Кабинет был погружен в непривычный полумрак. Голографические экраны стола были погашены, мерцали лишь несколько индикаторов на стенах, отбрасывая длинные, искаженные тени. И драгоценные камни в нишах сверкали в искусно выставленном свете.

Ауро сидел за своим массивным столом из гиррасдата. Он не работал. Просто сидел, глядя в пустоту перед собой, его мощные руки лежали на столешнице ладонями вниз. Он уже знал о происшествии на аукционе.

О том, что Вита бесследно пропала. Тевин сообщил ему немедля, едва обнаружил это. А обнаружил он пропажу буквально через несколько минут, после того как она случилась.

Вита и пропала с его поля зрения совсем ненадолго. Кто же мог предположить, что хваленая защита Сферума окажется полным пшиком. Но с организаторами он еще разберется. Если выживет. Гораздо важнее было сейчас выдержать гнев самого Черного Зодиака.

Он так и сидел в своем кресле, подобно каменному монолиту. Полная неподвижность. Такая, что Тевину стало ещё страшнее, хотя дальше, казалось, уже было некуда.

— Докладывай, — прозвучало негромко и жутко.

Обманчивое спокойствие. Смертельное…

Он замер в нескольких шагах от стола, расправил плечи, заставив себя смотреть прямо в лицо своей смерти.

Его голос прозвучал хрипло, срываясь на первой фразе, но потом выровнялся, став сухим и безжизненным, как голос автомата, зачитывающего смертный приговор.

— Виталина пропала между 16.43 и 16.57. На аукционе Сферум. Она находилась в приватной перговорной комнате. Мы зафиксировали кратковременное нарушение работы систем наблюдения и подавление локального коммуникационного поля. Когда вскрыли двери, комната была пуста. Ни следов, ни признаков борьбы. Работали профессионалы.Только ее верс остался на полу, — он положил на стол перед Ауро серебристую плотную ткань.

Тот не двинулся. Лишь глаза мгновенно вонзились в знакомую вещь.

Тевин сделал короткий вдох, не отрывая взгляда от неподвижной фигуры Ауро. Верс Тевина снова задрожал, и на этот раз он не мог его унять.

— Поиск был запущен немедленно. Задействованы все доступные ресурсы в секторе Лира. Пульсары прочесывают окружающее космическое пространство. Я активировал тотальную сеть. Агенты в нейтральных кланах уже оповещены. Первые данные… первые данные пока отсутствуют. Никаких следов транспорта, никаких утечек информации. Она исчезла. Я не исключаю, что это было по ее воле. Ее не принуждали…

Тевин замолчал, исчерпав свой страшный доклад. Последние выводы говорить было особенно страшно.

Он стоял, ожидая хоть какой-то реакции.

Но ничего не происходило.

Лишь через несколько мгновений, показавшейся вечностью, Ауро начал вставать.

Чувствуя, как закладывает уши и сдавливает горло от нарастающего давления в кабинете, Тевин посмотрел в глаза Ауро. Обычно багровые, сейчас его глаза были абсолютно черными.

Верс Ауро пустил по своей поверхности волну, и Тевин понял: будет выброс.

Чётко осознавая, что это последние мгновения его жизни, Тевин попытался подготовиться к смерти от выброса. Ведь он много раз видел, как под энергетикой хардов корёжило другие расы. Видел смерти.

А ещё видел то, что происходило от выбросов харданской энергии. От своей собственной в том числе.

Многое и страшное повидал Тевин за свою жизнь и карьеру. Но ничто — абсолютно ничто — не могло подготовить его к тому, что он ощутил через несколько секунд.

Ауро встал, забрал со столешницы верс землянки. Все его движения выглядели обыденными, подтверждая окончательный приговор.

Но следующий жест — как надвинул капюшон и наглухо запахнул свой верс перед тем, как глаза Ауро вспыхнули ярко-алым, — дал Тевину крошечную, отчаянную надежду.

Мастер не собирался его убивать. Не здесь. Не сейчас. Он сдерживал себя. Цеплялся за контроль.

Но всё же то, что вырвалось наружу, оказалось чудовищным.

Верс Ауро мелко завибрировал. Под капюшоном мастера сгустилась чернота, и лишь два ярко-алых глаза вспыхнули и засветились.

Тевин, сам могущественный хард, чей верс был из новейших защитных полисплавов и обвешан поглотителями энергии под завязку, почувствовал, будто попал в самый эпицентр рождающейся черной дыры.

Чудовищная, невообразимая гравитация обрушилась на Тевина, сплющивая кости, выжимая воздух из легких. Его собственный верс завизжал на пределе возможностей, ткань трещала, пытаясь поглотить непоглощаемое.

В ушах стоял оглушительный звон, в висках пульсировала адская боль. Казалось, еще секунда — и его собственное энергетическое поле будет разорвано в клочья.

Голографические экраны один за другим ослепительно вспыхивали и гасли, панели управления лопались с хрустом.

Массивный стол из гиррасдата — несокрушимый гиррасдат! — с глухим стоном раскололся пополам, а затем рассыпался в мелкую серую труху.

Драгоценные камни в нишах, эти бесценные экспонаты, один за другим взрывались, осыпая все вокруг мельчайшей разноцветной пылью.

По стенам сверхпрочного убежища, способного пережить прямой залп главного орудия звёздного крейсера, поползли паутины трещин.

Ноги Тевина подкосились, и он рухнул на колени. Но, падая, он расправил плечи и, закинув голову, продолжал смотреть снизу вверх на приближающуюся смерть.

Ауро подошел близко. Остановился перед ним. Давление не ослабевало.

Ровным, тихим голосом он спросил:

— Совсем никаких зацепок?

Тевин, с трудом выталкивая воздух из сдавленной груди, прохрипел:

— Есть… данные… о челноке… маскировка под грузовой транспорт… Дельта-4… Пульсары… уже вычисляют… энергетическую подпись… Скоро…

— Она не сама ушла. Продолжай поиски, Тевин, — сказал Ауро. — Пока я иду за ней.

После этого Чёрный Зодиак направился туда, где только что была дверь, а теперь зиял пролом в исковерканной стене, обрамленный оплавленными краями.

Тевин остался на коленях в центре изуродованного кабинета, среди дыма, пыли и осколков.

Давление ушло так же внезапно, как и появилось, оставив после себя звон в ушах и физическую боль в каждом мускуле.

Он ощупал свою грудь и лицо, не веря, что жив. Что пережил выплеск чудовищной энергетики Ауро.

Мастер пощадил его. Надо работать. Срочно.

Тевин добрался до своего кабинета, чуть менее искорёженного — выплеск энергии Ауро добил и сюда. Вытащил из сейфа набор первой помощи, сделал себе несколько инъекций. После чего бросился в зал управления, выполнять приказ.

Отметив, что Ауро взял индивидуальный истребитель, Тевин приказал себе не анализировать.

Сначала найти землянку. Найти! Пока Чёрный Зодиак идёт за своей пропавшей собственностью.

Ауро, Чёрный Зодиак.

Исчезла…

Эти слова горели в его сознании раскаленной плазмой, выжигая все остальные эмоции.

Ярость. Чистая, первозданная ярость, какой он не испытывал уже очень давно. Наверно, со времен той истории с Мессаной…

Но тогда это была ярость на себя, на собственную слепоту. Сейчас она была направлена вовне. На того, кто посмел. На того, кто осмелился прикоснуться к его женщине…

Его истребитель мчался через подпространство на предельной скорости, разрывая ткань реальности. Важно было успеть.

Он держал курс к единственным в этой галактике, кому доверял полностью и абсолютно. К своим братьям.

Да, они давно разошлись, поделив сферы влияния. Но в такой ситуации, он не рискнет обратиться к кому-то другому. Они помогли ему выжить и восстановить силы тогда, после Мессаны. Помогут найти и вернуть Виту сейчас.

У Тевина еще есть немного времени, чтобы вычислить тех, кто в этом замешан, хотя под подозрением у него только один враг. Никто, кроме императора не осмелился бы на подобный демонстративный, дерзкий жест.

Никто бы не рискнул, и никто не обладал ресурсами, необходимыми для подобной операции. Сейчас это вырисовывалось кристалльно ясно.