А те что были, их сфальсифицировали. Настоящие записи всё прояснили. Виноват техник-монтажник. Он уже задержан и дает показания.

Как же резко поменялась ситуация и их отношение. Буквально наизнанку все вывернулось.

В качестве компенсации за моральный ущерб мне предложили два дня отгулов и подарочную карту в «Силуэт», крупнейший торговый центр на три сектора.

Крупная сумма. Очень крупная.

Но я бы предпочла обойтись без нее. Мои нервные клетки мне были дороже.

Я огляделась и пошла по платформе к стоянке общественных флаеров.

Ноги были ватными. Ведь я думала, что мне уже конец…

Но теперь у меня в версе лежит карта, которую я совсем не заслужила.

В голове гудело от резкой смены эмоций. От страха к надежде, к растерянности, к новой, знакомой тревоге.

Так не бывает. Со мной так не бывает.

Перед тем как вызвать флаер, я остановилась и подняла голову.

Здание Центра вздымалось в небо идеальным черным обелиском. Стены из полированного карбонита отражали искаженные силуэты пролетающих транспортников и два солнца.

На верхних уровнях, на особой VIP-площадке для приватных флаеров, за стеклянным куполом, моё внимание привлекла одинокая фигура в чёрном версе, с капюшоном, отброшенным назад.

От взгляда на него ледяная волна прокатилась по позвоночнику.

Хард, а это несомненно был именно представитель этой опасной расы, стоял и смотрел на меня. Увидев, что я его заметила, он отвернулся, скользнул в навороченный хищный флаер и взлетел.

А я осталась стоять неподвижно.

Узнала его с первого взгляда. Даже на таком расстоянии. Горизонт. Помощник Зодиака.

Значит, всё так и есть. Меня не отпустили. За мной продолжают следить. Поводок просто немного ослабили.

И этот инцидент… Горизонт его разрешил. Замял. И эта подарочная карта — точно его работа.

Что же получается… Хард с таинственным именем Зодиак, тот, что выиграл меня в качестве живого приза, продолжал держать руку на пульсе моей нынешней жизни.

Зачем? Почему он, могущественный теневой император, тратит ресурсы на наблюдение за одной никому не нужной землянкой? Почему позволяет жить, дышать, работать? Почему не требует меня к себе, не пользуется мной, как дорогой вещью, которой я, по сути, и являлась для него?

Я всё еще на поводке. Длинном, шелковом, невидимом, но поводке.

И хозяин может дернуть за него в любой момент.

Горло сдавила фантомная удавка, я закашлялась и схватилась за шею.

И образ Зодиака перед глазами, будто это было вчера.

Опасность, воплощенной в плоть. Высокий, выше любого мужчины, которого я видела. Широкие плечи, мощная грудь, скрытая черным версом, но не скрывающая его хищной беспощадной силы.

Лицо… резкое, с крупными, идеально выточенными чертами. Тяжелый подбородок, жесткая линия сжатых губ.

И глаза. Глубокие, темно-багровые, с искрящимися молниями внутри. В них будто вся мощь колоссальной черной дыры, которая затягивает, гипнотизирует, уничтожает волю аурой абсолютной, несгибаемой власти.

Нет. Я не свободна. И никогда ею не буду.

Машинально вызвала флаер, в странном ступоре долетела до «Силуэта», движимая зудящим чувством долга.

Раз уж Зодиак передал для меня деньги, а его помощник позволил увидеть себя, я должна их потратить.

Торговый центр «Силуэт» был городом в городе: многоуровневые галереи, парящие голографические витрины с товарами из многочисленных звездных систем, густой гул голосов и незнакомой музыки.

Я перелетала на платформах между бутиками. Смотрела на струящиеся ткани с планеты-атолла Шеллак, на украшения из перламутрового сплава с лун Юпитера… но не видела их.

В голове крутилась одна мысль: я всё еще его собственность. Ценная, за которой ухаживают, но собственность. Ручной зверек неизвестной породы.

Моя свобода — это иллюзия, которую мне подарили и в любой момент могут забрать.

Без всяких эмоций выбрала и купила практичный костюм-комбинезон для работы. Не эти дурацкие церемониальные накидки, а добротную, серую униформу из умной ткани. Давно хотела, теперь могу, наконец, позволить себе настолько качественную вещь.

Вещь для вещи. Грустно усмехнулась про себя.

Еще взяла большой набор натуральных фруктов. Здесь это было деликатесом. А я скучала по сочному сладкому вкусу настоящих плодов. Пусть не земные, но хоть какое-то утешение.

Действовала на автомате. Расплачивалась выданной мне подарочной картой.

Каждый раз, когда терминал издавал одобрительный мелодичный звон, подтверждая оплату, мне казалось, что где-то щелкает счетчик, ведущий учет моей свободной жизни, оставшейся до момента, когда теневой император затребует меня себе.

Вернулась домой. Заперла дверь на все биометрические замки.

Поддавшись эмоциям, бросила пакеты с покупками в угол. Они напоминают о сегодняшнем дне. О моей беспомощности.

Прислонилась к косяку и закрыла глаза. А затем села прямо на пол, опираясь спиной о стену и обняла ноги, прижавшись щекой к коленям.

Тишина. Только гул в ушах от пережитого напряжения.

Не знаю, сколько я так просидела.

Но итогом стало новое чувство. И новое решение.

Если это моя жизнь — жизнь на шелковом поводке, под колпаком, но с иллюзией выбора, то я буду пользоваться ею.

Каждым днем. Каждой секундой.

Мне нравится моя работа. Мне нравится копаться в древностях, разгадывать загадки прошлого, чувствовать себя нужной и компетентной.

Это мой шанс. Мой клочок нормальности в этом безумном мире.

И я буду цепляться за него зубами. Я буду жить так, будто завтра не наступит.

А если он, Зодиак, тот самый теневой император, когда-нибудь явится и потребует меня обратно… что ж, это будет завтра. А сегодня я просто буду жить.

Два года спустя.

То решение мне очень помогло. Стало жить намного легче и проще.

В конце-концов, я была не просто на шёлковом поводке. Я ещё была и под защитой. Когда я немного успокоилась, то начала это замечать.

То один, то другой мой коллега влипали в истории. Их подставляли. Подкупали. Обвиняли. Увольняли. Иногда кто-то просто пропадал бесследно, и никто не мог найти специалиста.

Вокруг меня же будто незримая стена стояла. Невидимая. Неощутимая. Но совершенно не проницаемая для любых неприятностей. И это давало чувство уверенности и какой-то стабильности.

Я привыкала к нему. Училась жить по-новому и глушить свою тревожность. Со временем у меня получилось вообще не замечать слежку и свой невидимый поводок. Жизнь продолжалась.

Постепенно я адаптировалась. Выучила почти все правила, и даже многочисленные неписаные законы этого мира.

Доросла до эксперта VII категории. Научилась пользоваться многоспектральным сканером и определяющей техникой так, что мои отчеты по идентификации и датировке артефактов брали за образец в главном офисе на Корусанте.

От младшего сотрудника выросла до старшего. Опыт на Земле, дотошность, внимание к деталям — всё это мне очень помогало.

Сегодня мой начальник Ругил Аенатис впервые вызвал меня к себе. У меня внутри ёкнуло, такой чести удостаиваются немногие…

Его кабинет был таким же строгими и минималистичным, как и он сам: голые стены, голографический стол, плавающие в воздухе сиденья.

— Виталисса, на следующей неделе аукцион «Реликвии Исхода» на орбитальной станции «Коринф» в секторе Лира-7. Ваш профиль. Нужен ведущий эксперт для описания и оценки лотов. Командировка на три стандартных цикла. Готовы?

Сердце ёкнуло. «Коринф»! Крупнейшее событие в сезоне для всех коллекционеров и историков. Ответственность. И признание моих навыков.

— Да, конечно, — ответила я, стараясь, чтобы голос не дрогнул.

— Отлично. Вы поедете с командой. Ирниц и Гания будут ассистировать. Кстати, — он чуть усмехнулся, поправляя идеально сидящий рукав своего верса. — Там будут… влиятельные клиенты. Ваша внешность и компетентность добавят лоска мероприятию. Будьте готовы детально описать каждый лот у трибуны. Лично.