— Хочешь поставить её? — кивает на меня незнакомец в чёрном.

Его низкий, на максималках, раскатистый мужской голос чуть насмешлив. Однако от одного звука его жёсткой интонации с бархатисто-стальным звучанием, меня продирает ознобом — от леденеющих третий час пальцев на ногах до корней длинных волнистых волос.

— Одна женская особь — не слишком равноценная ставка за третий астероидный пояс со всеми его месторождениями. Тебе не кажется, Тарк?— продолжает он, поднимая пронизывающе мрачный взгляд из-под капюшона на моего хозяина.

Его глаза искрят красными бликами. От чёрной массивной фигуры незнакомца исходит настолько физически ощутимая волна подавления и власти, что даже мой хозяин, не из последних влиятельных — морщится, явно пытается сохранить видимость бесстрастности, но всё равно отворачивает лицо в сторону.

— Ставка равноценная, — голос моего хозяина обманчиво спокоен, но я улавливаю в нем нотки сквозящего раздражения. — Это не просто особь. Я бы не стал тебя дурить, Зодиак, сам знаешь.

Тарк недоволен до крайности. Но не может это недовольство сейчас выплеснуть никаким доступным способом. Никак. Игра идет не по его плану, насколько я могу понять. Поэтому мой хозяин вынужден терпеть и сдерживать свои эмоции внутри.

Причина держать себя в рамках — прямо перед ним. Высокий, опасный даже с первого мимолетного взгляда, мужчина в чёрном плаще-версе.

Хард — так называется раса этого незнакомца.

Я уже знаю, что это самая опасная раса в этой галактике. Но вживую столкнулась с одним из них первый раз.

Тарк назвал незнакомца Зодиаком, а перед встречей пару раз в разговоре упомянул, что именно этот хард — темный император всей теневой империи Аралкана, так назывался этот мир.

Опасный и могущественный тип. Это я тоже уже всеми внутренностями прочувствовала.

Опасность от его высокой широкоплечей фигуры, наглухо затянутой в плащ-верс, так и перла во все стороны, сгущая воздух в комнате до такой степени, что трудно было дышать.

— Встань, Вита, — это уже мне.

Мозг еще не считал команду и ее последствия, но тело отреагировало мгновенно — ведь меня уже приучили, что невыполнение команд грозит суровым наказанием.

Нет, меня не били. Ни разу даже пальцем не тронули. Берегли, твари.

Наказание было другое — боль.

С самого начала на мне был ошейник. Я уже проснулась в нем, не понимающая ничего, растерянная, испуганная.

Но тут быстро всему учат. И меня выдрессировали, как какого-то зверька.

Простая, но такая действенная боль, которая не оставляет ни следа на теле, но после одного минутного сеанса — ощущение, будто тебя через мясорубку провернули.

И сразу всякое желание сопротивляться пропадает. Во всяком случае у меня на это просто не хватило ни решимости, ни смелости.

Да, я не сильная героиня. Простой искусствовед в прошлом.

И я очень хочу жить. Даже в таких условиях.

Поэтому встала тут же, выполняя приказ, и сейчас я стою неподвижно напротив двух пугающих меня до судорог мужчин.

Мой хозяин подходит ко мне и сдергивает с меня капюшон — волнистые светлые волосы рассыпаются по плечам тяжелой волной. Жесткая рука сжимает мой подбородок и резко дергает вверх.

— Подними глаза, — тихо шипит мне Тарк.

Я послушно подчиняюсь.

— Чистокровная землянка, — объявляет он с нотками гордости, развернувшись к своему собеседнику и цокая языком.

Пугающий хард даже позы не меняет — продолжает сканировать меня багровым тяжелым взглядом из-под надвинутого черного капюшона.

Инстинктивно съёживаюсь от его взгляда — такой у матерого тигра из пещеры, откуда он готов стремительным прыжком настичь свою добычу.

Из-за капюшона мне даже лицо харда сложно разглядеть полностью — хорошо видно только тяжелый массивный подбородок и жёсткую линию красивых, плотно сжатых губ.

— Землянка? — переспрашивает он. — Интересно… — небрежно замечает хард совершенно безэмоциональным голосом.

— Да, готовил ее к аукциону, — хрипло смеется мой хозяин, подталкивая меня к их столику. — Но у меня сейчас такой шанс выиграть у тебя. Не могу его упустить. Ты умеешь поднимать ставки, Зодиак.

От его слов меня продирает жутким холодом во второй раз.

Эти двое сначала долго разговаривали о чем-то, а потом во что-то играли уже больше часа. Какая-то азартная игра, правил которой я так и не смогла понять за это время.

Я думала просто отсидеться невидимкой в темном углу, пока мой хозяин развлекается, но оказалось, что он решил сделать меня своей главной ставкой.

Ненавижу! Как же я их всех ненавижу! И боюсь… до безумия просто. Это какой-то животный страх на одних голых инстинктах, когда пятой точкой чувствуешь смертельную опасность. Рефлекс беззащитной добычи в мире хищников.

— Принимаю твою ставку, — следует короткий страшный ответ.

До меня смутно доходит, что меня только что оценили в целый астероидный пояс с богатыми месторождениями… а жуткий хард, явно не просто так названный теневым императором, эту ставку принял.

Впрочем, мне сейчас не до этого. Следующие полчаса для меня проходят как в тумане.

Непонятно, как я выстояла их игру, стоя на своих заледеневших ногах, и не брякнулась в обморок от того напряжения, что сгустилось в этой небольшой темной комнате.

— Я выиграл, — спокойная констатация факта, от которой мои ступни в тонких босоножках примерзают к полу, а мой бывший хозяин расстроенно хлопает ладонью по столу.

— Может еще одну партию?

Зодиак чуть выгибает бровь, лишь обозначая свои эмоции под тенью капюшона.

— У тебя есть что еще поставить? — негромким спокойным голосом спрашивает он, но мне сразу жутко становится.

— Нет, — хлопает Тарк руками уже по своим бедрам. — С тобой сложно соперничать, но и куш был больно хорош, — криво улыбается он.

Зодиак на это лишь небрежно кивает и потом переводит тяжёлый взгляд на меня.

Дыхание перехватывает в одно мгновение. Ладони противно начинают липнуть от холодного влажного пота и колени предательски подрагивать.

Стискиваю зубы, чтобы не показать свою слабость. Здесь вообще нельзя быть слабой. Это я тоже уже уяснила.

— Сейчас, — начинает суетливо шарить по своим карманам мой бывший владелец. — Вот браслет от ошейника. Тут стандартное…

— Сними его, — звучит непререкаемый властный приказ. — Я сам в состоянии проконтролировать свой приз.

— Конечно, Зодиак.

Жесткие холодные пальцы Тарка больно подлезают под металл на моей шее, и я невольно морщусь.

Натыкаюсь на внимательный взгляд моего нового владельца и замираю — хард все еще сидит в своем кресле, ждет, пока Тарк возится с застежкой ошейника, и цепко рассматривает меня. Особенно мое лицо.

Дикие ассоциации лезут в голову. Он словно Черный квадрат Малевича сейчас в своем черном пугающем плаще. Абсолютная всепоглощающая темнота, которая засасывает не хуже черной дыры.

А у меня от отупения всем этим ужасом просто глаза больше не поворачиваются. И веки не моргают. Так и смотрю ему прямо в глаза, не мигая, как мышь на удава.

Власть тотального хищника давит и подчиняет мое ослабевшее до предела сознание. Хочется встать на колени и банально подставить шею под острые безжалостные клыки.

Наверно, только странная глупая гордость не дает мне это сделать. Мы — не рабы, рабы — не мы. Дурацкая фраза колотится в голове навязчивым фоном. Даже не помню, где я ее видела.

Наконец, хард встает. Шагает ко мне. Небрежный взмах тяжелой крупной руки, и на мою голову снова опускается капюшон.

— Спасибо за игру, — сухо бросает мой новый хозяин Тарку и крепко берет меня за предплечье, подталкивая к выходу.

В полнейшем ступоре шагаю за ним, отслеживая, как за нами с тихим шелестом закрываются створки дверей.