ксавьер. Тот самый шанс. Тень слабости. Я всегда знал, что абсолютно безупречных игроков не бывает.

— Ваше Величество, прикажете активировать агента в ближайшем окружении Зодиака?

— Нет! — резко отрезал Дариус. — Никаких резких движений. Приказываю наблюдать. Максимально осторожно. Так, чтобы даже тени не заподозрили слежку. Я хочу знать все. Что-то заставило Ауро сорваться. И мы найдем эту причину.

Раус кивнул, его глаза уже горели не азартом, а холодной решимостью получить ответ.

— Будет сделано, Ваше Величество.

Когда помощник удалился, Дариус снова посмотрел на звездную карту.

Теперь его взгляд притягивала не зелень растущих грузопотоков, а крошечная, ничем не примечательная точка под названием Коринф. Где-то там лежала разгадка. И он её найдет, а затем уничтожит Черного Зодиака.

— Нет, Ролк. Новые покупки меня не интересуют, — не отводя своего жуткого немигающего взгляда от моего собеседника, отвечает Зодиак. — Я пришёл за своей собственностью.

От одного звука его голоса меня продирает лютым ознобом.

Его голос я слышала лишь однажды, почти три года назад. Но он врезался в память навсегда.

Низкий, раскатистый, с бархатисто-стальным звучанием, в котором слышна насмешка и абсолютная, неоспоримая власть.

Воздух в комнате мгновенно сгущается, становится тягучим, как смола.

Мне физически не хватает кислорода. Два могущественных харда, два источника чудовищного давления.

В висках стучит, в горле стоит ком. Я чувствую, как моё тело становится хрупким стеклом, готовым треснуть под этим двойным прессом.

Удивляюсь, как до сих пор не отключилась, не рухнула без чувств, как те несчастные сотрудники, о которых шептались мои ассистенты.

Жаль, что я не настолько слабая. Сознание, предательски ясное, не дает забыться.

Мне бы стоять, опустив глаза, но что-то заставляет меня поднять взгляд.

Я не могу не смотреть.

Они буравят друг друга взглядами.

Ролк – холодным, стальным, полным скрытой ярости и вызова. Зодиак… его багровые глаза, искрящиеся красными бликами, кажутся спокойными, почти ленивыми. Но в этой лени – уверенность хищника, который знает, что добыча уже у него в когтях.

И Зодиак безоговорочно берёт верх. Это видно сразу.

Давление, исходящее от него, нарастает, становится почти осязаемым.

И Ролк не выдерживает. Его спина чуть горбится, он делает короткий шаг назад. Голова почтительно склоняется, взгляд проигравшего устремляется в пол.

Но мне, стоящей чуть в стороне, видно, как яростно сведены его скулы, как мышцы на шее напряглись. И в его глазах,обращенных вниз, полыхает ярость.

— Чем могу быть полезен тебе, мастер? — голос Ролка звучит парадоксально почтительно, без тени недовольства и злости.

Зодиак медленно переводит взгляд на меня. Его багровые глаза скользят по моему лицу, заставляя моё окаменевшее тело леденеть, хотя куда уже больше.

— Это моя землянка, — произносит Зодиак, медленно вбивая меня в пол каждым новым словом. — Я её забираю. Сейчас.

В комнате повисает мертвая гнетущая тишина. Я и сама забываю как дышать.

Землянка. Слово-проклятие повисает в воздухе, раскаленным металлом прожигая мою душу.

Ужас, холодный и тошнотворный, разливается по венам.

Но ведь помощник Зодиака, хард, назвавшийся Горизонтом… он строго-настрого приказывал: никто не должен знать. Не произносить, не думать даже!

Зодиак сказал это вслух не просто так. Значит… он понял, что Ролк всё про меня знает? Все вопросы коллекционера ко мне, как к эксперту… это всё была ширма? Он проверял меня? Но… каким образом?