Да, их деятельность всегда оставалась в тени, но по влиянию Теневая империя и сами харды не уступали официальной власти императора и его совета. А его мастер обладал наибольшим влиянием.

Ауро ждет его от него привычный ежедневный отчет. И вот снова эта заминка.

Сам не понимал, почему делает эту паузу каждый раз. Ведь сам Тевин — далеко не слабый хард . Наоборот.

Больше, чем его, Тевина, боялись и уважали только Ауро — некоронованного лидера так называемой Теневой империи, что существовала в тени настоящей звездной империи Аралкана. Империи внутри империи — неподконтрольного властям объединения обширных звёздных скоплений на осколках распавшегося громадного межгалактического государства.

Да, прежняя империя была огромна. Сейчас она разорвана на отдельные анклавы и территории. Только центральные сектора сохранили свою целостность. И сам Тевин считал, что во многом это благодаря хардам, которые в период анархии и бездействия растерявшейся власти, смогли сохранить порядок и относительное соблюдение законов на подконтрольных им территориях.

Император упустил власть, харды ее подхватили. Сейчас же новый правитель делает вид, что так и должно быть. Но он то знал, что прояви харды слабость, их с радостью разорвут желающие урвать свой кусок влияния.

Тевина же, после того, как Ауро выбрал его помощником, прозвали Горизонт. По названию космического термина «горизонт событий» — границы вокруг чёрной дыры, где время, с точки зрения наблюдателя, останавливается.

Ему нравилось это прозвище. Такое же таинственное и непонятное, как Зодиак, только без приставки Чёрный.

По влиятельности и силе Тевин Гирос считал себя вторым после Чёрного Зодиака. Он был его главным доверенным лицом. Через него осуществлялись все приказы Зодиака. Он контролировал выполнение и докладывал о результатах.

Тем не менее, в присутствии Ауро, Тевину всегда было очень сильно не по себе. Даже спустя столько лет работы его личным помощником.

Тевин стал помощником Ауро десять лет назад. Без преувеличения за это время стал его незаменимой тенью, в преданности которой не было никаких сомнений. Ауро доверял ему очень многое, если не все.

Слишком глубокие связи были между семьями хардов. Тевин преклонялся перед Ауро и был бесконечно благодарен за процветание своей семьи, так многим обязанной Зодиаку.

И тем не менее, он всегда медлил, перед тем как войти. Ведь даже ему в присутствии мастера Ауро приходилось прилагать усилия, чтобы выносить мощнейшее давление энергии сильнейшего из хардов.

Вот и в этот раз, он снова остановился перед входом в кабинет Ауро. Поправил воротник, взглянул на свое отражение в глянцевой поверхности двери, перехватил свой планер другой рукой.

Вдохнул, выдохнул, решился. Повинуясь его мысленной команде, из-под полы верса вылетела инверсионная лента, прикоснулась к панели с чип доступом, подтверждая право войти.

Створки дверей разъехались в стороны, и Тевин прошел в кабинет.

Здесь он еще не был после очередного обновления. У Зодиака была привычка регулярно полностью менять всю внутреннюю обшивку. Так искались возможные следилки и попытки взлома их систем, заодно обновляли систему безопасности.

Но каждый раз сам интерьер оставался неизменным. Темные поверхности, сдержанная неяркая подсветка, прямые лаконичные линии, ничего лишнего.

Вот и сейчас, ничего особо не изменилось. Только ещё несколько дополнительных драгоценных камней на подставках в нише для украшения интерьера и основной цвет стал на тон темнее.

Ауро сидел за длинным и широким столом из драгоценного гиррасдата — очень редкого, наипрочнейшего материала, и смотрел в мерцающий холодным светом экран.

— Докладывай, — произнес Ауро, не отрывая глаз от экрана.

— Приветствую, мастер, — привычно ответил Тевин, выпрямившись после поклона, и глядя прямо перед собой. — Начну доклад с новостей из торгового сектора Эрд-Гамма-2. Атака имперских войск, как и ожидалось, была направлена на склады с сухим топливом. Отбились без потерь. Как вы и приказали, пленных сдали властям. Что касается тех, кто решил откупиться, я взял на себя смелость увеличить размер выкупа. Выплатили.

Тевин быстро глянул на Ауро, чтобы понять его реакцию. Увидев небрежный кивок, он продолжил.

— Что касается планетоформирования в секторе Ли-Ер-876-Ес…

Тевин докладывал как всегда четко, глядя прямо перед собой, лишь иногда переводя взгляд на своего мастера, дожидаясь ответа.

Это всё он знал наизусть и мог выдавать на автомате, даже не подглядывая в свои записи.

Он отчитывался, выводил на экран перед Ауро графики, отправлял цифры, таблицы, сопровождая их краткими, ёмкими пояснениями.

И при этом ловил себя на том, что привычно думает в фоновом режиме.

Мысли Тевина сейчас больше всего занимал один выбивающийся из привычной ему жизни факт.

Ауро привёз с собой землянку. Настоящую.

Тевин еще не видел её проекции, но уже уже знал о ее существовании и о том, что его хозяин выиграл этот ценный приз у Тарка, подпольного дельца с нейтральных территорий.

И сейчас он ждал распоряжений касательно этого выигрыша. Сомнительно, что Ауро оставит ее себе. Он не приближал к себе женщин. Ни одну и никогда, после того единственного случая с Мессаной…

Нет, он не должен вспоминать ее имя. Эта история должна быть забыта окончательно.

По лицу Черного Зодиака никогда нельзя было прочитать, что он думает на самом деле. По глазам тоже.

Только харды могли иногда по едва заметным движениям верса, отображающим эмоциональный настрой хозяина, считать хоть какие-то эмоции, и по ним вычислить направление мыслей.

Очень редко харды допускали вольности своих плащей-версов.

Ауро — никогда. За единственным исключением. Но об этом он тоже не должен вспоминать.

Завершив доклад, Тевин снова почтительно поклонился.

Ауро молчал, лишь небрежно кивнув, подтверждая, что принял доклад.

Тевин ждал. Краем глаза следил за Ауро и его версом — ни малейшего движения. Всё как всегда.

— Ты уже знаешь про мое приобретение? — вдруг пристально глянул на него Ауро.

От этого взгляда... ко многому привычного Тевина пробила дрожь по позвоночнику, а его верс едва заметно качнулся, выдавая напряжение, почтение и страх.

— Да, я знаю, что вы привезли землянку, мастер, — ответил Тевин.

При этих словах он склонился еще ниже. И застыл так, стараясь ничем больше не выдать своих эмоций.

Слишком хорошо он знал Ауро, на что тот способен. Слишком хорошо представлял отсутствие пределов его силы.

Первый и последний раз Ауро терял контроль над своим версом, когда допустил свою единственную ошибку. Чуть не стоявшую ему жизни. Чуть не лишившую его всего.

Единственной ошибкой Ауро стала… Мессана. Но больше он их не допускал, как и женщин к себе слишком близко.

И Тевин — единственный, кто об этом знал, кроме него самого. Всех остальных свидетелей Ауро уничтожил.

Тевин ждал распоряжений от мастера и они последовали, вот только не те, к которым он готовился.

Ауро небрежно шевельнул пальцами по своему экрану.

— Взгляни на проекцию, Тевин. Я хочу, чтобы ты собрал о ней информацию, — спокойным ровным голосом произнес Ауро. — Всю, что сможешь найти. Кто она. Где её нашли. Кто нашел. Живы ли родственники. Всё, Тевин, я хочу знать о ней всё и даже больше, — он сделал паузу, чтобы его помощник заглянул в свой планер.

Тевин вывел на экран полученную проекцию, и его мгновенно прострелило неожиданным шоком.

Женская особь, эта землянка, что стала выигрышем Ауро, непозволительно, невозможно походила на Мессану!

Практически копия! Близнец или клон! Если бы Тевин не знал, что Мессана давно погибла, если бы он лично не утилизировал ее тело тогда, то он решил бы, что эта землянка она и есть.

Он перевел напряженный встревоженный взгляд на Ауро. Тот же никак не проявил своих эмоций, хоть Тевин был уверен, что Ауро тоже заметил это поразительное сходство двух девушек.